всего-навсего убрать Элиаса, – сказал Кит, откинувшись на спинку кресла. – Сын наместника – правая рука главнокомандующего. Странно, что они до сих пор этого не сделали.

– Смерть короля было легко подстроить как покушение с нашей стороны. Если бы потом начали гибнуть ближайшие советники, то это было бы крайне подозрительно, – ответил Хэвард. – Думаю, они выжидали.

Кит задумался. Он почувствовал странную тяжесть в груди. Ему стало тревожно.

– Элиас в опасности. Решено! Стейн, готовь отряд.

Кит услышал легкое покашливание и повернул голову.

Советник, сидевший рядом с Хэвардом, заговорил:

– Ваше Величество, позвольте спросить, к чему эти сложности? Принц, хранитель Мальнборна, с нами. Мы можем легко войти в город и убить предателей…

Он не успел договорить. Король слегка повел рукой, и у советника пропал голос. Тот в ужасе схватился за горло.

Кьелл резко встал и кивнул Киту, чтобы тот следовал за ним:

– Я провожу тебя.

Они медленно шли по коридору. Кьелл явно хотел сказать что-то, не предназначенное для чужих ушей.

– Кристан, я не уберег дочь, а теперь отпускаю ее сына туда, где ему грозит опасность. Я разрываюсь между желанием отомстить за смерть дочери, вернуть ее сыну трон или просто уберечь внука. Я не должен отпускать тебя в Мальнборн. Конечно, мы можем войти в город с тобой, хранителем земель, убить предателя и всех его пособников. Я уже не раз это слышал. Но темнорожденные не в состоянии понять одного. Увидев тебя во главе темной армии, рядом со мной, народ испугается. Ты потеряешь их доверие и уважение навсегда. Для них ты станешь не законным королем, а захватчиком. Нужно все делать постепенно.

– Думаешь, я бы согласился отсиживаться здесь, в то время как убийца моих родителей правит их королевством? – удивленно спросил Кит.

– Знаю, что не согласился бы. Поэтому мне принять это решение было легче. Возьми это. – Кьелл протянул склянку с серебристой жидкостью. – Если наместник или кто-либо другой попытается на тебя напасть, то удачи им. – Он усмехнулся. – Никому в Мальнборне не одолеть тебя в бою. Но если кто-то решит применить оружие с темной магией, всего один глоток поможет, спасет. Всегда держи флакон при себе. Это зелье невероятно сложно и долго готовится. Будь оно у меня тогда… – И он обнял Кита так, как отец обнимает родного сына.

– Значит, завтра.

– Да.

– И ты не знаешь, когда вернешься и вернешься ли вообще, – задумчиво сказала Райя.

– Вероятно, так, – нехотя признал Кит.

Время уже было позднее. Они засиделись за ужином в обеденной зале, а сейчас медленно шагали по одному из коридоров западного крыла. Райя весь вечер была непривычно тихой и практически не притронулась к еде. Стейн опоздал на ужин и убежал раньше: видимо, собирался проследить за приготовлениями перед завтрашней дорогой.

– Но зачем возвращаться? Твои родители погибли, а твоя семья теперь здесь, – со странной горечью в голосе произнесла Райя.

– Я не могу оставить Мальнборн в руках предателя, – твердо заявил Кит.

Они подошли к покоям Райи. Кит знал, что у ее семьи имелся собственный особняк на другом краю города, но ее отец, как и большинство придворных, предпочитал оставаться в замке.

Райя замерла у двери. Теперь не только в голосе, но и на ее лице появилось странное выражение.

– Райя, мы не прощаемся. Ваш отряд еще несколько дней будет сопровождать меня. – Кит ласково улыбнулся ей.

– Я знаю, но… – заговорила она едва слышно и сразу умолкла.

– До завтра, Райя, – вновь улыбнулся Кит и зашагал в сторону своих покоев, расположенных в королевском крыле. Кит готов был поклясться, что Райя смотрела ему вслед, пока он не скрылся за поворотом.

Кит всеми силами старался не думать о завтрашнем дне. Выйдя из купальни и проведя рукой по влажным волосам, он бросил взгляд на свиток пергамента.

«Стоит ли написать Элиасу? Предупредить его? Кьелл запретил, сказал, что никто ни о чем не должен знать до моего возвращения».

Стук в дверь выдернул Кита из мыслей. Вероятно, Стейн заявился, чтобы рассказать о приготовлениях. Но в покои вошла Райя. На ней был самый простой домашний халат, а идеально расчесанные влажные волосы разметались по плечам и спине.

Кит растерянно взглянул на нее. Он и сам стоял босой, в одних свободных штанах, чувствуя, как капли с мокрых волос стекают по голой коже. Взгляд Райи на миг остановился на его груди, а затем скользнул по животу и рукам.

Кит взял с кровати рубашку и накинул ее, но застегивать не стал.

– Райя, что-то случилось? Зачем ты пришла так поздно?

Она не ответила и подошла ближе. Остановилась напротив, на расстоянии вытянутой руки, и коснулась пальцами кожи на его груди. По телу Кита прокатилась легкая волна дрожи, а мышцы живота напряглись, когда пальцы скользнули ниже. Он выдохнул сквозь зубы и перехватил ее руки, отодвигая от себя:

– Райя, что ты творишь?

Она продолжала молчать. Кит не моргал, не пытался скрыть озадаченного выражения своего лица. Райя посмотрела на их сцепленные руки и перевела взгляд на его рот. Воздух между ними будто стал гуще, когда она слегка приоткрыла полные, чувственные губы и слабо выдохнула.

Кит услышал, как участилось ее сердцебиение, когда Райя накрыла его губы своими.

Лишь мгновение он чувствовал ее горячие мягкие губы, и прежний Кит не раздумывая ответил бы на поцелуй. Но сейчас он резко отстранился, до сих пор удерживая Райю за руки, которые слегка дрожали.

– Райя, пожалуйста, не нужно этого.

– Почему? Я тебе совсем не…

– Не в этом дело, – перебил Кит, не отрывая от нее взгляда. Он попытался сглотнуть, но в его горле пересохло. – Райя, ты замечательная девушка, и если бы я встретил тебя раньше, то влюбился бы с первого взгляда.

– Раньше? – на выдохе спросила она. На ее лице проступило понимание. – Ты полюбил кого-то в Мальнборне?

– Кажется, да, полюбил, – честно ответил Кит. Вот уже несколько месяцев он был уверен, что любит Арэю, в конце концов разобравшись в своих чувствах. – Поэтому не могу предложить тебе ничего другого, кроме дружбы. Мне очень жаль. Прости.

Райя высвободила свои руки и отступила на шаг назад. Киту в самом деле было жаль. Но как ему еще объяснить, что другие женщины перестали для него существовать? Арэя завладела всеми его мыслями и желаниями. Осталась только она одна. Та, что видела в нем обычного мужчину, того, кем он был. А кого видела Райя? Его самого или внука Кьелла, наследника и будущего короля всех мальнов?

– Это ты меня прости. Я не должна