Стейн тем временем принялся рассказывать, чем он и члены отряда занимаются обычно в свободное время, какие места чаще всего посещают, а в конце даже пригласил в любимую таверну, добавив, что там подают лучшее в Черных горах вино. Рот у него просто не закрывался. Он говорил так, будто они с Китом знакомы не один год, не чувствуя барьеров и скованности. Кит мог только позавидовать.

Они прошли внешние ворота замка и двинулись по внутреннему двору. Кит ловил заинтересованные взгляды то на себе, то на Стейне. В основном интерес проявляли придворные дамы, которые собирались в небольшие группы, приседали в реверансе, а затем перешептывались и продолжали украдкой коситься. Некоторые лукаво подмигивали Стейну, но тот со скучающим выражением лица предпочитал этого не замечать.

Кит, казалось, начал понимать странноватые отношения Стейна и Райи. Оба были из придворной знати, имели высокое положение и отличались исключительными внешними данными. Они не питали друг к другу симпатии, как мужчина к женщине, но им явно нравилось такое общение – пусть и немного своеобразное, – где никто из них не придавал значения ни положению, ни внешности.

– Удачи! Да начнется борьба за сердце принца, – с неизменной улыбкой заявил Стейн.

– Это вряд ли.

– А что так? Сердце принца уже занято? – весело поинтересовался Стейн.

Кит тряхнул головой, снова прогоняя мысли об Арэе. Он предпочел промолчать и успел скрыться в коридоре, ведущем к его покоям, прежде чем Стейн набросился с новыми расспросами.

Кьелл вернулся через неделю.

Кит кипел от злости, хоть и пытался сохранять внешнее спокойствие.

– Пока ты не начал выбивать стекла или не обрушил потолок, позволь все объяснить, – начал Кьелл спокойным, примирительным тоном.

Они находились в тронном зале. Узнав о возвращении Кьелла, Кит умчался с тренировки и впервые повысил голос на придворных, приказав оставить его с королем наедине.

Кьелл встал с трона, спустился с помоста и, сев в ближайшее кресло, устало откинулся на спинку.

– Перед моим отъездом Стейн и его отряд захватили в плен гриндоков. Нам удалось выведать у них важную информацию о встрече послов смерглов и гриндоков с Сонных болот на нейтральной территории. Я решил лично подобраться к ним.

– Что с того? – фыркнул Кит. – Ты мог бы сказать мне, куда отправляешься, или позже прислать весточку.

Кьелл скрестил руки на груди:

– Мог бы. Но не стал. Похоже, пока только гнев и раздражение пробуждают твои силы.

– Это был твой урок? – резко спросил Кит.

– Можно и так сказать.

Мысли наскакивали одна на другую. Кьелл не считал важным рассказывать о своих планах? Не считал нужным посвящать в детали? Или же это вправду жестокий урок, заставивший его сдвинуться с мертвой точки?

– Что вы узнали? – сухо поинтересовался Кит.

– К сожалению, ничего важного. Гриндоки в темнице. Стейн ими займется. А смерглы успели переместиться в другой мир прежде, чем мы заставили их говорить.

Кит серьезно посмотрел на короля, а затем с долей раздражения развернулся к выходу.

– Кристан, – Кьелл поднялся с кресла, – у меня накопилось много дел. Но обещаю заглянуть вечером и обсудить прошедшие недели.

Дни сменяли друг друга, и каждый из них наводил тоску. Кит присутствовал на всех заседаниях Совета, и это время казалось мукой. Не потому, что ему было неинтересно вникать в государственные дела. На общих заседаниях советники короля получали приказы и докладывали о результатах, и один отчет могли растянуть на многочасовую болтовню ни о чем. Кьелл не любил долго с ними церемониться и быстро пресекал разговоры не по существу. Но иногда он будто бы уходил в себя, и тогда советники тараторили, пока не уставали сами.

С недавних пор Кит понял причину столь вольготного поведения Стейна. Малый Совет. Членами этого Совета – ближайшее окружение короля – были мальны, занимавшие самые высокие должности. Они также нарекли себя Темным Кругом Кьелла. Спустя несколько минут после начала первого заседания, на котором Киту довелось присутствовать, ему стало понятно, что эти мальны не просто советники, а друзья. Они – единственные во всем городе в Черных горах, кто мог резко высказываться и возражать Кьеллу. Одной только позы Стейна хватило, чтобы судить о неформальности заседаний. Он развалился в кресле, закинув ноги на стол.

Кит чуть со стула не упал, когда на вопрос короля угрюмый старейшина Хэвард сказал:

– Кьелл, тебе больше трех тысяч лет, а ты как ребенок: до сих пор надеешься на чудо.

На что Кьелл лишь хмыкнул.

У каждого из них была своя история появления в Кругу Кьелла. И все они были безоговорочно ему преданы.

– Что не так с этим Таленом? – спросил Кит после заседания Круга у шедшего рядом Стейна.

Главный советник по имени Тален казался самой загадочной фигурой во всем окружении Кьелла. Советник был молчалив и зажат даже во время заседаний Круга, иногда вообще стоял в тени, скрестив руки на груди. По его лицу ото лба до подбородка тянулся тонкий шрам, но даже он не мог скрыть былой красоты. Кит недоумевал, что за страшная сила поразила Талена, раз даже магия целителей не смогла полностью излечить его.

– Вот и мне интересно! – чересчур громко ответил Стейн.

Киту пришлось оглянуться по сторонам, опасаясь лишних ушей.

– О главном советнике здесь никому ничего не известно. Знаю только, что, не считая бессмертного Кьелла, Тален самый старый мальн в Черных горах. Кажется, даже старше верховного старейшины Хэварда. Хочешь узнать больше, спроси у Кьелла, может, он что и расскажет. Глядишь, потом и мне шепнешь, – подмигнул Стейн.

– А про остальных, что ли, тебе все известно? – прищурил глаза Кит.

– Уж поболее, чем о Талене.

Киту было интересно узнать о соратниках Кьелла, о том, как они познакомились. И почему-то хотелось услышать истории знакомства не от самого Кьелла.

Откашлявшись, Кит спросил:

– Расскажешь о Хэварде?

Стейн слегка сбавил шаг. На его лице появилось задумчивое выражение:

– Дай-ка подумать. Хэвард, значит. Родился в семье портных при дворе и, представь себе, был чуть ли не единственным в истории мальном, кто не проявлял никаких задатков старейшины до Посвящения. В орден Хэварда взяли нехотя и всегда относились с презрением, – Стейн фыркнул. – Когда дремавшие силы вырывались наружу, их никак не удавалось взять под контроль. Не раз пострадавшим от молодого ученика старейшинам приходилось обращаться за помощью к целителям. Поэтому Хэвард чаще всего тренировался самостоятельно на берегу темных вод, где любил прогуливаться Кьелл. Он долго наблюдал за ним и понял проблему. А однажды подошел к нему и дал