– Почему вам всем можно влезать в мою жизнь, а мне в ваши – нет?

«Веди себя как идиотка и дальше, и, возможно, они придут к выводу, что сальватора нужно срочно заменить. Учитывая, с каким рвением Сионий пытается объяснить, как работает Сила, у них уже есть как минимум один кандидат».

Стефан посмотрел на нее взглядом, на несколько секунд запылавшим бронзой, и опустил голову. Пайпер не успела даже выдохнуть, когда маг, сцепив пальцы в замок, уточнил:

– Это прозвучало немного резко, да?

– Тебе решать, – рассеянно ответила Пайпер, дернув плечами. Она не боялась Стефана, но осознание того, что перед ней – великан-полукровка, один из сильнейших магов коалиции, возникло резко и неожиданно.

– Не думай, что мы пытаемся держать тебя в клетке. Разве Джонатан не говорил, что его дом в процессе восстановления? Вы вполне можете вернуться туда и никогда больше не появляться здесь. Но не забывай, что ты теперь не землянка, ограниченная лишь одним миром.

Это прозвучало совсем не оскорбительно, но Пайпер сжала челюсти. К счастью, Стефан не обратил на это внимания и продолжил:

– Мы просто хотим помочь тебе. Как говорит Кит, «сделать все по красоте». Но вот в чем загвоздка: помощь тебе сопряжена с огромными рисками. Если я когда-нибудь пойму, что, помогая тебе, ставлю свою жизнь под угрозу, я сделаю так, что мы никогда больше не встретимся. Я останусь лишь в магических книгах, что ты читаешь, и больше нигде.

Сионий упоминал о том, что некоторые книги были написаны именно Стефаном, но даже не это подтверждение, сорвавшееся с его губ, взволновало Пайпер.

– Ты пришел только для того, чтобы сказать, что боишься за свою жизнь?

– Я не боюсь за свою жизнь. Мне абсолютно плевать на себя. Но я не смогу защитить Марселин, как и обещал когда-то, если со мной что-нибудь случится.

«Лерайе, помоги мне», – мысленно простонала Пайпер.

– Хорошо, – качнула она головой. Хоть немного, но ее взгляд на взаимоотношения между сигридцами прояснился. Осталось лишь добавить около сотни уточнений и поправок, чтобы, наконец, понять, с кем именно она связалась. – Ты пришел ради этого?

– Я пришел предупредить, что планы немного поменялись. – Стефан ненавязчивым жестом поправил манжеты на рукавах и учтиво улыбнулся Пайпер. – Гилберт лишь чудом спас нас от общества принца Джулиана. Уж не знаю, с чего бы принцу так сильно хотеть провести время в нашей компании, но… В общем, Гилберт сегодня у эльфов. Страдает ради нас и нашей стабильной нервной системы. Раньше завтрашнего утра его ждать не стоит. Впрочем, как и Сиония.

Пайпер вдохнула воздух сквозь зубы, спрятала ладони за спиной и сцепила пальцы в замок.

– И что это значит?

– Это значит, что твой урок отменяется. Охотники эльфов обнаружили зацепки, связанные со смертью Элиота Баурона, и Сионий должен проверить их. Однако если ты хочешь все же выслушать лекцию или попрактиковаться в магии, я могу помочь. Но я бы советовал тебе дать себе хотя бы день отдыха.

Пайпер сделала вид, что задумалась. Теперь у нее было время, чтобы решить, как искать расшифровку таинственных слов Фройтера, и придумать план поиска потенциальных помощников в этом деле. Но и перспектива занятия со Стефаном была слишком заманчивой. Он – крайне опытный маг, по силе и мастерству стоящий даже выше Сиония, и он знал Третьего. Пайпер не могла упускать такой шанс.

Словно увидев ее сомнения, Стефан лениво протянул:

– Подумай над моим предложением. В ближайшие пару часов я не планирую покидать особняк. Просто позови меня, если решишь позаниматься.

* * *

Красноволосая девушка, в одиночестве сидевшая в столовой и размазывавшая свою еду по тарелке, явно была не в духе. Это Пайпер заметила сразу же, как только Эйс толкнул двери и влетел в столовую, словно старшая сестра гнала его вперед всеми возможными способами. Несмотря на то, что ни Гилберта, ни Шераи с Сионием сегодня в особняке не было, у Пайпер нашлась вполне себе хорошая причина для того, чтобы пообедать именно в столовой. Ей нужно было отвлечься от мыслей о неудачах, преследующих ее на тренировках с Энцеладом, и подумать над тем, что сказал Стефан. Пайпер надеялась, что, раз Гилберта нет, никто и не будет собираться в столовой, но красноволосая девушка определенно так не считала.

Она подняла голову, когда Эйс бесцеремонно приземлился на одно из пустующих мест, и лениво ему кивнула. Что удивило Пайпер, Эйс кивнул ей в ответ. Пайпер успела заметить проскользнувшего в дверь, ведущую на кухню, Луку – эльф исчез так быстро, словно, едва заметив их, решил, что пора приступать к своей работе и не мешать обедающим. Не то чтобы Пайпер не успела изучить порядки особняка, но мысль о слугах, готовых выполнить любое ее поручение, все еще была дикой для нее.

Молчаливые минуты ожидания прервала ворвавшаяся в столовую Марселин, на ходу накидывающая потрепанную клетчатую рубашку с закатанными рукавами и приглаживающая растрепавшиеся волосы. Приведя себя в относительный порядок, Марселин без всякого стеснения заняла место Гилберта во главе стола и постучала ногтями по темной лакированной столешнице.

– А я-то думала, что все по своим комнатам разбрелись, – задумчиво пробормотала она, продолжая стучать ногтями. – Ну и ладно. Скажи, – она повернулась к Пайпер, занявшей привычное для нее место, и ее глаза сверкнули изумрудным светом, – ты готова к завтрашнему балу?

Красноволосая девушка медленно опустила вилку и с интересом посмотрела на Пайпер.

– После твоего вопроса мне кажется, что я что-то упустила, – рассеянно пробормотала Пайпер. – В смысле, что я могла упустить? Приглашение у меня есть, платье – тоже. И я, кажется, уже знаю, кого из рыцарей Гилберт ко мне приставит. Что еще нужно?

– А ты не знаешь? – красноволосая девушка слегка улыбнулась и покосилась на Марселин, поставившую локти на стол и опустившую подбородок на переплетенные пальцы. – Марселин – настоящий дракон. Любит разные побрякушки и на всякие важные мероприятия не допускает никого без них. Кстати, – добавила девушка, немного подумав, – я Соня. Приятно познакомиться. Надеюсь, больше ты не решишь купаться в озере посреди ночи.

Эйс выглядел ничуть не удивленным, в то время как Пайпер пыталась понять, о чем говорит незнакомка. Марселин с до сих пор пылающим взглядом смотрела на Пайпер, словно ждала ее реакции – при этом создавалось впечатление, что слова Сони ее совсем не задели.

– Так это была ты? – с трудом выдавила Пайпер, зажав вдруг задрожавшие ладони между коленками. Ей казалось, что Лука нарочно так долго не возвращается, чтобы