Боттичелли щедро делился с другом познаниями об ином мире, и они настолько сдружились, что даже решили организовать во Флоренции сеть заведений быстрого питания. Но то ли предлагаемые ими блюда были чересчур изысканными, то ли юные гении не полностью оценили ситуацию на рынке услуг этого рода, но их начинание с треском провалилось.

Несмотря на то, что их пути вскоре разошлись, Боттичелли никогда не терял да Винчи из виду, внимательно наблюдая за всеми его деяниями и негласно помогая в судебных тяжбах. Он знал, что всегда сможет на него положиться. Предвидя свой скорый конец в 1510 году, он вызвал к себе Леонардо и передал тому свои священные полномочия.

Леонардо да Винчи (1452–1519)

Можно сказать, что Леонардо своими потрясающими работами, невероятным творческим талантом и величием своей личности — даже если бы его знакомства с Боттичелли не произошло — наверняка обратил бы на себя внимание Приората Сиона. Руководители Приората всегда стремились к привлечению в организацию наиболее достойных современников. Кроме того, Леонардо, известный богохульник, был еретиком из еретиков, а это качество давало ему дополнительные очки.

Великим магистром Леонардо был на протяжении последних 9 лет своего земного существования. Однако всю жизнь oн демонстрировал верность мировоззрению, которое стало складываться у него еще в юношеские годы. В первую очередь, это, естественно, внутреннее отторжение доктрины ортодоксальной церкви. Именно такой человек для Приората Сиона был желаннее прочих. Именно такому человеку было проще и логичнее передать полномочия великого магистра весьма секретной организации.

За четыре года до своей кончины Леонардо да Винчи был прикомандирован к армии вице-короля Лангедока и Милана Шарля де Монпансье Бурбонского, бывшего также коннетаблем Франции. В свите короля да Винчи был военным инженером. Забавно, что в будущем именно Шарль де Монпансье Бурбонский примет из слабеющих рук Леонардо бразды правления Приоратом Сиона.

Коннетабль Бурбонский (1490–1527)

Этот вельможа обладал в XVI столетии поистине невероятным влиянием. Выбор Приората Сиона в его случае был тем более не случаен, что его сестра сочеталась браком с очередным герцогом Лотарингским — внуком Иоланды де Бар и правнуком Рене Анжуйского.

Из событий, в которых оказался задействован Шарль, коннетабль Бурбонский, необходимо упомянуть Первую войну с Габсбургами. Ее вел король Франции Франциск I (1494–1547), ставший править еще в 1515 году, с Карлом Австрийским, впоследствии Карлом V. Коннетабль Бурбонский, умелый военачальник, полагал, что заслуживает куда более значительного содержания. Однако то ли казна Франциска была истощена непрерывными и обильными военными расходами, то ли ему было неприятно наблюдать за ростом влияния коннетабля, то ли его просто одолела жадность (он даже попытался лишить Шарля земель, перешедших к нему от скончавшейся в 1521 году супруги), но он отказал коннетаблю в его притязаниях. И был изрядно за это наказан. Коннетабль, мудрый стратег, перешел на сторону Карла V, что и решило исход самой войны, довольно скоро приведя к пленению Франциска. В 1527 году коннетабль Бурбонский скончался от смертельного ранения, полученного при осаде Рима. Умирал он спокойно, без суеты, поскольку знал: его двадцатилетний, преданный всей душой эзотерическим таинствам кузен Фердинанд де Гонзага — самый подходящий человек для того, чтобы взять в свои руки правление Приоратом Сиона.

Фердинанд (Ферранте) де Гонзага (1507–1575?)

Его родителями были Изабелла д’Эсте и герцог Мантуанский, покровительствовавшие еще Леонардо да Винчи. Обстоятельства его жизни так же загадочны, как и детали кончины. Известно, что он вступил в союз с герцогом де Гизом. Целью этого союза был французский трон. Что же до его кончины, то здесь историки заходят в тупик. По одним данным, он ушел из жизни не в 1575, а в 1557 году; кроме того, у него был сын Сезар де Гонзага, который действительно умер в 1575 году. Возможно, летописец Приората Сиона допустил досадную ошибку. Но представляется более вероятной версия авторов «Святой крови и Святого Грааля», полагающих, что «это скорее способ скрыть нечто важное».

Луи де Невер (1539–1595)

Луи, герцог де Невер, он же Луи де Гонзага, племянник Фердинанда де Гонзага, начал управлять Приоратом Сиона в возрасте 36 лет. Это был известный эзотерик своего времени, он тесно сотрудничал с такими духовными колоссами, как Джордано Бруно и Джон Ди, что, впрочем, не мешало ему принимать активное участие в политической жизни страны и вместе с дядей поддерживать герцога де Гиза в его притязаниях на французский трон. Как суперинтендант, он ведал королевскими финансами. Луи вел общие проекты с сэром Томасом Фладдом, отцом Роберта Фладда; последний в возрасте 18 лет сменил Луи Мевера на посту великого магистра Приората Сиона.

Роберт Фладд (1574–1637)

Известный также как Робертус де Флуктибус, он был одним из выдающихся эзотериков Британии и знаменитым врачом, последователем Парацельса. Уже став великим магистром, он с 1602 по 1620 годы был наставником младшего сына герцога де Гиза.

В сферу научных интересов Роберта Фладда входили астрономия (он деятельно сотрудничал с Кеплером), химия, физиология, а именно — проблемы кровообращения (исследования он проводил параллельно со своим хорошим другом, знаменитым врачом Уильямом Гарвеем) и даже механика. Фладд, как до него Леонардо да Винчи, немало времени посвятил созданию вечного двигателя. Он также был приверженцем доктрины розенкрейцеров. В конце XVI — начале XVII столетия Роберт Фладд предпринял несколько путешествий, чего требовали интересы Приората Сиона. Путешествовал он не в одиночестве, а с группой приверженцев движения розенкрейцеров, в числе которых был некто Янус Грутер (1560–1627), маститый голландский филолог, бывший близким другом Иоанна Валентина Андреэ. Последнему предстояло сменить Фладда (после его смерти) на посту главы Приората.

Иоанн Валентин Андреэ (1586–1654)

Андреэ жил в маленьком провинциальном городке близ Штутгарта и служил дьяконом при монастыре. Может показаться удивительным, каким образом на него вообще мог пасть выбор Приората, но такой выбор никогда не был случайным.

Во-первых, именно он явился автором церковной реформы, кроме того, в 1619 году Иоганн опубликовал сочинение «Химическая свадьба Христиана Розенкрейца в году 1459», ставшее своего рода евангелием розенкрейцеров.

Янус Грутер, тесно общаясь с Робертом Фладдом, безусловно, не жалел красок, чтобы описать великие достоинства своего друга. Фладд, будучи прозорливым и мудрым руководителем, не мог не оценить колоссальный потенциал немецкого теолога и (в случае собственной кончины) рекомендовал именно его в качестве наиболее перспективной кандидатуры на пост великого магистра.

Роберт Бойль (1627–1691)

Бойль, младший сын графа Корка, стал великим магистром в 27 лет. В юности он немало путешествовал и учился. Это тот самый Бойль, что известен всем нам из школьного курса по закону Бойля — Мариотта, который Бойлю удалось вывести, исходя из собственных опытов с воздушным насосом. У Бойля за плечами осталась Флоренция, обогатившая его, кроме всего прочего, знакомством с венценосной семьей Медичи, и Женева, где он с воодушевлением постигал основы демонологии. Любопытная деталь: будучи завзятым чернокнижником, Бойль был вне себя от счастья, когда ему удалось заполучить том под названием «Дьявол из Маскона». Однако в связи с Приоратом Сиона важна не столько сама книга, сколько ее переводчик. А им был не кто иной, как Пьер дю Мулен. Они с Бойлем впоследствии даже стали закадычными друзьями. Но кем же был этот Пьер дю Мулен? Он был сыном… личного исповедника Катерины де Бар.