Долго томиться в ожидании не пришлось. Кавалькада остановилась перед лесным массивом. Старший из воинов, с нашивками капитана, выехал вперед, подозвав к себе егеря и что-то в полголоса у него спросив. Слов на таком расстоянии расслышать не получилось, но судя по недовольному виду командира охраны и безразличному пожатию плечами егеря, первый хотел объехать лесной массив. Карм хорошо его понимал, ведь не нужно быть семи пяди во лбу, чтобы понять — это место просто идеально для засады. Деревья подступают к самой дороге, соответственно те, кто будут ехать по ней, становится просто идеальной мишенью. На мгновение наемник даже испугался, что старый вояка даст команду разворачиваться и ехать другой дорогой.

— Мы не будем никуда сворачивать, капитан. — Сварливый голос блондинчика громко разнесся над дорогой. — В округе сотни егерей, десятки охотников и их охраны, вы что, правда думаете, что тут могли засесть какие-то разбойники?

— А если и так, то мы вздернем их на ближайшей осине! — Лениво протянул пацан с диадемой. Воинственно высовывая до середины клинок, и резким движением возвращая его в ножны.

— Как прикажете, ваша светлость. — Склонил голову офицер.

Хм, значит все же блондин. Карм поймал взглядом надменное лицо парня. Вот и цель. В душе наемника не было ни капли сожаления от убийства юнца. Да и какой юнец — лет двадцать, а в его годы Карм уже командовал своим первым отрядом, сражаясь в очередной пограничной заварушке.

Всадники втянулись на лесную дорогу. Не смотря на приказы юнца, капитан все же решил хоть как-то обезопасить подопечных, приказав воинам и егерям быть максимально готовыми к бою. Оружие было у них в руках: луки натянуты, шиты на руках. Но Карм только мрачно усмехнулся. Их участь была решена в тот момент, когда они вошли под сень деревьев.

Оглушительно свистнуло и первые стрелы, пронизывая густую листву, ударили во всадников. Отличные выстрелы: сразу двое бойцов поймали лицом смертельные гостинцы, повалившись с лошадей на дорогу. Раздались крики, ржали раненые лошади, бойцы, прикрываясь щитами, соскакивали на землю, прекрасно понимая, что в лесу от всадника толку будет ноль. Но щиты особо им не помогали — стрелы падали со всех сторон, находя лазейки в толстой броне воинов.

Наблюдая за всем со стороны, Карм заметил, что ни один юнец до сих пор не погиб от стрел. У гаденышей оказались первоклассные защитные амулеты. Взгляд наемника выцепил из общей свалки блондина, который сейчас с испуганным лицом прятался за спиной своего телохранителя.

Еще две минуты и дождь из стрел прекратился. Воины и егеря, наконец, смогли организовать круговую оборону. Дальнейший обстрел был бесполезен. ВЖЖЖУХХХ! Огненной кометой сгусток пламени размером с хорошую телегу, вылетев из леса, ударил в центр защитного построения. Казалось бы, все — выжить в таком огненном аду невозможно, даже при наличии у тебя лучшего защитного амулета. Но произошло то, чего Карм боялся больше всего.

Прозрачная пленка защиты возникла вокруг отряда за доли мгновения до взрыва. У защищающихся оказался свой маг. Воздушная волна, пущенная вторым магом отряда, врезалась в ревущее пламя, распыляя его. Огненный жар с новой силой обрушился на магический барьер, грозя прорвать тонкую пленку в любой момент. Но защищающийся маг не сплоховал: выйдя из-под прикрытия щитов своих воинов, он несколькими взмахами руки создал воздушный мешок из незримой материи, втянувший, словно труба, в себя ревущее пламя. Очередной взмах руки….. и развернувшись в сторону леса, мешок раскрывается, выпуская волну огня на ближайшие деревья.

Боги! Вот только этого не хватало! Грохот взрывов и горящие деревья сложно не заметить. Да, сейчас сюда со всех уголков леса начнут стягиваться вассалы с воинами и егерями.

— Вперед! — Гаркнул Карм, показывая пример, он выхватил шестопер и первым ринулся на дорогу.

Началась свалка. Выскочивших на дорогу наемников встретили клинки немногочисленных выживших охранников. Одним рывком, преодолев разделяющее их расстояние, Карм врубился в ряды защитников, первым же ударом проломив голову молодому воину. Присев, он увернулся от удара и клинок просвистел всего в миллиметре над головой. Распрямившись, с размаху опустил шестопер на голову молодого юнца с дрожащим клинком в руках. Брызнувшая во все стороны кровь с кашицей из мозгов забрызгала наемнику лицо. Вот оно — в эти мгновения Карм вновь чувствовал себя в своей родной стихии.

Вокруг плясала сталь, раздавались громовыми раскатами взрывы заклинаний. Обернувшись, наемник оценил обстановку. Используя свое численное превосходство, его бойцы быстро сносили защищающихся. Большая часть охранников уже лежала на земле безжизненными телами. Оставалось только три группы сопротивления. Первым был стоящий посреди дороги маг, вокруг которого бушевало пламя вперемешку со вспышками магии. Подходить к нему наемники попросту боялись. Карм так же не стал делать глупость, оставив разбираться с ними магам.

С другого конца дороги была еще одна группа: двое охранников ощетинившихся клинками и юный блондинчик с приятелем с диадемой за их спинами. Но их уже брали в клещи его бойцы, так что тут можно было не волноваться, жить им оставалось не больше минуты. Третьим очагом оказался старый егерь — тот самый, с которым перед лесом говорил капитан. Старикан оказался опытным воином: защищаясь коротким охотничьим кинжалом, он умудрялся биться сразу с троими противниками. Медленно отступая к кромке леса, он то и дело отражал сыплющиеся со всех сторон удары. Еще немного и он скроется в листве деревьев — ищи потом егеря в лесу. Подхватив шестопер, Карм бросился к нему.

— А ты неплохо сражался, старик! — Клинок меча Турмана вышел из груди егеря. Приятель смог подобраться к последнему со спины, выйдя из-под прикрытия деревьев.

Бой на дороге подходил к концу. Его бойцы добили как телохранителей, так и самого юнца. Голова блондина с маской ужаса на лице была аккуратно уложена на дорогу. Карм провел над ней специальным артефактом, как и было договорено с нанимателем. Диадема с головы смуглявого исчезла, растворившись в загребущих руках наемников. Но на это Карм только фыркнул: пусть порадуются, путь к следующей цели долог, а инкрустированную брильянтами побрякушку он еще найдет.

Между тем бой магов так же подошел к своему завершению. Тело защитника лежало на дороге — обгоревшее, с неестественно вывернутыми конечностями и оторванной головой. Будто он попал под огненный торнадо. Что, кстати, недалеко от истины. Впрочем, обоим магам так же досталось. Выглядели они не лучшим образом: один и вовсе сплевывал кровавые сгустки на дорогу. Мдааа, как языком чесать, так они герои, а как вдвоем