А теперь Стакн, насвистывая и, по всегдашней своей привычке, бормоча под нос, вертел зеленый камень и осторожно окалывал его, как всякий иной обломок, из которого намеревался смастерить что-то на потребу сородичам.

– А тут лишку выпирает, – напевал Стакн, – это надо удалить. Но не так, а вот так. Так-то будет хорошо…

Обломок постепенно менял форму. Мастер зажимал его в древесном расщепе, подбивал костяными и деревянными клинышками, ловким, единственно верным движением скалывал зеленоватую чешуйку, а потом вновь принимался вертеть заготовку, повторяя свое «так» и «не так». Кое-кто из родичей всерьез утверждал, что имя мастер получил за привычку такать во время работы.

Уника стояла молча, не смея мешать. Но оказывается, мастер видел и замечал все, что творилось рядом. Ни на секунду не отрываясь от дела и не повернув головы, Стакн спросил:

– Любуешься, красавица? Посмотри, посмотри. Работа тонкая, камень незнакомый; дело будет. Видишь, он как? А мы его так – вот и получится ладно. Упругий камешек, сильный… а полировать его – чистая радость, ну, словно девушку обнять… Видишь, лезвие какое? Тут надо косточкой ретушь навести, а потом загладить… Вот так. Не думала, касатка, что я на такое дело замахнусь? А я, вот, замахнулся. Что ж ему без дела лежать? Обломок, он обломок и есть, сила в нем умирает. А ежели новую вещь смастерить – так и сила вернется. Род тогда жив, когда вместо сломанного да отжившего новое приходит. Правильно я говорю, милая? Гляди, как он смотрит… Это будет нож. Хороший камень, дельный. Такой нож сноса не знает. Ему и ручки не надо, ни деревянной, ни костяной: целиковый клинок получится из одного куска. Ручку я потом заполирую, ловкая станет, хваткая. А ты, звездонька, зачем пришла-то? Просто полюбоваться, али дело какое?

– Дело, – призналась Уника, – только у меня камня нет. Проколка нужна. Зима на носу, Таши в путь собирается, теплое надо шить, шубейку, какую ни на есть, а мне нечем. Костяные иглы все обломала, мех они трудно берут, а на чуни так и вовсе надо толстую кожу. Мне бы проколку.

– Всего-то? – протянул Стакн, не отрывая взгляда от ножа. – Так это я помогу. На проколку много ли камня надо? Любой отщеп пойдет.

– Раньше я и сама бы смастерила, дело немудреное. А теперь не из чего.

– Не горюй, ласковая, сейчас все поправим.

Стакн с видимым сожалением отложил незаконченный нож, над которым еще несколько дней предстояло работать, оглядел отложенные в сторонку отщепы, выбрал один, побольше, неслышно пошептал; Уника расслышала лишь всегдашнее «так», зажал в кулаке тяжелый желтоватый отбойник и, не примеряясь, одним безупречным движением сколол полоску зеленого камня в мизинец длиной.

Проколка получилась у него с одного удара, длинная и стройная, с концом не слишком тонким, чтобы не сломать первым же нажимом, а сходящаяся на острую грань. Уника не видела в проколке изъянов, однако, Стакн как обычно остался недоволен. Критически оглядев изделие, он костяным теслом сшелушил невидимую чешуйку, так что не только кончик проколки приобрел остроту, но и одна из граней стала напоминать крошечный ножичек, которым многое можно сделать в случае нужды. Поплевав на брусок, Стакн в полсотни плавных движений заполировал тупой конец, чтобы не врезались грани в кожу, не портили рук швеи. Сполоснул проколку в воде, поднес к глазам, повертел, потом еще осторожно провел по наждачному камню, добиваясь попросту невозможного совершенства, и лишь потом протянул готовый инструмент Унике.

– Вот видишь, всего делов.

– Но ведь это… – Уника не смела взять иглу. – Это же священный камень. Мужской камень. Как же я его коснусь?

– Бери, родимая, не бойся. Был камень мужской, стал общий. Да он и всегда был общий, а то в роду одни мужики остались бы. Я уж тебе говорил – обломок всегда мертв, а вот вещичка родилась, так она живая, и сила в ней тоже живая. Только ей работать надо. Сошьешь своему парню чуни да охабень, так у самой сил прибавится, и у проколки, и у парня твоего. А станешь на камень попусту молиться, тогда вся сила без толку изноет. Чтобы искры сыпались, кремнем стучать надо, а без этого замерзнешь, зимой-то. Так я понимаю?

– Так! – согласилась Уника, втыкая проколку в полочку рубахи. – Спасибо тебе, Стакн. Пойду шубу шить.

– Погоди! – окликнул ее мастер. – Я хотел спросить: боло у твоего Таши целым осталось?

– Да. Он с ним каждый день в лес ходит.

– А не может он кремни с боло мне отдать? Я бы ему новые кругляши выточил, из гранита. Ему все равно, а мне бы польза…

– Хорошо, – согласилась Уника. – Я попрошу, он не откажет.

* * *

Румяный ноябрьским утром троица уходила из становища. Провожать их вышли Стакн, мать Уники и исхудавший и почернелый Матхи. Лата, не скрываясь, всхлипывала и на ходу гладила дочь по рукаву кухлянки. Матхи брел, придерживаясь за плечо Ромара. Оба ведуна молчали, видно, все у них было переговорено. Стакн, почти против воли ставший и вождем, и старейшиной одной из семей, тоже молчал. По его открытому, не привыкшему скрывать тайные мысли, лицу бродили тени. Великая ответственность свалилась на его худые плечи, мучительно было принимать решения за весь род. Но не было иного выхода, и говорливый Стакн учился хранить многозначительное молчание. Лишь перед самым расставанием, когда путники дошли до ручья, он тихо сказал Таши:

– Ромара берегите. Сейчас если кто и сможет род выручить, так это он.

И, пожалуйста, постарайтесь вернуться живыми. Душа за вас болит.

Таши вздохнул. Ромара он, конечно, сбережет. И слушаться будет, и помогать во всяком деле. Знать бы только, куда они отправились, и что за дело предстоит. А остальное как-нибудь справим.

По упавшей лесине путники перебрались через ручей. Поход начался.

Против всех ожиданий Ромар пошел не на север, а почти строго на запад. Потом они свернули несколько раз, три дня чавкали промокшей обувью по болотистым, заросшим ивняком и красным пасленом, берегам лесной речушки. А потом так же неожиданно свернули на восток.

Такое хождение было знакомо Таши; год назад происходило то же самое.

Значит, не оставил Ромар своих поисков, по-прежнему они остались важны.

Погода вскоре установилась пасмурная, хотя по-прежнему сухая. Хмарные тучи обложили небо, и Таши быстро потерял всякое представление, в каком направлении они движутся. Лес был ровный, низовой, сосна вперемешку с осиной. На осиновом подросте кормились косули, и Таши, махнув рукой на все остальное, старался выследить пугливого зверя. Ходить можно хоть кругами, хоть зигзагами, но есть при этом желательно каждый день, иначе далеко не уйдешь. Однако, Ромар охотиться не разрешил.

– Не стоит сейчас расходиться, – сказал он. – Кажется, мы все-таки нашли, что хотели, – коротким кивком старик указал на густые, стеной стоящие заросли крапивы. – Видишь?

Таши не видел ничего.

– Эх ты, следопыт! – посочувствовал Ромар. – Гляди, крапива густая, заморозки уже прошли, а она не полегла. И место для нее не подходящее, ни малины рядом нет, ни другой какой травы, при которой крапива держится.