— Лезет куда ни просят. Прямо как ты! Да много пыжится, всё зайцев каких-то поминал. Вот и получил… по ушам!

И снова смех без причины.

— Ну хорошо, давай, бей.

Я немного наклонился вперёд, подставляя лицо под удар.

— Ты что, думаешь не вмажу? Ну ты это зря, щас как…

Но удара так и не последовало, вместо этого он весь переменился в лице, ножки задрожали, а вместо угроз пошло сплошное заикание. Ещё секунда, и по штанам начало растекаться пятно мочи. Хм, удачно получилось.

— А говорил, не зассышь, — усмехнулся я, возвращаясь в исходное положение и убирая действие заклинания.

— Я… я… т-т-ы… е-ещё… по-пожа-ле-ле-ешь.

Тут он сорвался в бег, разнося вокруг неприятный запах. Ещё и серанул, походу.

— Ну а вы, будущие грозные воители, уясните на будущее, — обратился я к притихшим младшикам. — Прежде чем махать кулаками, и уж тем более чем-то острым, следует побольше узнать о вашем противнике. Надеюсь, урок понятен? Тогда расходитесь!

Я на долю секунды создал каркас «баклера» и тут же схлопнул его, распугав пацанов резким звуком. Те словно только этого и ждали, рванув в разные стороны.

— Спасибо, — поблагодарил Макар. — Но я бы и сам, мне бы только меч деревяный…

Шевеление в рядах собравшихся наёмников подсказало мне, что пора выдвигаться поближе. Как я и предполагал, в обозначенный в записке срок последовало объявление: князь готов взять на контракт всех наёмников, что прибыли в Солнечную заставу. Условия публично не озвучивались, их предстояло выяснить в частном порядке с гильдейскими чиновниками. Оно и понятно, наёмничья братия — это очень разношёрстная компания. Опыт, амуниция, наличие лошадей и магов… Тут и голодранцев полно, и хороших бойцов хватает. Всех под один контракт не загонишь.

Особняком стояли Буресветы, они, считай, та же армия в миниатюре, большой слаженный отряд, да и к князю лояльны. Скорее всего встанут плечом к плечу с его дружиной и будут охранять Заставу. А вот остальными отрядами поменьше будут затыкать дыры. И некоторые из них будут дурно пахнуть.

Устраивает ли это Зайцев? Вряд ли. Но послушать, что предложат, всё же можно. Авось, найдётся и для нас приличная работа. Не зря же мы так себя прорекламировали, дважды…

— Для тебя контракта нет, — было первое, что я услышал, когда вошёл в кабинет к главе гильдии.

— Как это нет? — опешил я.

— А вот так, нет и всё! Велено ничего тебе не предлагать.

— Кем это велено? — уточнил я.

— Не скажу, то большой секрет. Но тебя хотел видеть Ратимир.

— Смешно, — похвалил его я за эту попытку пошутить. — Ну и где мне его искать?

— Да в крепости, где же ещё. Маг наш этим утром вернулся, говорят, подкрепление откуда-то привёз.

— Поня-ятно…

Хотя на самом деле ничего понятно мне не было. И идти туда ну вот совсем не хотелось. Но придётся.

Ратимир нашёлся на этот раз у себя, а не в библиотеке мага. В отличие от оной тут был большой стол с подробной картой Солнечной долины. Не только поселения и дороги, но и с десяток малых горных перевалов были обозначены на ней отдельными линиями. Я так жадно вцепился в неё взглядом, пытаясь запомнить как можно больше, что даже не сразу услышал вопрос сотника.

— Что? — переспросил я.

— Ещё раз заставишь меня повторять, и я вышвырну тебя вон. Сколько у тебя сейчас людей?

— Два десятка.

— Что, решил увеличить отряд, чтобы подзаработать на княжеском контракте? Ты, Мазай, не заяц, а хитрый лис! Я тебя насквозь вижу! За твоих новобранцев я добавлять не стану, пойдут по обычному жалованью рядовых наёмников, ясно?

— Ну во-первых, все они опытные ребята, салаг я себе в отряд брать не стал. Можешь сам убедиться, для тебя мой двор открыт. Приходи, посмотри, как парни с оружием работают. А во-вторых, я даже не знаю, сколько это, жалованье рядового наёмника. Мне тут в гильдии сказали, что для меня контрактов нет. Видите ли, какой-то господин взял, и запретил со мной работать! Немыслимо!

— Не паясничай, всё ты понял уже. Для тебя есть особое предложение. Вы пополните ряды наших немногочисленных союзников. Станете их мечом и щитом, будете охранять и беречь. В общем, что-то вроде их личной гвардии.

— Но почему мы? Выделите им два десятка из дружины, куда солиднее получится.

— Да **#*#**, это уж точно не моя идея была! Но их главный почему-то решил выбрать именно тебя. И откуда он про тебя вообще знает⁈ Я вот уже и не уверен даже, могу я всё ещё тебя вздёрнуть, или уже нет. А то у тебя в знакомых такие люди, что, кажется, проще смириться с твоей наглостью, чем иметь потом с ними дело. Вот только я одно понять не могу, какого **#*#** мы должны охранять наших союзников, да ещё и платить за это из своего кармана сраным наёмникам⁈

— Не кричи на всю Заставу, Ратимир, — Лавлиен появился за моей спиной абсолютно бесшумно, заставив меня вздрогнуть. — Польза от этого подкрепления будет, и не малая. А Мазая он выбрал неспроста. Мой друг ему доверяет. Ну а я доверяю ему и его интуиции.

— Вот так просто? Всё на доверии? — с иронией спросил бывший сотник, который сам уже почему-то командовал полноценной тысячей. Можно подумать, у него секретов нет.

— Ну почему же? — возразил главный маг. — Наёмники на доверии не работают, им контракты подавай. Ведь так, Мазай?

— Истинно так, — не стал я спорить. — И желательно понятные и прозрачные, как воды Стылого озера, сквозь которые отчётливо видны отблески затонувших в нём золотых монет.

Ратимир раздражённо фыркнул, не оценив мою аналогию.

— Если ты думаешь, что у меня тут горы золота, которые я готов раздавать направо и налево, то ты ошибаешься! Война, знаешь ли, затратное дело.

— Война? А разве она уже объявлена? — удивился я.

— Это формальность, декада, может две, и Казантир двинет войска. Они уже стоят лагерем в 20 лигах от ущелья.

— Тогда прошу вас прекратить этот фарс, господин Ратимир, — обращаться к нему на ты, мне расхотелось. — Если вы не готовы сделать хорошее предложение, то не стоит тянуть время. Вы сами сказали, что как минимум декада у меня ещё есть.

—