это небольшое селение около Шаальского перевала. Потом через перевал — снег уже выпал, но мы должны успеть до того, как его окончательно завалит. Это еще два дня. А там до Фарлокса уже рукой подать, едва ли больше полутора дней получится. Чем ближе к дому, тем ровнее дорога под ноги ложится, сама подгоняет…

Каст улыбнулся так мечтательно, что не осталось сомнений — домой ему хочется очень. Только вот я энтузиазма парня не разделяла… Пять дней, по самым скромным подсчетам. В седле. Через горный перевал со снегом и метелями. Бр-р-р-р!

— А если не через перевал?

Умный в гору не пойдет, умный гору обойдет…

— Нет, — развеял мою слабую надежду Каст, — это плохой вариант. Перевал длинный, вокруг обходить займет неделю, не меньше. Да и через земли орков только самоубийцы сунутся…

Да уж, везде засада. Хорошо, пусть будет перевал.

Вдалеке снова странно то ли ухнуло, то ли рыкнуло — опять в той же стороне, что и первый раз. Теперь уже мы втроем прислушивались и приглядывались, подозрительно косясь на каждую тень. Но ничего подозрительного не обнаруживалось.

Однако Вел все равно пришпорил лошадь, заставляя нас ускориться.

— Каст, — снова позвала я парня, который все еще ехал рядом, — а кого мы боимся?

— Боимся? — Весело переспросил он, но глаза оставались серьезными. — Брось, Дара, кого нам бояться? Мы с Велом рядом, защитим.

Я еле удержалась, чтобы не закатить глаза. Самолюбие задела, а они храбрые и сильные, куда деваться!

Вот только даже храбрые и сильные отнюдь не бессмертные…

— От кого? — Не стала я заострять внимание на мужских комплексах.

— Что, от кого?

— Каст, не делай из меня дуру! — Не выдержала я первая, на полтона повысив голос и уже нервно оглядывая окружающий лес. — Я же вижу, как вы нервничаете! Кто тут водится? Хищники? Разбойники? Кто?

Рыжий явно хотел снова пошутить или отмахнуться, но под моим взглядом передумал.

— И хищники есть, — со вздохом ответил, становясь снова серьезным, — и разбойники встречаются. И нечисть порой бродит неприкаянная, хотя нас много, вряд ли сунется. Но лучше быть начеку…

Договорить он не успел.

Дикий, пробирающий до самого нутра визг, резанул по ушам хуже ультразвука. Я ощутила, как липкий ужас разом захолодил конечности, спустившись ледяной змейкой между лопаток, откликаясь на интуитивном уровне. Почему-то казалось, что крик был женский. И так мог кричать только человек, до крайности, смертельно напуганный. До хрипа, до разрыва голосовых связок, до застилающей пелены перед глазами от нехватки воздуха…

Парни не успели сделать ровным счетом ничего.

Да и я сообразила, что делаю, только спустя несколько секунд — в тот момент, когда колючая ветка с оттягом хлестнула по щеке, оставляя саднящую царапину. А потом, через мгновение, еще одна, но я только сильнее пнула лошидь, заставляя нестись во весь опор.

— Дара! Дара, стой!

Каст? Вел? Похоже оба и в унисон, но мне было не до них. Почему-то казалось, что судьба запустила обратный отсчет, а у меня катастрофически мало времени. У меня и той девушки, которая резко замолчала.

И я снова пнула коня, не обращая внимания на обиженно всхрапнувшее животное. Секунда…еще одна…еще…Слишком медленно. Просто чересчур…

Но я успела.

Ровно за три удара сердца, после которого остановилась бы чужая жизнь. Вылетев на поляну, не притормаживая, отвлекая на себя десять пар глаз. И только две из них принадлежали худенькой светлой девушке, крепко привязанной к раскидистой березе тонкой веревкой…

А я резко осадила коня, зашипев от ярости. И рука сама нащупала рукоятку кинжала, который мне отдал Вел перед самым отъездом…

Глава 21

Полувизг, полурык, полувой — жуткая какофония звуков ударила по ушам, заставив меня застонать сквозь крепко сжатые зубы. Жаль только, что сжать получилось только их, хотя больше всего на свете хотелось стиснуть ладонями голову, закрывая уши. Но конь тоже одурел от неласкового приема, встав на дыбы и едва не рванув обратно в лес. Пришлось до упора натянуть поводья, не давая сорваться ему вскачь.

Тем временем источник звука сбавил громкость и с уже вполне конкретным рычанием повернулся ко мне.

Демон.

Снова.

Или опять?

Да какая уж теперь разница…

На этот раз вопросов к его размерам у меня не возникло — сейчас на меня скалился явно не «подросток». Мощная тварь, в три моих роста с мощными конечностями в количестве восьми штук, жирным склизким телом, как у вывернутого внутренностями наружу паука, вытянутой мордой, как у освежеванной неделю назад лошади, и кривой шеей. Маленькие белесые глазки в количестве десятка штук смотрели на меня без малейшей приязни, а непрерывно двигающиеся острые жвала на зауженном конце морды не добавляли портрету позитива ни на грамм.

Но мне не было страшно. Теперь за моей спиной не стояла Ирма и бояться было не за кого. А вот все скопившееся за последние недели эмоции трансформировались в такую всепоглощающую ярость, что мне казалось, что еще миг — и меня просто разорвет, как ядерную бомбу, уничтожив все живое в радиусе километра.

— Дара! Что ты делаешь…

Вопрос получился скомканный, а голос Каста затих за моей спиной. И я бы не обратила на него внимания, если бы не крик Вела.

— Дара, беги оттуда!

— Что?

Но обернулась лишь на мгновение, заметив в глазах парней злость и какую-то удушающую безысходность. Но ни грамма страха. Тогда почему?

Задать этот вопрос вслух я уже не успела…

Демон не мучился сомнениями и лишними раздумьями. Его, похоже, бесило только два обстоятельства — несостоявшаяся трапеза и острая боль в шее от моего кинжала, вошедшего в плоть до самой рукоятки. Я метила в голову, но в последний миг тварь дернулась, поэтому получилось, как получилось. Впрочем, дискомфорт, судя по всему, доставить мне удалось в любом случае немалый.

Еще один нестерпимый вопль, и конь подо мной снова вздрагивает, начиная пятиться и всхрапывать. Нервное животное для дальних переходов, хотя шанс перевоспитать еще не потерян. А вот девушка оказалась еще менее крепкой — судя по безвольно повисшим голове и рукам, она просто потеряла сознание. Что ж, тем лучше. Меньше знаешь и видишь — крепче нервы.

Это уж я точно теперь знаю…

Стрела втыкается ровно в один из маленьких глазок, а последующий вопль куда хуже предыдущего.

Я скатываюсь с коня, машинально выхватывая меч — парни обчистили стражников, раздобыв себе ботинки, а мне — оружие. И в этот момент надеюсь, что животное не убежит слишком далеко — в этот раз умирать точно не собираюсь.