затем часть пространства перед ними пошла рябью, будто очерчивая небольшой овал.

– Рэм, что мешало тебе сделать это самому, до нашего прибытия?

– …требовался организм… …переход невозможен…

«Странно, в тоннель сфера явилась тогда за нами именно через такой портал», – сказала Анима.

«Значит – или он лжёт, или мы не до конца понимаем принцип действия порталов», – ответил Зук.

«Но для чего ему лгать нам?», – задумалась Анима. – «Для чего заманивать в портал, если он и так легко мог уничтожить это тело, без подобных ухищрений?».

«Видимо уничтожение организма и правда нежелательно», – сказал Зук. – «А насчёт портала – есть только один способ прояснить наши вопросы».

И после этих слов, он шагнул внутрь.

* * *

Их буквально вышвырнуло на каменную плиту, и Зук едва успел сгруппироваться, приземлившись на все три лапы, и по инерции, немного проехавшись вперёд, стачивая когти о камень.

Она была размером с небольшую поляну, и имела ровно высеченные грани, судя по остальным плитам, парящим в воздухе вокруг них. Ни солнца, ни луны не было видно; это было уже знакомое им пространство меж островов, заполненное голубовато-серой пустотой.

Анима была удовлетворена удачным переходом и сохранением организма. Зук лишь сухо отметил этот факт, не придав ему особого значения.

– Рэм, это нужный тебе объект?

– …синхронизация координат… …ответ отрицательный…

«Это было бы слишком легко», – хмыкнула Анима. – «С первого раза попасть в нужную точку».

– Сколько ещё переходов тебе требуется для синхронизации координат?

– …данных для вычисления недостаточно… …синхронизация координат завершена…

– Тогда не будем терять времени.

– …рекомендуется переместиться на другой объект…

Зук скептически посмотрел на расстояние, отделяющее их от другой плиты:

– Это не представляется возможным, Рэм.

– …рекомендуется переместиться на другой объект…, – настаивал на своём, Рэм.

– Рекомендация отклонена, – спокойно ответил Зук, без тени раздражения. – Найди альтернативные пути.

– …требуется дополнительный расчёт…, – тихо прогудел Рэм и затих.

«Ты знаешь, Зук», – задумчиво начала Анима. – «Думаю, мы вполне могли бы допрыгнуть туда. Даже учитывая три лапы».

«Я знаю, Анима», – ответил Зук.

«Тогда.. я не понимаю.. зачем?», – удивилась она.

Хотя, больше её удивляло другое. С тех пор, как Зук пробудился, она уже не могла считывать его мысли так же легко, как раньше. Вроде бы волны его разума достигали её как обычно, но в какой-то момент могли просто исчезать, и в океане его сознания внезапно образовывался штиль.

«Мне нужна была его реакция», – произнёс Зук. – «Реакция на отклонение его рекомендации».

«Для чего?».

«Чтобы понять, способен ли этот ошейник на принуждение к действию».

«Например, разряд тока?», – спросила Анима, совершенно забыв, что Зук не знаком с этим термином.

Он был и правда не знаком, поэтому попросил Аниму показать ему мысленный образ этого явления.

«Да, что-то подобное было бы эффективно», – ответил он, после ознакомления. – «Но я больше склоняюсь к сжатию шеи, учитывая подвижность этого жгута».

«Как бы там ни было, нужно быть с ним осторожнее», – сказала Анима. – «С этим Рэмом».

Ничего не ответив на это, он лишь кивнул.

Тем временем Рэм не подавал признаков жизни, занимаясь своими вычислениями, или, быть может, обдумыванием каких-нибудь коварных способов умерщвления непослушного куска мяса. Настоящие мотивы его действий и структура его искусственного сознания, если таковое имелось, были непостижимы для диких котов.

«Анима, тут есть ещё переходы, кроме того, из которого мы вышли?».

«Я чувствую несколько поблизости, и один прямо у края этой плиты», – ответила она. – «Правда, в последнем случае придётся буквально прыгать прямо в пустоту».

«Направь меня к нему», – попросил её Зук.

Она подсказала ему направление движения, в очередной раз неприятно удивившись его отстранённости. По правде сказать, она ожидала, что он как-нибудь обыграет в шутливой форме её фразу об очередном прыжке в пустоту. Дело было вовсе не в попытке развеселиться, им обоим было не до шуток сейчас; она просто хотела увидеть хоть искорку прежнего Зука, убедиться, что он всё ещё существует. Потому что в данный момент она видела перед собой лишь оболочку, и почему-то очень боялась, чтобы она не оказалась опустевшей навсегда.

– Рэм, – подал голос Зук, стоя возле края плиты. – Произведи активацию портала.

– …отсутствует источник…

– Произведи активацию вслепую.

Куб завибрировал, и через мгновение пустота перед Зуком пошла знакомой рябью, образовывая небольшой круг. Он висел в воздухе, но до него вполне можно было допрыгнуть, без особого риска.

– …требуется разъяснение…, – послышалось из куба. Голос Рэма был безэмоционален, как обычно, но будь на его месте кто-то более живой, он явно произнёс бы это удивлённым тоном.

– Тебе нужны какие-то определённые переходы, или любые? – проигнорировал Зук вопрос Рэма.

– …для синхронизации данных требуется количество… …определённость не требуется…

Без лишних слов, Зук кивнул и прыгнул в портал, и Анима не успела даже понять, что произошло.

* * *

С противоположной стороны их встретил яркий свет луны, освещающей каменную статую, у подножия которой они оказались.

– …синхронизация координат…, – в ночной тишине тихий, скрипучий голос Рэма прогрохотал словно гром.

Зук ступил на землю, покрытую толстым слоем пепла, поднимая в воздух его мелкие частички. О том, что это именно пепел, он узнал из взволнованного возгласа Анимы. Окружающая их атмосфера была настолько гнетущая, что она даже забыла от том, что хотела попросить его предупреждать в следующий раз, перед такими резкими прыжками в портал.

«Сосредоточься на поиске следующего портала, Анима», – будто почувствовав её напряжение, произнёс Зук. – «Это отвлечёт тебя».

Пепельные дюны простирались во все стороны, соединяясь вдали с беззвёздным небом. На довольно приличном расстоянии друг от друга, располагались огромные статуи. Они словно очерчивали границу с чем-то. Будто великаны выстроились вряд, лицом к луне, готовые защищать кого-то или что-то от этой самой луны.

Силуэтами они напоминали обезьян, ранее Анима уже показывала Зуку мысленный образ этих созданий; но в отличие от них, колени этих фигур были выгнуты в обратную сторону, а из худощавого туловища торчало две пары конечностей. Нижняя пара покоилась на рукояти длинного, изогнутого ножа в форме полумесяца, упирающегося остриём в землю, а верхняя была поднята над головой, сжимая округлый череп, и утапливая в его пустые глазницы большие пальцы.

Это было довольно необычное решение, ведь потенциальному врагу демонстрировался лишь затылок черепа, в то время как пальцы в глазницах были видны только тем, кто находился сбоку или позади статуи. Было неясно, был этот акт направлен на поднятие боевого духа, или на устрашение своих же собственных сородичей.

– …синхронизация координат завершена…, – наконец отозвался Рэм. – …следующий переход не обнаружен… …требуется разъяснение…

Анима до сих пор не знала, каким образом Рэм определял наличие порталов, однако теперь