«Другими словами, это всего лишь инструмент?», – произнёс Зук.

Анима незримо пожала своими незримыми плечами:

«Видимо да. Но мне не удаётся понять принцип его действия».

«Как думаешь, он заметил нас?».

«Не знаю, Зук. Я не могу прочесть его».

Зук подавил приступ кашля, лишь едва заметно хрипнув:

«Ладно. Всё равно эта штука пока никак не реагирует на нас».

«Теперь я чувствую других», – голос Анимы был напряжён. – «Мы приближаемся к гнезду».

Они не вынырнули из узкого тоннеля, вместо этого, они внезапно оказались посреди пустого пространства, которое Анима ощущала всё это время до этого. Вот они скользят вниз по норе, секундное моргание глаз, и вот они уже внутри огромной ледяной пещеры. Как будто кто-то просто переключил слайд. Отсюда, изнутри, Анима уже не ощущала никаких тоннелей наружу, будто их и вовсе не существовало.

Внутреннее пространство освещалось лишь зелёными огнями тысяч сфер, снующих туда-сюда, по каким-то своим делам. Свет отражался от ледяных стен, иллюзорно увеличивая пещеру ещё больше, а их тихое гудение, тоже отбивающееся от стен, сливалось в давящий на сознание звуковой поток. Казалось, будто они очутились среди миллионов жужжащих светлячков, кружащих в ночи.

Продолжая удерживать мёртвую полусферу невидимой силой, шар потянул их куда-то вниз. Там, в самом низу пещеры, Зук разглядел тёмный куб, криво вмёрзший в лёд одним из своих углов. Его гладкая поверхность отражала лучи сфер точно так же, как и лёд вокруг него.

Зук и Анима, они оба замерли внутри своего умирающего тела, глядя на сверкающий мир вокруг них.

В верхней грани куба сначала появилась полоска света, которая, постепенно расширяясь, превратилась в светящийся, квадратный проём, из которого наружу вырвалось голубоватое свечение. Сфера увлекла свою добычу внутрь, заставляя Зука щуриться от ярких лучей, и как только зияющая пасть куба проглотила их, они оказались во мраке и тишине.

«Не вижу ни черта», – сказал Зук, перестав ощущать мягкое сердце под собой. – «Чувствуешь что-нибудь?».

«Вообще ничего», – ответила Анима. – «То-есть.. вообще».

«Может.. мы умерли?», – с сомнением в голосе произнёс он.

«Честно говоря… понятия не имею. Но я представляла себе это немного иначе».

Резкая вспышка света ослепила Зука.

– Проклятье, – хрипло прокаркал он, мотнув головой и понимая, что тоже представлял себе загробный мир немного не так.

Вокруг них была всё та же тьма, освещённая лишь треугольником холодного, голубого света, в центре которого они находились. Ни полусферы, ни шара, притянувшего их сюда, поблизости не было.

– …назовись…, – раздался спокойный, безжизненный голос.

Он был довольно странным, этот голос. Будто два, или три существа говорили одновременно, но каждый с небольшим отставанием друг от друга. Сухой и отстранённый, он буквально обдавал холодом и безразличием ко всему окружающему.

«Не могу определить его источник», – произнесла Анима. – «Всё ещё не ощущаю ничего за пределами этого треугольника. Как будто там просто ничего нет».

Пошатываясь, Зук принял сидячее положение, опёршись на здоровую лапу.

– …назовись…, – повторил голос.

«Кто бы это ни был, по крайней мере он, похоже, не имеет возможности влезть в нашу голову», – произнёс он, принюхиваясь к воздуху, не имевшему запахов.

«Видимо так и есть», – ответила Анима. – «Но, всё же, давай будем аккуратнее с ним. Я всё ещё не понимаю, с кем, или с чем, мы имеем дело».

Преодолев приступ кашля, Зук произнёс вслух:

– Я.. кот.

Повисла небольшая пауза, после которой голос отозвался вновь:

– …кот – животное… …вербальная коммуникация не предусмотрена… …примитивна…

«И что он хочет сказать этим?», – приподнял бровь Зук.

«Думаю.. он хочет сказать.. что коты не разговаривают», – задумчиво произнесла Анима в ответ.

– Хмм, – прохрипел Зук, обращаясь к голосу. – Как видишь, я вполне предусмотрел вербальную коммуникацию.

– …назовись…, – совершенно безэмоционально настаивал на своём голос.

– Что ж, ладно. Моё имя – Зук.

– …нет данных…, – произнёс голос.

– Естественно.. вряд ли ты слышал обо мне в этой глуши, – Зуку уже откровенно было плевать на происходящее. Что им было терять, кроме этого тела, время которого и так уже было на исходе.

– …твоя исходная точка…, – продолжал голос в своей манере. Было совершенно неясно, задаёт он вопрос или утверждает что-то.

– Ты мог бы выражаться точнее? – отозвался Зук. – Я же всё-таки примитивное животное.

Голос ответил с небольшой задержкой:

– …направление… …обратное направление…

«Кажется… кажется он хочешь знать, откуда мы», – поделилась своей догадкой Анима.

Пока Зук разговаривал с этим голосом, она всё ещё пыталась нащупать хоть какую-то точку опоры в окружающей их тьме. Хоть какую-то возможность ускользнуть из этого тела, забрав его с собой. Сохранив и его разум тоже. Должен же был существовать хоть какой-нибудь способ это сделать.

Она вспомнила о недавнем сне с объединением их разумов, но в реальности это привело бы к уничтожению их личностей. К тому же, то существо, которое появилось бы в результате этого слияния, всё равно осталось бы заложником этого тела. Ведь оно просто не успело бы осознать свои реальные возможности, и едва родившись, растворилось бы в небытие, вытолкнутое из охладевающей плоти.

Зук уже смотрел в глаза своей смерти, они уже сидели рядом в обнимку и смеялись над возникшей ситуацией, над странным диалогом. Ему уже было всё равно. Прямо как ей самой в те недавние дни, когда они очнулись в ледяной пещере после крушения. Когда она чуть не потеряла саму себя в холодной тьме самокопания и рефлексии. Но, намеренно или случайно, он вытащил её из этого состояния. И теперь, она хотела вытащить его. Вытащить из этой разрушающейся темницы плоти, пока её обломки не погребли под собой их обоих.

– Не слишком ли ты любопытен для того, кто сам до сих пор не представился? – засмеялся Зук, издавая при этом каркающий хрип.

– …требуется уточнение…, – ответил голос.

– Хмм, – Зук задумчиво прищурил глаза. – Назовись.

– …рм512…

– Требуется уточнение, – передразнил его Зук, улыбнувшись.

– …резервный модуль… …пять… …один… …два…

«Похоже вы потихоньку находите общий язык», – воскликнула Анима.

«Похоже на то», – слабо кивнул головой Зук. На этот раз вместо смеха из него вырвался кашель.

– Что ты такое? – спросил он, прокашлявшись.

– …резервный модуль…

– Ясно.

«Попробуй спросить, какова его функция, его предназначение», – вмешалась Анима.

Зук удовлетворённо хмыкнул:

– Каково твоё предназначение? – произнёс он, притворно торжественным тоном.

– …информация… …хранение… …восстановление…, – ответил голос и тут же повторил свой вопрос: – …обратное направление…

– Бесконечный лес.

– …нет данных…

– Туманный остров.

– …нет данных…

– Понятно, – вздохнул Зук. – Кстати, а где мой друг?

– …требуется уточнение…

– Что произошло с несчастным куском органики, прибывшим вместе со мной?

– …попытка восстановления не удалась… …необратимый процесс…

Если бы у Анимы было собственное сердце,