собирался. Ри-Кха попытался позвать его, но вместо слов из пасти вырвался лишь невнятный возглас. Осторожно ощупав свою челюсть, он понял причину и вздохнул. Мысленно обратившись к Аниме, от неё он тоже не услышал ответа. В конце концов людо-ящер прикрыл тело Зука сумкой и решил пока оставить его в покое.

Прошло какое-то время, когда он вернулся внутрь пещеры. Если до этого у него ещё теплилась надежда на какой-то другой исход – увидев безжизненное, пустое пространство снаружи, она окончательно угасла. Он чувствовал, что ему уже осталось недолго, поэтому эта надежда была по поводу других, а не его самого.

Он вытащил свой нож, приставил его к голове Зука, однако остановился в раздумьях.

«Здесь пустота и холод вокруг нас… Зук, Дикий Кот.. и Анима», – произнёс он мысленно. – «Израненному телу вашему не выжить здесь».

Через мгновение он всё же убрал нож. Это был бы акт милосердия, и он помог бы им уйти легко. Но, как бы там ни было, это решение он был не вправе принимать за них.

«Мне жаль, но выбор этот сделать нужно будет вам самим».

Из тряпок и кусков шкур он соорудил небольшое убежище от холода, и аккуратно поместил в него тело диких котов.

«Прощай, Зук, Дикий Кот. Прощай, Дикая Кошка, Анима… В других мирах, быть может, встретимся мы вновь».

Он оглянулся по сторонам, в пещере было уже множество пятен крови, и он понимал, что она принадлежит не только полусферам.

В этом мире его время подходило к концу.

В другом его ожидало продолжение пути.

Он сидел на холодной поверхности, сжимая в лапах свой нож и разглядывая рисунок на рукояти. Его пульс замедлялся и сознание начинало понемногу угасать, покидая тело.

Он не жалел ни о чём. Всё, что было сделано, было сделано им осознано. Он лишь не совсем понимал, почему конечной точкой стало именно это место. Что было такого в этом холодном, безжизненном мире? Зачем судьба вела его именно сюда? Ведь свою смерть он мог найти, не покидая Город вовсе.

Свою смерть. Свой переход в другие миры.

Его путешествие только начиналось.

Сломанная челюсть не позволяла ему это сделать, но мысленно Ри-Кха растянулся в улыбке.

Навсегда закрывая глаза, он услышал в голове знакомый голос.

«До встречи, Ри-Кха», – тихо сказала она.

«До встречи, Анима», – ответил он, проваливаясь в неизвестность.

* * *

Придя в себя, она ощутила дикую боль. Пока ещё тело было в относительном тепле, однако снаружи она уже чувствовала холод. Она знала, что ждёт их за пределами укрытия. Разум Зука ещё блуждал по лабиринтам царства снов, и хоть их общее тело было разбито, под этим покровом шкур оно было в безопасности, некоторое время.

Анима нашла людо-ящера снаружи. Коснувшись его сознания, она с грустью наблюдала за течением его мыслей, и решила не вмешиваться. Это было уже бессмысленно: и для его умирающего тела, и для его угасающего сознания. Она лишь поразилась, насколько легко его разум воспринимал своё скорое исчезновение. Впрочем, как она могла быть в этом уверена? Ведь её собственное сознание было подтверждением того, что физическое тело – лишь оболочка, лишь временный сосуд для чего-то большего.

«Надеюсь, в других мирах ты найдёшь то, что искал в этом», – сказала она, но эти слова отбились от стенок уже опустевшего сосуда.

Анима вдруг задумалась – почему эта линия направила их именно сюда? Она «вглядывалась» в пространство и не чувствовала ничего, кроме пустоты, холода и льда. В отчаянии она начала винить саму себя за то, что привела их троих к смерти, в этом безжизненном мире.

Она не могла понять, не могла принять.

«Неужели это конец?», – взволнованно думала она. – «Ради чего всё это было!? Ради смерти во льдах!?».

«Но ведь это какая-то бессмыслица!», – она мысленно обхватила голову. – «Бессмысленно, глупо и абсурдно!».

Внезапно будто что-то оборвалось в ней. Её сознание будто обмякло в бессилии. Будь у неё собственное тело в тот момент, в её опустевших глазах читались бы лишь боль и отчаяние.

Она лишь нашла в себе последние силы, чтобы поддержать в этом теле иллюзию тепла, чтобы ослабить боль изломанной плоти. Хоть немного. Чтобы оставшееся им с Зуком время, в их маленьком мирке с угасающим солнцем, хотя бы прошло чуть теплее. Чуть безболезненней.

* * *

– Прощай, Ри-Кха, Дикий Нарин, – хрипя, произнёс Зук, глядя на застывшую фигуру.

Некоторое время он сидел рядом с безмолвным людо-ящером, глядя на линию горизонта, затем вернулся в пещеру. Среди обломков их воздушного корабля, разрушенного воздушными штормами, он нашёл несколько сумок с оставшейся провизией. Навскидку, еды должно было хватить ещё дня на три, а от холода спасали шкуры.

«Анима.. ты всё ещё здесь?», – спросил он, и не дождавшись ответа, продолжил: «Эти шкуры вполне помогут справиться с холодом. Не трать свои силы зря».

Она молчала, но в итоге всё же произнесла:

«Зачем, Зук? Какой в этом смысл? Ты же сам знаешь, что нас ждёт».

«Знаю, Анима. Это ждёт нас в любом другом месте. Разве нет?».

Он схватил клыками сумку с фруктами и затащил под шкуры.

«Всегда ждало. За любым углом. За любым поворотом нашего пути», – стараясь не задевать лапу, он устроился поудобнее и принялся за фрукт. Он был уже обветренный и потерявший свежесть, но всё ещё вполне годился в пищу.

Чавкая и хрипя, он молча прикончил ещё один плод, когда его брови вдруг слегка приподнялись:

«Кстати, чуть не забыл».

Анима всё ещё была подавлена грузом навалившихся, тяжёлых мыслей, и не подавала признаков заинтересованности, однако Зук продолжал:

«Теперь тебе ведь известны многие виды разумной жизни?».

Он вспомнил о том, о чём ранее хотел как-то аккуратно выведать у неё. Впрочем, сейчас аккуратность его уже не интересовала, что-то скрывать от неё он уже не собирался.

«Во время той погони, среди пустошей, мне на глаза попалась странная птица», – он мысленно представил её образ. – «Она вела себя так необычно, двигалась в воздухе настолько уверенно… такого мастерства я не встречал ранее. В общем-то, каким-то образом она и натолкнула меня на мысль об озёрах. О том, чтобы затеряться среди них от стаи».

«Она будто подсказала мне верный путь», – добавил он через мгновение и уложил голову на здоровую лапу. Он вновь почувствовал головокружение, и прикрыл глаза.

Какое-то время они молчали, но вскоре Анима всё же нарушила нависшую тишину:

«Это была чайка. По крайней мере, тот образ, что я увидела, напоминает чайку… Правда, техникой полёта она отличалась от других представителей…