набирала силу, и они уже начали отчётливо различать приближение поверхности сферы. Отчаянно ища выход из сложившейся ситуации, и не найдя его, они поняли, что столкновения уже не избежать, и попытались хотя бы смягчить его. Они стащили в одно место всё более-менее мягкое, что попалось на глаза, а затем Ри-Кха закрепил всё это лентами, в углублении возле рычага управления. Сам он расположился там же, и с помощью оставшейся ленты привязал себя к креплениям плота. Рядом была привязана сумка со свёрнутым куском шкуры внутри, в которую забрался Зук. До столкновения оставалось уже совсем немного, и людо-ящер сжал лапы на рычаге, глядя на своё приближающееся отражение впереди. Последним рывком он развернул плот нижней частью к блестящей поверхности сферы, чтобы их тела хотя бы не зажало, если каким-то чудом им вообще посчастливиться выжить.

На фоне светящегося шара маленький плот был практически незаметен. Точно так же, как незаметна была бы для постороннего наблюдателя гибель маленькой мошки, притянувшейся на свет лампы.

XVI

Скреплённые тела слуг Небес пронзили поверхность сферы, будто тонкий лёд, разлетающийся холодными искрами. Внутри эти незваные гости были встречены рёвом ветра, приветствующего их пламенем своих ледяных объятий. Он кружил и трепал их в белёсой мгле, будто гостеприимный хозяин, обрадованный неожиданному визиту своих давних друзей. Или как дикий кот, играющий со своей жертвой в её последнюю игру.

Вдоволь наигравшись, он швырнул её обмякшее тело на землю, казалось, утратив к ней всяческий интерес; и по инерции она ещё некоторое время продолжала скольжение по гладкой поверхности, пока наконец не нашла долгожданный покой среди полупрозрачных, ледяных скал.

* * *

Зук открыл глаза и ничего не увидел. Разве что только тьму, которую, как и раньше, дикие коты могли видеть только в своих снах. Лишь через мгновение он понял, что находится среди кусков ткани, накрытых шерстью цатха. Дышать было тяжело, воздуха едва хватало, и он пошевелил телом, попытавшись выбираться наружу. Острая боль пронзила переднюю лапу, и надрывный вздох вырвался из его груди. Стиснув челюсти и поморщившись, он немного отдышался и сделал ещё одну попытку, стараясь двигаться аккуратнее. Левая лапа вновь дала о себе знать укоризненным уколом боли, но в этот раз он уже был к этому готов и не обращал внимания. Старался… не обращать внимания.

Через некоторое время он прищурил глаза от яркого света, а лёгкие обожгло морозным воздухом, когда он наконец выполз из своего укрытия и вдохнул полной грудью.

«Анима.. ты здесь?», – мысленно обратился он к своей половине, пытаясь игнорировать звон в голове и сфокусировать зрение.

«Да… Зук… Здесь так холодно… Так больно», – слабо ответила она.

«Я знаю, Анима… Знаю», – ответил он, постукивая клыками и потихоньку начиная видеть окружающий мир сквозь расплывчатую пелену перед слезящимися глазами.

Они были внутри ледяной пещеры с несколькими входами. Один из этих «входов», видимо был проделан их плотом, пробившим лёд и окончательно развалившимся на части. По пещере были разбросаны обломки и ошмётки полусфер, оставивших за собой кровавые следы на поверхности. Вокруг шкур, послуживших ему временным убежищем, тоже было полно красных пятен.

Одна из полусфер ещё функционировала. От панциря осталась лишь половина, едва прикрывавшая внутренности. Её уцелевшее, кубическое сердце, пусть слабо, но всё ещё разгоняло кровь по изувеченной плоти. Видимо модернизированные Городом, регенерирующие ткани полусферы успели хоть немного затянуться, прежде чем весь жизненный сок окончательно не покинул вены и артерии. Она раскачивалась над поверхностью, упираясь в одно из углублений в стене пещеры, будто пытаясь пробить отверстие сквозь лёд слабыми толчками. Движимая своими алгоритмами, она застряла в этом безмолвном цикле: пока не иссякнет энергия, или пока её панцирь не разрушится окончательно.

«Где Ри-Кха?», – спросил Зук, не найдя его поблизости.

«Он.. ушёл», – ответила Анима.

Зук не стал уточнять, что именно имелось в виду, в этот момент это было уже не важно. Он ощущал слабый огонёк тепла в своём теле, однако прекрасно понимал, что это лишь иллюзия, создаваемая Анимой, чтобы облегчить страдания их замерзающего тела.

«Жаль..», – произнёс Зук.

«Да», – её голос звучал апатично и вяло.

Он посмотрел на свою лапу, она безвольно болталась и было такое чувство, что она удерживается лишь за счёт кожи и нескольких волокон уцелевших мышц. У него вырвался смешок, и пасть едва приоткрылась для того, чтобы сострить по этому поводу, однако слов не нашлось, и он просто смотрел некоторое время на свою конечность, раскачивающуюся словно маятник.

Наконец Зук поковылял на трёх лапах в сторону выхода из пещеры; как бы там ни было, хоть напоследок он хотел удовлетворить своё любопытство и посмотреть, где они очутились.

Это было похоже на поверхность океана, покрытую льдом, с торчащими из неё, острыми верхушками ледяных скал и отверстиями разных форм, разбросанными повсюду. Видимо такие пещеры и пустоты были здесь повсюду. Небо было заволочено, пульсирующей яркими вспышками, белой пеленой, служившей здесь основным источником света.

Зук обратил внимание на кровавый след, и проследив взглядом за ним, увидел невдалеке знакомую фигуру. Недолго думая, он направился к ней.

Ри-Кха сидел с опущенной головой прямо на холодной, припорошенной снегом, поверхности льда, скрестив нижние конечности. Тело было покрыто ссадинами и рваными ранами, в районе груди была небольшая вмятина, а нижняя челюсть неестественно скошена в сторону. Его лапы всё ещё продолжали сжимать самое дорогое ему, самое ценное, что было у него на этом свете. Его нож, покрытый странными рисунками, значение которых он и сам не мог понять. Он будто хотел попрощаться с ним, не в силах забрать его с собой туда, куда отправилась его освобождённая душа.

«Ты.. застала его.. когда пришла в себя?».

«Да… Лишь на мгновение, едва хватившее, чтоб попрощаться..».

«Это хорошо… Хорошо, что он был не один».

«Думаю.. ему было всё равно».

«Покажи мне».

* * *

Ри-Кха кое-как пытался отогнуть рычаг, проломивший рёбра и прижавший его к остаткам плота. Лишь благодаря особенностям строения нарин, он всё ещё был в состоянии дышать, хоть и с жуткой болью. Несколько раз теряя сознание и вновь приходя в себя, он всё же смог высвободиться и сполз на холодную поверхность пещеры.

Через несколько минут он заставил себя подняться, пытаясь удержать равновесие из-за головокружения. Вскоре он нашёл глазами тело дикого кота. Зук вывалился из сумки, и его голова покоилась на панцире полусферы, покрытом трещинами, а лапа была вывернута под резким углом. Не без удивления Ри-Кха всё же обнаружил в нём признаки жизни, однако возвращаться в сознание дикий кот явно не