— Два часа назад из гиперпространства вышла эскадра Храброва, — подавшись вперед, сообщил генерал. — Связь пока не установлена. Наблюдатели докладывают о значительных потерях. Не хватает пятнадцати кораблей. Твое видение о гибели Карса и воина Тьмы находит свое подтверждение. В системе Китара что-то случилось…

— Валкаалцы напали на мирную делегацию? — предположил самурай.

— Не знаю, — ответил старик. — В любом случае нас ждут большие неприятности. Миссия Маклина провалилась, и профессор свалит свою вину на начальника экспедиции. В сложившихся обстоятельствах, показательный суд над бывшим наемником на руку воину Тьмы. Позиции армии и звездного флота сильно подорваны. Аварии на крейсерах не прекращаются. А тут еще инцидент на «Альфе-2»… Явно спланированная цепь событий и провокаций.

Аргус не зря упомянул космическую станцию. Одиннадцать дней назад на базе произошла ужасная трагедия. Группа подвыпивших молодых людей устроили в баре драку с отдыхавшими после тренировочных полетов пилотами флайеров. Подобные стычки не редкость, но на этот раз парни оказались вооружены. Два офицеры были тяжело ранены. Недолго думая, военные схватились за бластеры. В результате четыре человека убиты, девять доставлены в медицинский блок с ожогами и травмами. Виновников перестрелки арестовали и заключили под стражу. Началось следствие…

Однако, нарушая все нормы и правила, информационные агентства выступили с сенсационными сообщениями. «Космопилоты безжалостно уничтожают несчастных юнцов-студентов!», «Кровавая бойня на „Альфе-2“!», «Во флоте служат сумасшедшие маньяки!» — вот лишь короткий перечень заголовков газет. И правда уже никого не интересует. Обыватели требуют сурового наказания офицеров и назначения гражданского лица на должность начальника базы.

Чтобы успокоить общественность Оун отправил полковника Меркуса в отпуск. Тем не менее, скандал разросся до небывалых размеров. Репортеры словно по команде набросились на армию. Уродливые лица мутантов-десантников то и дело мелькали на экранах. Народ пугали угрозой военного переворота. О боевых заслугах тасконцев теперь никто не вспоминал. Люди жестоки и несправедливы.

— А может, Олесь решил усилить разведывательную группу? — вымолвил Тино.

— Вряд ли, — возразил генерал. — Трех кораблей ему вполне достаточно. Ведь не будет же он нападать на горгов. Да и зачем обострять отношения с Советом? Ситуация и так сложная.

— Это верно, — согласился японец. — И мы ее, к сожалению, не контролируем…

— Маклин устроит на заседание настоящую истерию, — продолжил Байлот. — Высокопоставленные покровители подскажут профессору, что нужно говорить. Боюсь, трибунала Храброву не избежать. Информационная война проиграна. Приступаем к осуществлению запасного плана.

— Не рано? — спросил землянин. — Путешественники появятся месяца через полтора, в лучшем случае…

— Ошибок и так сделано чересчур много, — произнес старик. — Надо полностью исключить риск. Я обещал Олесю позаботиться об Олис и Вацлаве. Жена и ребенок — хороший козырь для давления на полковника. Не забудь и про Кроулов. Убежище подготовлено?

— Конечно, — Аято утвердительно кивнул головой. — Оно расположено…

— Ни слова больше! — Аргус поспешно остановил самурая. — Ни я, ни Дарл ничего не должны знать. Полная конспирация. Перед эвакуацией изменишь внешность и документы. Организуй надежное прикрытие. Возьми людей, которые не числятся в картотеке управления.

— К чему ты клонишь? — удивленно вымолвил Тино.

— Пора взглянуть правде в глаза, — грустно улыбнулся генерал. — После заявления руководителя мирной делегации Прайлот инициирует мою отставку. Ведь именно я выдвигал кандидатуру Храброва. Нарушение приказа — тяжкое преступление. Сразу члены Совета решение не примут. Понадобятся обсуждения, консультации… Скорее всего мне предложат уйти на пенсию по состоянию здоровья. Процесс необратим. Голова начальника контрразведки — великолепный подарок жаждущему расправы над силовиками народу. Журналисты захлебнутся от восторженных воплей в адрес председателя. Главное сейчас — отвести подозрения от Оуна. Командующий флотом — наша последняя надежда. Зенда не в счет. Гетера не обладает должным влиянием. Мы, как в старые «добрые» времена переходим к работе в подполье.

— Неожиданная развязка, — заметил японец. — А ведь все неплохо складывалось…

— Наш замысел оказался слишком очевиден, — проговорил Байлот. — Враг долго, терпеливо ждал удобного момента для удара. И вот он наступил. Мерзавец использовал страх аланцев перед военной диктатурой. Непосвященные хорошо помнят эру правления Великого Координатора. Ну, а инсценировать пару перестрелок, устроить саботаж в космическом доке и взорвать потрепанный эсминец для воина Тьмы труда не составляет. У него мощная, разветвленная агентурная сеть. Общество бурлит и негодует. Цель достигнута.

— Скотина, — зло процедил сквозь зубы самурай и откинулся на спинку кресла.

В кабинете воцарилось тягостное молчание. Признаться честно, Аято рассчитывал услышать от старика более радостные новости.

Потеря Аргусом своего статуса приведет к непредсказуемым последствиям. Налаженная, великолепно функционирующая система рухнет в одночасье. Многих сотрудников управления уволят. Наверняка в их число попадет и Тино. Он — землянин, и ему почти пятьдесят. Наемников недолюбливают и аланцы, и тасконцы. Впрочем, собственное положение не очень беспокоило японца. Гораздо важнее то, что друзья потеряют доступ к властным структурам Союза и уже не смогут повлиять на ход войны с горгами.

— Кто возглавит службу контрразведки после твоей отставки? — задумчиво произнес Аято.

— Не волнуйся, подходящая кандидатура найдется, — с иронией в голосе ответил генерал. — Прайлот подберет исполнительного, послушного человека. Скорее всего, претендент не будет иметь отношение к силовым ведомствам. Гражданское лицо, дилетант, пешка в умелых руках.

— Представляю, какой вал террора обрушится на страну, — горько усмехнулся самурай.

— Ты не прав, — возразил Байлот. — На планетах воцарится мир и порядок. Противник добился полного контроля над Советом. Зачем дестабилизировать ситуацию? Государство погрузится в блаженную дрему. Обыватели успокоятся, заживут весело и счастливо…

— А затем флот тварей разнесет в клочья недостроенную линию обороны и обрушится на Алан, Таскону и Маору, превращая миллионные города в руины, — вставил Тино.

— В этом и состоит план воина Тьмы, — вымолвил старик.

— Проклятье! — выругался японец. — Мерзавец получит доступ к секретным сведениям. Он вычислит наших людей, явки, пароли, тайные убежища и склады оружия.

— Вряд ли, — в глазах Аргуса читалась твердая уверенность. — Я не намерен сдаваться. Мы используем опыт врага. Дарл проведет тщательную чистку базы данных. Верных офицеров переведем на нелегальное положение. Сменим имена, фамилии, уничтожим архивные документы…

— А как же генная идентификация? — спросил Аято.