Аланцы, тасконцы, марцы возбужденно зашумели. Космопилоты прекрасно осознавали важность сделанного открытия. Теперь противник не будет так нагл и высокомерен. После поражения в системе Китара позиции горгов значительно пошатнулись.

— На войне не бывает мелочей, — после паузы продолжил землянин. — Полностью доверять пленным солдатам мы не имеем права. Не исключено, что они выдали заранее подготовленную дезинформацию. Планировать стратегические операции на основе непроверенных сведений — безрассудно и преступно. А потому, крейсера «Клосар», «Баскет» и «Оризон» отправляются в разведывательный поход. Эти суда меньше всего пострадали во время битвы. Остальные корабли возвращаются домой. Командиром эскадры я назначаю полковника Брандта.

В рубке воцарилось томительное молчание. Спорить с Храбровым никто не решался. По металлическим ступеням лестницы застучали частые шаги. Из-за спины русича выскочил Маклин. На щеках профессора пылал яркий румянец, нижняя губа заметно тряслась.

— Господин полковник, вы забываетесь! — воскликнул аланец. — Наша экспедиция носит сугубо мирный характер. Полномочий вести поиск планеты насекомых у вас нет. Нарушение приказа Совета — тяжкое преступление, соизмеримое с изменой. Участники рейда предстанут перед судом военного трибунала. Подумайте хотя бы о подчиненных. Их карьера…

— Господин профессор, — оборвал Маклина Олесь. — Вы не понимаете сути происходящих событий. Неужели пример Эдана так ничему и не научил? Если горги одержат победу, человечество исчезнет без следа. Люди превратятся в корм для зародышей мерзких тварей. О какой карьере идет речь? Кроме того, во флоте существует четкая субординация. Всю ответственность за проведение разведывательной акции я беру на себя. Офицеры либо выполнят мои распоряжения, либо будут арестованы и заключены под стражу. Десантники уже получили соответствующие указания. Не провоцируйте меня на применение силы.

— Я доложу о вашем самоуправстве Совету, — задыхаясь от гнева, выкрикнул аланец.

— Не сомневаюсь, — снисходительно улыбнулся землянин. — А теперь покиньте рубку. Через полчаса крейсер стартует к системе Абралиса. Если хотите, можете лететь с нами.

— Ну, уж нет, — зло выдавил Стив. — Руководитель делегации не должен участвовать в авантюрах. Профессор Маклин является добропорядочным, законопослушным гражданином. Я немедленно отправляюсь на «Эльдор». И забираю с собой оба дешифратора.

— Не возражаю, — сказал Храбров. — Рисковать приборами действительно нельзя.

Аланец окинул взглядом присутствующих в помещении людей. Он еще надеялся на то, что кто-нибудь выступит против русича. Однако дежурная смена спокойно занималась обычной, рутинной работой. Связисты контролировали передачу сигнала, навигаторы прокладывали новый курс, наблюдатели следили за космическим пространством. С невозмутимым видом, заложив руки за спину, на мостике стоял Деквил. Лицо полковника абсолютно непроницаемо. Рассчитывать на поддержку военных было глупо.

Разочарованно вздохнув, профессор зашагал к выходу. Как только дверь за Маклином закрылась, Деквил приблизился к Олесю и, понизив голос, произнес:

— На Алане вас ждут большие неприятности. Отставка и разжалование — самое меньшее из наказаний.

— От судьбы не уйдешь, — вымолвил землянин. — Выбор у меня ограничен — сейчас или никогда. Такой шанс предоставляется лишь однажды. Мы обязаны найти планету горгов, чего бы это ни стоило. Человеческая жизнь скоротечна, а потому думать надо о будущем, о детях.

— А не зря мы отдали аппарат джози профессору? — спросил офицер.

— Не волнуйся, — усмехнулся Храбров. — Насекомые сами вступят с нами в контакт.

Произведя перегруппировку, эскадра двинулась к внешним секторам системы Китара. Примерно на середине пути от нее отделились три тяжелых крейсера. Корабли быстро набирали скорость. Желтая звезда позади судов постепенно превращалась в маленькую светящуюся точку. Эдан и вовсе исчез из вида. В масштабах вселенной планеты — ничтожные песчинки, разбросанные на огромном расстоянии друг от друга. Найти их необычайно сложно. Удача улыбается терпеливым и настойчивым.

Впрочем, после встречи с Вестником русич стал совершенно иначе относиться к случайным стечениям обстоятельств. У любого, самого удивительного феномена есть разумное объяснение. Просто мы его либо не знаем, либо не понимаем. Цивилизация людей находится лишь на начальной ступени развития. И неизвестно, сумеет ли она подняться выше. Многое сейчас зависит от смелости и решительности последних воинов Света.

Подобный груз ответственности может сломать кого угодно. Тяжело и неприятно осознавать себя пешкой в чьей-то безжалостной игре. Но, к сожалению, правила диктуют могущественные существа, силу, которых человек даже представить не в состоянии. Им подчиняется время и пространство. Боги! Иначе и не скажешь.

* * *

Крейсера стремительно летели к далекой оранжевой звезде. Если пленные солдаты не солгали, путешественников неминуемо ждет встреча с флотом противника. Вряд ли горги проявят гостеприимство. Чтобы избежать столкновения с насекомыми, Олесь Приказал изменить маршрут рейда. Разведчики двигались не по прямой линии, а по дуге.

Это значительно удлиняло путь, зато обеспечивало необходимую безопасность. Обнаружить суда врагам вряд ли удастся. У приборов наблюдения довольно ограниченный радиус действия. Да и не сумеют мерзкие твари предупредить свою королеву о приближении кораблей. Скорость судов гораздо выше, чем у сигнала передатчика. Связь — уязвимое место и у людей, и у горгов.

Поход протекал буднично и спокойно. Двигатели крейсеров в битве с насекомыми не пострадали и работали без сбоев. И хотя внутреннее напряжение на борту «Клосара» все же ощущалось, члены экипажа держались великолепно. Деквил ежедневно проводил тренировки с расчетами боевых рубок. Быстрота и точность стрельбы часто решает исход поединка. Кто первым попал, тот и победил.

В системе Абралиса думать будет некогда. Наводчик должен вести огонь, полагаясь на интуицию и твердые навыки. Доверять целиком и полностью компьютерам нельзя. Любая машина рано или поздно дает сбой. Ну, а враг ошибок не прощает. Его главная задача — уничтожить разведчиков и не допустить утечки информации. Чем дольше противник остается в неведении, тем больше шансов на победу.

Звезда на экране голографа постепенно увеличивалась в размерах. Ее красоту не могло затмить даже искажение гиперпространства. Легкая пелена придавала Абралису неповторимый красноватый оттенок. Подходили к концу сороковые сутки полета. Храбров стоял на мостике и с тревогой вглядывался в бездонную холодную черноту космоса. Скоро путешественники получат ответы на многие вопросы.

Командир корабля о чем-то приглушенно разговаривал со своим помощником. Майор молчаливо кивал головой, соглашаясь с полковником. Спустя минуту офицер покинул рубку управления. Деквил подошел к русичу.

— Я отправил Брюса в технический сектор, — пояснил аланец. — Вот-вот мы наткнемся на заслон насекомых. Скорость — наш единственный козырь. В такой ситуации лучше подстраховаться…