— Ее нет, — вымолвил наблюдатель. — Приборы не засекли ни одной космической станции. Зато у второй от звезды планеты замечено активное движение. Количество судов перевалило за сотню. Горги проводят передислокацию. Мы разворошили мерзкое гнездо.

— Вот он — Тхакен, родина насекомых, — с ненавистью произнес Олесь. — Измените направление. Необходимо получше изучить врага. Заставим тварей понервничать. Хотел бы я сейчас увидеть отвратительную морду Эбши. Конуг так нагл и спесив…

Командир «Клосара» немедленно отдал соответствующие распоряжения. Корабль тотчас повернул на тридцать градусов вправо. Теперь разведчики летели точно к планете горгов.

— Господин полковник! — испуганно воскликнул лейтенант. — Прямо по курсу двенадцать крейсеров противника. Скорость одна вторая «С». Атака через шесть с половиной минут!

— Черт подери! — вырвалось у землянина. — Откуда они взялись?

— Снизу, — виновато сказал офицер. — Использовали свет и излучение звезды в качестве прикрытия. Помехи помешали приборам обнаружить группу. Да и идут вражеские суда на пределе…

— Самоубийцы, — покачал головой аланец. — Любой даже самый маленький обломок пробьет обшивку насквозь.

Словно в подтверждении его слов, на экране появилась яркая вспышка. Крейсер насекомых исчез без следа. Зловещая, липкая мгла быстро поглотила зарево пожара.

— Приготовиться к бою! — закричал командир судна. — Лазерные орудия перевести в режим непрерывной стрельбы. Вспомогательным службам занять места по штатному расписанию!

— Самоубийцы… — Храбров задумчиво повторил слова Деквила.

Страшная догадка озарила сознание русича. Главное для горгов не допустить утечки информации. Люди, ни при каких обстоятельствах, не должны узнать, где находится Тхакен. А, значит, шпионов нельзя выпускать из системы. Цена победы не имеет значения.

— Связь с «Баскетом» и «Оризоном»! — приказал Олесь.

Юнгвил и Гревин взволнованно смотрели на начальника экспедиции. О приближающейся эскадре тварей тасконцы уже знали. Избежать схватки вряд ли удастся.

— Господа, — вымолвил землянин. — Я буду краток. Отряд угодил в западню. Насекомые еще раз продемонстрировали свое коварство. Недооценивать врага нельзя. Мы слишком рано поверили в успех. Скажу больше — противник намерен действовать решительно. Его цель не захват, а уничтожение кораблей. И самое надежное средство — лобовое столкновение. Горги идут на таран.

— Сумасшествие, — растерянно выдохнул командир «Оризона».

— Нападение через три минуты! — доложил наблюдатель.

— Слушайте мой приказ, — отчеканил Храбров. — Крейсера начинает разгон для преодоления светового барьера. Увеличьте скорость до максимума. При встрече с судами насекомых уходите резко вниз. Это единственный шанс спастись. Промедление равносильно гибели.

— Прыжок в гиперпространство внутри системы? — изумленно произнес Юнгвил. — Абсурд! На главной оси миллиарды астероидов. Мы взорвемся. Поворачивать надо вверх…

— Нет! — жестко сказал русич. — На объяснения у меня нет времени. Выполняйте!

— Полторы минуты! — истерично завопил лейтенант.

Вражеские корабли перестроились в три линии. Расстояние между противниками стремительно сокращалась. Уклоняться в сторону твари не собирались. Экипажи крейсеров шли на смерть. Теперь исчезли последние сомнения. Один из рядов обязательно врежется в суда разведчиков. Точный, безошибочный расчет. Военачальники у горгов отличные.

— Господин полковник, — проговорил светловолосый капитан. — Насекомые пытаются вступить в контакт.

— Отвлекают внимание, сволочи, — пробурчал Деквил. — Усыпляют бдительность…

— Наши жизни в руках пилотов, — спокойно заметил Олесь. — Почему бы ни пообщаться с представителями всемогущей королевы Ушер. Может, узнаем что-нибудь интересное. Соединяйте!

Перед офицерами предстало странное существо в белых одеждах. Оно отличалось от обычных насекомых формой головы и длиной усиков. Сетчатые глаза твари отливали зеленоватым оттенком. Огромные челюсти крепко сжаты. Верхние трехпалые кисти лежат на подлокотниках кресла. Нижняя часть туловища, к сожалению, была не видна. В позе горга чувствуется надменность и высокомерие. Подобные существа привыкли повелевать.

— Я — Аштур, принцесса великой и непобедимой империи, — с пафосом произнесла самка. — Вы нагло вгорглись на нашу территорию. Нет более тяжкого преступления, тасконцы…

— Это женщина? — прошептал командир «Клосара».

— Да, — землянин утвердительно кивнул головой. — Следовало сразу догадаться…

— Но правительница страны милостива и справедлива, — продолжала тварь. — Мы решили заключить с людьми мирное соглашение. Война приносит лишь беды и разрушения.

— Справедливые слова, — ответил Храбров. — Каковы ваши условия?

— Двадцать секунд… — осторожно вставил наблюдатель.

Русич бросил взгляд на экран. Корабли противника надвигались на путешественников. Принцесса лжет без зазрения совести. Ее задача — сбить с толку неприятеля, внести смятение в его душу. А вдруг насекомые действительно устали от ожесточенных и кровопролитных битв? Глупец тот, кто поверит словам Аштур. Олесь схватился за поручни. К чему может привести столь резкий маневр крейсера, землянин не знал. Офицеры с тревогой следили за таймером.

— Королева обещает больше не нападать на звездную систему… — вымолвила принцесса.

Окончание фразы Храбров не слышал. Тело словно провалилось в бездну. Вновь заложило уши, все звуки исчезли. Колени предательски задрожали. На плечи навалилась ужасная тяжесть. Черноту космоса прочертили красноватые лучи лазерных пушек. Наводчики ведут беспорядочную стрельбу. На такой скорости вражеские суда находятся в зоне огня микроскопическую долю секунды. Эффективно работает лишь мозг. «Клосар» до сих пор летит. Им удалось обмануть горгов и выйти из-под удара. Невероятная удача!

— До светового барьера две минуты, — доложил пилот.

Корабли насекомых значительно отстали. На разворот у них уйдет немало времени. Разведчики выскользнули из ловушки. И тут землянин заметил, что рядом с флагманом только один крейсер. Догадаться о судьбе второго много ума не надо.

— Кто погиб? — спросил Олесь, с горечью качая головой.

— «Баскет», — понизив голос, сказал лейтенант. — Они чуть запоздали. Судно тварей протаранило двигательные отсеки корабля. Крейсера буквально рассыпались на части. Мгновенная смерть…

Вот к чему приводят сомнения. Неуверенность порождает ошибки. Еще сто человек исчезли на бескрайних просторах вселенной. И как не оправдывайся, вина за их гибель целиком и полностью ляжет на русича. Командир несет ответственность за подчиненных.

Канал связи с Аштур оборвался. Больше попыток вступить в переговоры принцесса не предпринимала. Обман не принес должного результата. Люди разгадали хитрость противника, а унижаться перед убогими существами горги не собирались. Да и признаться честно, Храбров не хотел видеть мерзкую лживую тварь. Внутри него все клокотало от ненависти и злости. Когда-нибудь Олесь сравняет города безжалостных убийц с землей. Раса кровожадных ненасытных захватчиков не имеет права жить.