За весь декабрь она больше ни разу не видела мужа в селе с другой женщиной и не слышала от знакомых и родственников никаких разговоров на эту тему. Да и вообще, Алёша перестал покидать дом в свой единственный выходной. Что-то чинил, мастерил или читал книжку у себя в комнате. Но это было уже неважно. Единожды предав, предаст и дважды. Вернее, это не ее дело, они ведь друг другу никто. Не было никакого предательства, потому что не было никаких обещаний. А поцелуи – это просто порыв, Алёша не обязан нести за него ответственность. И потом, он давно ей сказал, что им не быть вместе – еще в самом начале, когда она впервые обнаружила свои чувства к нему. Это она сама, дурочка, продолжала надеяться и упрашивать и льнуть к нему без всякого смысла... Но с этим покончено. Она больше не станет унижаться и лезть к нему с поцелуями, несмотря ни на какие традиции. Может быть, она его уже и не любит...

Праздник проходил на удивление весело – Надя и сама не ожидала, что будет столько смеяться и принимать такое активное участие в играх. Алёша тоже не отставал, и на несколько часов она почти забыла о своих обидах и печалях. А когда они прослушали обращение президента и из динамика полился бой курантов, Надя повернулась к уже начавшему клевать носом Максиму, но в этот момент сильная мужская рука аккуратно схватила ее за плечо, мягко, но решительно развернула на 180°, и в следующее мгновение Надя оказалась в плену рук и губ своего мужа. Он так крепко обнял ее, что даже если бы она этого захотела, то не смогла бы освободиться. Его поцелуй был... отнюдь не дружеским – Алёша будто хотел съесть ее одними губами. Его язык скользнул в Надин рот, и у неё буквально помутился разум. Кружилась голова, мысли путались, ноги отнимались... если бы Алёша не держал её так крепко, возможно, она бы даже упала. Слишком неожиданным, слишком ошеломительным, слишком страстным был этот поцелуй. Надя забыла, кто она, где она, что за люди вокруг. Ей даже в голову не пришло, что на них с Алёшей кто-то смотрит и что-то думает об этом. Возможно, не слишком лестное.

Надя смогла хоть немного прийти в себя, только когда её муж оторвался от её губ и прислонился пылающим лбом к её взмокшему лбу. Руки его при этом продолжали удерживать ее прижатой к его крепкому сильному телу.

– Ч-что ты творишь? – прошептала Надя, задыхаясь.

– С новым годом, моя хорошая... – ответил он ей в тон.

Надя истерично замотала головой, отчего ее распущенные светлые волосы взметнулись и хлестнули Алёшу по лицу:

– Не твоя! Я не твоя! Ты опять... опять...

Тут она вспомнила, что вокруг люди и они ошеломленно слушают их трепетный диалог, и попыталась вырваться из его объятий, но он не пустил – сжал еще сильнее, глядя на нее с мольбой и отчаянной нежностью.

– Надя...

– Отпусти! – прошипела она так грозно, что Алёшины руки разомкнулись.

Надя рванулась, кинулась к двери и выбежала на улицу как была – в праздничном платье и тапочках. Алёша, конечно, последовал за ней. Принес пальто, принялся накидывать на ее вздрагивающие от рыданий плечи.

– Не понимаю, я не понимаю, – сквозь всхлипывания лепетала Надя, – зачем ты мучаешь меня? Чего ты хочешь? Целоваться со мной раз в год, а в прочее время гулять с другими женщинами?

– Нет у меня никаких женщин! – взревел Алёша, хватая ее за плечи. – И не было ни одной, с тех пор как я... познакомился с тобой. И не будет! То, что ты видела, было просто недоразумение, между нами ничего нет!

Надя обмякла, отерла дрожащими пальцами слезы со щек.

– Ну и что? Какой в этом смысл? Ты ведь сам сказал, что... ты... – горло ее перехватило, она не могла говорить.

Алёша обнял ее, прижал к себе:

– Черт побери, ну зачем все так сложно? – пробормотал он. – Как бы я хотел вернуться назад... в тот вечер после сессии, когда я читал тебе, и ты уснула на моей кровати. Я смотрел, как ты спишь, и чувствовал себя счастливым. Потому что ты рядом, под моей защитой, с тобой все хорошо, и я могу просто радоваться этому...

Надя покачала головой:

– Так не может быть вечно, Алёша...

– Почему?

– Это какое-то детское желание спрятаться от всех и вся и замкнуться в своем выдуманном мире. Так не бывает. Мы должны что-то решить, понимаешь?

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Она ласково посмотрела на него заплаканными глазами, провела холодной ладошкой по его коротко подстриженным волосам и пылающей щеке. Потянулась губами. Он зажмурился, будто снова, по привычке, пытался спрятать голову в песок. Тогда Надя мягко отстранилась – Алёша не стал ее удерживать – и ушла в дом. Душу её словно одеялом накрыла тихая печаль. Она уже столько раз пережила это расставание, что острые реакции исчерпали себя. Да и сил не было. Надя просто прошла в свою комнату, которую ей еще на свадьбе выделила Галя, и легла спать. Пора поставить точку в этой затянувшейся истории несчастной любви.

* * *

– Так нельзя, Галюнь, как ты не понимаешь? – качал головой Лёва, снова и снова повторяя одно и то же. – Нельзя лезть в чужие отношения, да еще так грубо.

– Значит, помочь двум хорошим, но упертым людям обрести счастье – это грубо?

– Да откуда ты знаешь, какие там у них... препятствия к счастью? Нельзя делать такие вещи, это запрещенный прием! Черт побери, ну ты и плутовка! Мне и в голову не пришло ничего дурного, когда ты придумала этот дурацкий поцелуй на бой курантов...

– А в нем и не было ничего дурного! Вся дурость в головах этих двоих, которые любят друг друга и сами же придумывают какие-то идиотские проблемы, чтобы не быть вместе.

– Галя, ты забываешь про разницу в возрасте и их… особые обстоятельства, и это только то, что лежит на поверхности...

– Да какие особые обстоятельства! – не сдавалась Галя. – Не будь смешным! Нет у них никаких «обстоятельств» – это все полная чушь, уж я-то знаю! А возраст любви не помеха! Надя – вполне зрелая девушка, а Лёха... – она выразительно фыркнула и махнула рукой: – Все мужчины до старости дети!

Лицо ее мужа закаменело:

– А я, с позволения спросить, ребенок или старик?

– Лёв, ну чего ты к словам цепляешься? Не про тебя ведь речь!

– Хорошо, если ты такого невысокого мнения об умственных способностях своего двоюродного брата, может быть, предоставишь решать этот вопрос своей зрелой подруге? Мне показалось, что она отнюдь не в восторге от твоего шоу...