Майор положил перед ней бумаги.

– Вам все-таки придется посетить нас завтра. Подпишите здесь и идите отдыхать.

Она подмахнула не глядя.

– А еще у папы есть посох! – вспомнила Надя в дверях. – Из медного дерева...

– До свидания, Надежда Игоревна, – выразительно произнес майор, давая понять, что разговор окончен.

Илья оставил машину на противоположной стороне улицы и вошел в ресторан «Зеленая лампа», размещавшийся в подвальчике старинного дома.

Внутри помещения было и впрямь зелено от призрачного, легкого дыма дорогих сигар и искусной подсветки. На входе стояли накачанные, профессионально вежливые и обходительные парни в пиджаках и дорогих галстуках, что выдавало в них явную госслужбу.

В зале сидело всего несколько человек, галстуками и выправкой напоминающих тех, что на входе. Тяжелые портьеры драпировали двери в кабинеты в глубине зала.

Илью узнали, поскольку ничего не спросили, а услужливо провели в один из кабинетов. Там он увидел двоих мужчин. Один – смуглый, похожий на индейца, однако же с кудрявой негритянской шевелюрой, смахивавшей на парик, – сидел с непроницаемым лицом буддийской статуи и, похоже, медитировал.

Он показался знакомым, и Илья чуть дольше задержал на нем взгляд.

Другой – славянской внешности и тоже внешне спокойно-респектабельный – был чуть живее: вежливо кивнул и пригласил:

– Присаживайтесь. Прошу вас. Здесь очень уютно. – По речи в нем угадывался украинец.

И, ничего не спрашивая, он плеснул виски в бокал.

– Выпьем за знакомство, – отрешенно проговорил «Будда». – Мне сказали, вы достойный человек.

Говорил он с легким азиатским акцентом.

– Я вас где-то видел, – натянуто произнес Илья.

«Будда» на мгновение вышел из медитации, глянул цепко и опять «ушел». Но уточнил бесстрастно:

– Бои без правил...

– Простите, с кем имею честь?

Ответом его не удостоили. «Будда» пригубил виски, зачем-то отер рукой гладкий подбородок и погрузился в глубокую нирвану.

Зато его напарник склонился и тихо, словно боясь разбудить, спросил с участием:

– Говорят, у вас возникли серьезные проблемы?

– Я перевел половину означенной суммы, – проговорил Илья, сохраняя хладнокровие и тщательно подбирая слова. – На счет, который мне дали. Но получил информацию, что делать этого не следовало. Фирма «Нейтраль» находится под чьим-то негласным контролем. И теперь можно ожидать больших неприятностей.

– От кого? – спокойно полюбопытствовал хохол. – Как вы считаете?

– Точно не знаю... Думаю, это может быть УБЭП, налоговая или ФСБ.

– Никто из них к контролю над «Нейтралью» не причастен, – возразил тот. – Пусть это вас не тревожит. Вас ожидают неприятности, но совершенно другие. О которых вы даже не подозреваете.

– Не понимаю, о чем вы говорите, – напрягся Илья.

– Сейчас тебе и не нужно понимать, – подал голос «Будда». – Но ты должен был догадаться, кому предназначаются твои деньги.

– В тот момент я об этом не думал, – признался Илья. – Честно сказать, мне и теперь кажется, что деньги в результате получит Айдар.

– Он их никогда не получит, – заверил «Будда». – Вы заплатили выкуп за журналиста. Скажите, вам позволили войти в захваченное террористами здание и взять его?

– Да.

– И мы это все видели. Ваше мужество достойно восхищения. Но где же аналитическое мышление человека с философским образованием?

Илья внезапно ощутил всю тяжесть земного притяжения.

– Хотите сказать, я заплатил... террористам?

– Совершенно верно, одному из подразделений Аль-Каиды.

Илья не сдержался, вскочил, но тут же сел.

– Надеюсь, это шутка?

– Шутка, – обронил «Будда». – Не переживайте. Ваши деньги пойдут на закупку вооружения и боеприпасов для своих террористов. Например, чеченских.

– И об этом было не трудно догадаться, – продолжил мысль хохол. – Но если вы осознанно делаете такой шаг, ищете связей через свою «крышу»... Им ничего не остается, как идти с вами на контакт.

– Впрочем, можно через тот же банк отозвать перевод. – «Будда» шевельнулся в кресле. – Под предлогом технической ошибки. Мы можем посодействовать. Будьте честны: вы сделали это ради женщины?

Илья не испытал облегчения – напротив, навалился грудью на стол и опустил плечи.

– Да, – глухо сказал он.

Хохол разлил виски.

– За женщин и выпьем!

– Мы решим вопрос. – «Будда» не притронулся к бокалу. – Прикроем вас и ваш бизнес. Но вам придется заплатить.

– В пределах разумного я готов. Но только наличными.

– Акциями, – возразил тот, – бумажного комбината в Карелии.

– Мне нужно подумать, – не сразу отозвался Илья. – Сколько вы хотите?

– Ваш пакет.

– Мой? Но у меня восемьдесят процентов! Это десятки миллионов долларов!

– Нотариус сейчас приедет, – деловито сообщил хохол. – Не стоит откладывать в долгий ящик...

Возле своего дома Надя заметила мужскую фигуру, замедлила шаг – знакомый или показалось?

Едва она повернула к подъезду, как мужчина двинулся навстречу.

– Надя? – окликнул. – Добрый вечер! А я вас жду.

Она наконец узнала Георгия.

– Вы? Что тут делаете?

– Принес вам паспорт с визой! – счастливо объявил он. – Представляете, все сделали за один день!

– Спасибо, – пожала она плечами. – Только поездка скорее всего не состоится.

– Почему? – наивно изумился Георгий. – На три дня в Лион! Это же мечта!

– Есть причины. Где мой паспорт?

– Здесь. – Он показал борсетку. – Какие должны быть причины, чтобы не ехать во Францию?

– Да-а, – протянула она. – Трех дней мне явно не хватит...

– На что?

– Чтобы выбить из вас провинциальную пыль.

– А она заметна, да? – сразу свял он, вынимая паспорт. – Эта пыль?

– Стоит столбом. – Надежда сунула его в карман. – Чихать хочется. Спасибо...

– Ну в чем это выражается? Поверьте, я спрашиваю искренне! Потому что сам чувствую...

– Не чувствуете, – перебила она. – Прежде всего нужно сходить в парикмахерскую и привести лицо в порядок.

Гоша потрогал треугольник бородки.

– А что вас смущает в моем лице? Это?

– Блаженство.

Он блеснул умом.