– Вот почему они охотно берут на работу украинок, – засмеялась Наталья. – Потому что любят хорошо поесть, а у плиты стоять не хотят или не имеют времени.

Развеселил нас и рассказ сестры об одной американской семье, в которой ей довелось проработать несколько месяцев.

– Представьте себе, – начала Наталья, оживившись после двух-трех рюмок. – В двухкомнатной квартире в центре Чикаго живут престарелые брат и сестра. Детей у них нет, но у него на счету два миллиона долларов, а у нее – четыре. Машины у них тоже нет, потому что они считают, что ее обслуживание обходится слишком дорого, питаются кофе с булочкой и консервированным супом из банок. И это еще не все! Ему семьдесят восемь лет, у него куча денег, а он еще и подрабатывает сторожем!

– Может, они обманывали, говоря, что у них такое состояние? – удивляюсь я, потому что не могу понять, зачем пожилому человеку такая работа, если он вполне обеспечен.

– Я собственными глазами видела их чековые книжки, когда платила по счетам. Но подождите! Самое интересное еще впереди! Этот мужчина каждый день приносит домой по рулону туалетной бумаги, которую ворует в общественной уборной! Приносит и складывает в спальне!

– Не может быть! – я хохотала до слез.

– Может!

– А старушку я возила на машине по средам и пятницам в бассейн. Там при каждом посещении выдают полотенце, которое посетители оставляют в раздевалке, потому что оно входит в стоимость абонемента, и в следующий раз все равно выдают новое. А миллионерша поступала иначе: забирала полотенца домой и складывала в стопки в той же спальне. Так что полотенца и туалетная бумага занимали там целый угол – от пола до потолка.

– И что же они собирались с ними делать? – прыскаю я.

– Мне и самой было любопытно, но я так и не успела выяснить. Меня уволили, потому что, как заявил старик, «эта украинка слишком много ест».

– А женщина – такая пожилая и посещает бассейн?

– Понимаешь, Марийка, там женщина в семьдесят выглядит, как наши украинки в пятьдесят. В Штатах женщины после семидесяти ведут очень активный образ жизни. Они уже вырастили детей, помогли внукам, а теперь живут в свое удовольствие: ходят в косметические салоны, рестораны, в бассейны, на вечера отдыха, путешествуют по всему миру. Они не голодали в детстве, как мы, не работали с пяти лет и к тому же получают достойную пенсию.

Тут мы погрузились в воспоминания – о том времени, в котором прошло наше детство, и где было потеряно здоровье…

После того, как мы повидались, Наталья стала нам часто звонить. Я радуюсь, что возобновились отношения с сестрой, которую мы уже и не надеялись когда-либо увидеть. Ведь она осталась единственной из моей некогда большой семьи. Недавно она позвонила и сообщила, что ездила погостить к своей приятельнице Джессике в штат Калифорния и рассказала ей о своем путешествии в Украину и о нашей жизни.

– Знаешь, что пришло в голову Джессике? – смеется Наталья. – Она говорит мне: «Давай я куплю Роману и Марии корову. Будет у них всегда свежее молоко, творог, масло». А я ей: «Корове нужно сено, чтобы она давала молоко», а она в ответ: «Я и сено могу купить».

– Она разве не знает, что корову надо пасти и каждый год заготовлять на зиму корма? – спросила я с улыбкой.

– Сомневаюсь, что она вообще когда-нибудь живую корову видела! – веселится Наталья. – Тем не менее, ее предложение совсем не шуточное.

– Поблагодари эту добрую женщину, – говорю я. – Но в нашем возрасте и с нашими болячками мы уже не в силах содержать корову.

Наталья сдержала слово, и накануне Нового года нам прямо домой принесли от нее три огромных коробки. Это были подарки, которые она обещала прислать, когда гостила у нас. Чего там только не было! Свитера и кофточки для детей и взрослых, джинсы, халаты – теплые и летние, обувь – мужская и женская, и кофе, и конфеты, и лекарства от сердца и полиартрита для Романа, и даже мыло, шампуни и духи! Мы завалили этим добром полкомнаты.

– И как мы теперь будем все это распределять? – спрашиваю у Романа.

– А пусть дети и внуки приезжают и сами выбирают, что кому подходит и нравится, – сказал он и начал складывать все обратно в коробки.

Ночью я долго не могла заснуть. Все думала о том, что мы Наталье почти никто, у нее своя жизнь, а вот – решила нам помочь. Могла бы и не делать этого, и никто бы ее не стал осуждать. Родственная кровь заговорила? А может, просто душа у нее такая щедрая и добрая?

Ездила в город за лекарствами для себя и Романа. Раньше в селе были и родильный дом, и фельдшерско-акушерский пункт, и аптека, а сейчас остался только фельдшер, которому отвели тесный закуток. Поэтому каждый месяц, ожидая пенсии, мы составляем длиннющий список необходимых лекарств. Ежедневно вносим в него исправления, что-то вычеркиваем или, наоборот, дополняем. Получив пенсию, один из нас едет в районную аптеку, которая проглатывает солидную часть наших денег.

В переполненной маршрутке кто-то из молодых уступил мне место. Я поблагодарила, уселась и стала всматриваться в лицо юноши, который предложил мне присесть. Оно показалось мне смутно знакомым, но я так и не смогла его припомнить: должно быть, сын одного из моих бывших учеников, подумала я. Потом мое внимание привлекли мужчина и женщина, стоявшие в проходе. Им обоим было под шестьдесят, но они с нежностью смотрели друг на друга. Время от времени мужчина что-то шептал своей подруге на ушко, обнимая ее за талию, а женщина улыбалась. Мне было приятно видеть, что уже немолодые люди так внимательно и тепло относятся друг к другу. Прямо передо мной сидели две молоденькие девушки, которые тоже обратили внимание на эту пару. Они некоторое время следили за мужчиной и женщиной, а потом начали перешептываться.

– Как молодожены! – прыснула блондинка.

– И не говори, – хмыкнула рыженькая. – В их возрасте не о любви думать, а местечко на кладбище бронировать.

Девушки рассмеялись, а мне многое хотелось бы им сказать, но момент был не самый подходящий. Они еще молоды, и не понимают, что любовь не выбирает время или возраст. Любовь – одна-единственная, у этого слова нет даже множественного числа. Иногда молодые люди путают любовь со страстью и сексом, не понимая, что это – всего лишь часть чего-то гораздо большего. Сюда я добавила бы привязанность, симпатию и взаимное уважение. Когда между мужчиной и женщиной нет любви, они всего лишь терпят присутствие друг друга, исполняя повседневные обязанности мужа, жены, родителей. Их жизнь превращается в серые будни, и мне жаль такие пары.

Через год мне исполнится шестьдесят пять, но я с уверенностью могла бы сказать этим девчушкам, что любовь не стареет с годами, в отличие от людей. В моей жизни ее было много-много, и в то же время она осталась одной-единственной. Я и сейчас словно заново переживаю ее, вспоминая каждый прожитый день. Моя любовь стала сильнее и увереннее в себе, потому что ушло все несущественное, мелкое, незначительное. С годами растворился привкус полынной горечи, оставив только сладость и полноту любви. Когда молодость далеко позади, уже не кипят волны разочарований, ревности, подозрений, остается спокойная уверенность, что твоя половинка уже не изменит, не покинет, не променяет тебя на другую. Это глубокое и необыкновенно приятное чувство: теперь уже навсегда, до последнего вздоха…