— Вот так обычно и зарождается крепкая дружба, — захохотал Айрел. — Серьезно, я в первую встречу думал, что ты вообще будешь бесполезна, а по факту — самая спокойная и хладнокровная реакция из всех троих. Феечку и драконицу сестра встретила, визгу было на всю поляну!

— В ипостаси рептилии встретила? — уточнила Илона. — Я бы тоже завизжала. Хотя, за прошедшие дни видела и сокола, и дворфа, и кикимору. Может, и не визжала бы, уже привыкла к выходцам из мифов да легенд. Ты не иначе как сглазил меня в прошлый раз. Сказал, что встретим других — и в итоге весь набор собрала.

— Серьезно? Расскажешь потом обязательно! Сейчас некогда, нам на встречу с повелителями нужно. Подруги твои прибыли раньше, это тебя добудиться не могли. Спала, будто сон-травой опоили…

— Слушай, тут у меня соколеныш на днях приблудился, каким-то вашим иномирным чаем угощал вечером, может, и вправду снотворное? — задумалась Илона.

Они с драконом зашагали по тропинке, петляющей между мшистыми валунами. Впереди метрах в двухстах виднелись какие-то развалины.

— Все может быть, — кивнул Айрел. — Соколеныша-то как зовут? Если он из военных целителей или их помощников, то я его наверняка знаю.

Илона открыла рот, чтобы назвать имя — и резко остановилась.

— Не помню, — с ужасом прошептала она. — Я вообще его не помню. Вроде каштаново-рыжий, да худой. И мальчишка еще совсем.

— Так они почти все каштаново-рыжие, да худые… Тебя, наверное, заклинанием переноса по башке приложило, когда в наш мир проваливалась, такое бывает, — дракон сочувственно вздохнул. — Вот незадача, я и забыл, что вы, люди, слабее нас и полукровок, и магию хуже переносите. Ничего, выпьешь утром крепкого чая с сахаром, должно попустить.

— Он еще говорил про повелителя Гаруду, и про командира Рагнара, — вспомнила Илона, возобновляя шаг. — Кажется, он им подчиняется.

— Значит, учебный отряд. Круг поиска сузился, но нам все равно это не поможет. Их в отряде триста единиц, разного возраста, от десяти до восемнадцати лет. Сколько твоему приблудному, тоже не помнишь?

Илона отрицательно помотала головой и пригорюнилась.

— Ладно тебе, не печалься, — махнул Айрел рукой. — Живет, и живет у тебя, лишнего все равно не сожрет. Лишь бы не напакостил. Хотя, у Рагнара мальчишки не балованные, он их в ежовых рукавицах держит, и правильно делает. Сейчас надо о другом думать — о том, как договориться с повелителями.

«А разве ты с ними уже не договорился?» — хотела спросить Илона, но в это время они подошли к каменным, полуразрушенным от времени воротам.

А само строение за ними выглядело вполне неплохо. Старое, но не ветхое, стены сложены из огромных булыжников и увиты плющом. Невысокое, в два этажа, с огромной купольной крышей. Цвет ее в темноте было уже не различить.

— Маловато для дворца, в котором собираются правители трех рас, — удивилась Илона, оглядываясь по сторонам.

— Встреча неофициальная. А более защищенного места в приграничье сейчас нет, во всяком случае, на нашей территории. Глубже нельзя, там энергии, вам чуждой, слишком много, а она опасна, — объяснил Айрел, щелкая пальцами.

Над его ладонью вспыхнул огонек, освещая окованные желтым металлом двери. Стоп, это что, золото?!

— Оно самое, — кивнул дракон в человеческом обличии. Видимо, вопрос прозвучал вслух. — Блюдем, так сказать, репутацию. Как же у драконов, да не украшен каждый столб в округе золотом и камушками?

— А если сопрут? — ляпнула Илона первое, что пришло ей на ум.

— Пробовали уже, — фыркнул Айрел, протягивая руку к огромному дверному кольцу в виде змея-урбороса, кусающего себя за хвост. — На заре времен. Потом перестали. Как-то сложно потом жить с одной рукой, ведь та, что воровала, в три минуты после попытки отсыхает…

— Сурово, — уважительно присвистнула женщина.

— Предлагаешь пожалеть и отпустить с миром? — изогнул черную бровь дракон. — У нас же здесь не только золото, но и более важные вещи, нечего чужим без приглашения шариться.

Какие это вещи, Илона спросить не успела. Тяжелая дверь со скрипом отворилась, дракон взял ее за локоть и потянул за собой.

Внутри было тепло и светло, пахло медовыми восковыми свечами, сушеными травами и копотью. Огромный деревянный стол, стулья с наброшенными пушистыми шкурами, факелы на стенах, горящий камин в углу.

И три красавицы, сидевшие в креслах около него.

— Илона! — радостно воскликнули девчонки, вскакивая на ноги.

А Илона осталась на месте и только смотрела на подруг во все глаза.

Они изменились. У Ксаны еще сильнее потемнели брови, стали ярче глаза, кончики волос начали завиваться колечками. На ней было узорчатое платье в пол, черное, с зеленоватым отливом, словно шкурка у ящерицы. Июлия же наоборот, посветлела до выбеленного льна. Роскошные волосы струились по плечам и спине, прямые и гладкие, как диковинное движущееся зеркало. Феечку нарядили в платье до колена, совсем легкое, подол покачивался из стороны в сторону при каждом шаге. Но больше всего поражала ткань, из которой его сшили — будто по зеленой траве разбросали цветы всех оттенков. Когда многослойная юбка двигалась, казалось, что и цветы покачивают бутонами, повинуясь дуновению шаловливого ветра.

Третья женщина была рыжей, точнее, огненной, подобно королеве Гвиневре со знаменитой картины, все репродукции которой Великие сожгли, когда пришли к власти. Желтые глаза с вертикальным зрачком, пухлые алые губы, бордовое платье, обильно украшенное золотой вышивкой. Она тоже поднялась и царственно кивнула прибывшим.

— Эльза, — Илона не выдержала и с улыбкой склонила голову. — Ты как сказочная королева.

— Скажешь тоже, — фыркнула польщенная драконица. — Так высоко мы не летаем, конечно. Но спасибо все равно.

— А мне красивое платье тоже дадут? — Илона оглянулась на себя. Тот же наряд, в котором она ездила к Ксане три дня назад — темно-синие джинсы, футболка, сверху легкая голубая ветровка, на ногах кроссовки. — Вы успели переодеться, а я-то нет.

Девчонки замялись и переглянулись.

— Мы проснулись уже такими, — призналась Июлия.

— Старая кровь пробуждается, — пояснил Айрел. — Они потомки древних и очень могучих рас, поэтому здесь, в приграничье, их внешний облик приходит в равновесие с внутренним. Ты же стопроцентный человек, пробуждаться в тебе нечему, поэтому и выглядишь… вот так.

«Значит, к повелителям все пойдут при параде, как и положено членам делегации, что идут договариваться на равных. А я — со своим суконным человеческим рылом, в обносках многолетней давности, к драконам, да оборотням королевской крови, — мелькнуло в голове у Илоны. — И воспримут они меня соответственно внешнему виду и статусу».

От нахлынувшей обиды в горле сжался противный комок. Но за годы работы в Доме призрения она мастерски научилась владеть собой. И потом, к чему