Когда его красноречие по данной теме иссякло, он, возвысив голос, воскликнул:

– А сейча-а-ас… – и сделал эффектную остановку. Скорее всего, для того, чтобы подать условный сигнал. Потому что сразу вслед за тем из-за потайной двери выскользнула «перекись водорода» в человеческом облике. И пока ее выход не объявили, встала за ширмой, повернутая ко мне нервным профилем. – Встречайте продюсера Жени Соколовского – Леру-у-у-у!

В зале захлопали, а кто-то один, не удержавшись, выкрикнул: «Браво!» Под этот гвалт «перекись» торжественно явилась народу. Надо сказать, одета она была странновато: в какой-то ярко-оранжевый балахон и гофроподштанники. Я уж молчу про безумную асимметрию, из-за которой возникала иллюзия, будто волосы Леры кто-то нарочно перетянул с одной стороны головы на другую.

– Всем добрый вечер! – прокуренным голосом поздоровалась моя оппонентка. – Я вижу, что в зале сегодня собралось много моих друзей! Это приятно. Надеюсь, они поддержат меня в моем сегодняшнем выступлении?..

Тут я немного отвлеклась, потому что какой-то очкастый субъект, сунувшись с фотокамерой, ослепил меня своей вспышкой. А когда секунду спустя он возник уже рядом с Лерой, то запечатлел ее передающей микрофон ведущему. Так я и не поняла, к чему она про друзей завернула.

Начался поединок. Предварительно поведав точку зрения «темных», травяной человечек уступил право первого голоса им.

Лера сидела на противоположном краю абсолютно спокойная. Прежде чем приступить к обвинениям, она поправила пережженную челку, и я на секунду увидела ее второй глаз (как ни странно, он оказался на месте и даже не был затянут бельмом).

– Если хотите знать мое мнение, – немного нараспев заговорила она, – то я вообще не понимаю, о чем мы собираемся спорить. Каждый из нас хотел бы видеть в искусстве талантливых авторов, исполнителей и так далее. Но мы с вами живем в современном обществе, господа. Не надо об этом забывать. Есть спрос на попсу. Огромный спрос. Знаете, я недавно зашла на один женский форум, там обсуждали знаменитостей. И только одно сообщение из ста двадцати было о том, что звезда – это, прежде всего, талант. Остальные обсуждали внешность. То есть, по сути, люди восторгались гением пластических хирургов и косметологов, но отнюдь не актерской игрой или вокальными данными. Когда я только пришла в этот бизнес, то силилась вкладывать деньги в действительно стоящих авторов. Но неизбежно пришла к тому, что поэзия и уж тем более философия давным-давно никого не интересуют. Такова наша реальность. Бренд – это марка, лицо. Это умение преподать себя, завести толпу. В данном случае я говорю об эстраде. Между прочим, – обратилась она непосредственно ко мне, – пока у нас было время, я пообщалась с вашим музыкантом. Совсем 299 неглупый молодой человек. Но вы знаете, вам никогда не сделать из него кумира. Помяните мое слово!.. Все. Я высказалась.

Ведущий тут же выбросил вперед свое тщедушное тельце. Отобрал у Леры микрофон и передал его мне. Сразу, без лирических отступлений, во время которых я могла бы собраться с мыслями.

Все мои домашние заготовки как-то сами собой утратили актуальность. Многое из того, что я собиралась сказать, озвучила Лера. В частности, про ненужность поэзии и раздутый спрос на попсу. Только я хотела сказать это в обличительном смысле. Но не повторяться же.

– Э-э, – произнесла я в микрофон. Ага, кажется, всплыла одна заготовочка! – Засилье бренда в искусстве – это неоспоримый факт, – веско доложила я.

И тут, что называется, Остапа понесло. Язык включился в работу сам по себе и застрочил без перерыва, как автомат Калашникова, опережая деятельность мозга на доли секунды.

Я говорю-говорю, а в голове стучит: «Что я несу, это не я! Это не я, честное слово!»

Подключить интеллект к моей вещательной волне так и не довелось, поэтому закончила я так:

– Группа «Короли и капуста» станет открытием года. О ней снимут блокбастер, напишут бестселлер и выпустят компьютерную игру. Мы все станем пить ряженку в бутылках от «Королей и капусты». Их портреты появятся на тетрадях, на школьных ранцах. А парфюмерные фабрики Франции выпустят сразу две новые линии – «короли» и «капуста». Все!

Я тоже высказалась.

Как ни странно, но в зале установилась гробовая тишина. Даже травяной человечек растерянно покрутил своей маленькой головкой, чем-то похожей на косточку абрикоса. Однако он довольно быстро взял себя в руки.

– Что ж, Ирина, – бодро воскликнул он, – думаю, не на меня одного вы напустили тумана со своей чудо-группой. Давайте пригласим музыкантов на сцену.

Тут я увидела, как за ширмой возник Кощей.

При одном только взгляде на него я едва не свалилась с дивана. Ибо это было прежнее чучело в драных джинсах и клетчатой рубахе. Разве что с вымытой головой.

– Ита-ак, – не унимался ведущий, – встречайте! Лидер группы «Короли и капуста» – Александр Вьюнок!

Шурик размашисто вышел на сцену.

Встретили его довольно тепло. И даже послышался тот же голос из зала. Теперь он скандировал: «Даешь ряженку!»

Заполучив микрофон, Кощей произнес:

– Рас-с, рас-с… сосис-сочная… – Потом обратился к народу: – Во-первых, сразу хочу сказать, что наша группа называется «Орден креста». А во-вторых, ряженку вам будут давать при коммунизме. И то исключительно за вредность.

Раздался гул. Я вот только не поняла, что он означал – возмущение или удивление.

– Хм, как странно! – выкрутился травяной человечек, хотя тоже был явно удивлен. – Почему же тогда ваш продюсер называла вашу группу «Короли и капуста»?

– А я почем знаю? Перегрелась, наверное. Она у нас вообще Ира Неврубалова.

Меня бросило в жар.

Господи, какая еще Неврубалова?! Он что, бредит? Неужели так разозлился на то, что я опоздала, или кто-то уже успел его довести?

Мне на выручку подоспел ведущий.

– Ну, может быть, – предположил он, – Ирина сочла, что для выхода на большую сцену вам лучше обратиться к классике? Как известно, ассоциации порождают спрос. Это так? – Он перевел взгляд на меня.

– Истинно так… – В знак благодарности я прикрыла глаза.

– Да какие там ассоциации? – встал на дыбы музыкант. – Кто сейчас читает О’Генри? В этом зале есть хотя бы один?

По рядам снова прокатилась волна, теперь уже точно неодобрительная.

Я похолодела.

Ведь сто раз повторяла ему: не дерзи аудитории! Чую, еще немного – и он загнет свою коронную шутку про паркет. Однако Лера смотрела на моего протеже с нескрываемой симпатией.

Находчивый ведущий тем временем решил сменить тему.

– Скажите, Александр, я слышал, раньше вы работали каскадером? Потом у вас была травма, несколько лет вы были парализованы. Расскажите нам об этом поподробнее.

Ну, слава богу! Я расслабленно откинулась к спинке дивана. Сейчас он не должен наломать дров. Историю Арсена Шурик выучил назубок. Про сложный трюк с перелетом на мотоцикле через целый ряд бочек. Про неудачное падение. Про перелом позвоночника…