«Сударыня, простите! Знаю, что Вы думаете обо мне. Но честно, я не посмел бы… Не теперь! Вышел из супермаркета где-то уже там, в Ваших краях, – и понял, что не захватил с собой бумажку с адресом. Согласен, едва ли меня можно назвать собранным малым, но со мной такое случается иногда. Особенно когда я вымотался.

Постскриптум. Я раскаиваюсь и сожалею, что так вышло. Как знал, что облажаюсь при первой же встрече. Серьезно, прости!»

Лучше бы он ничего не писал. Прочтя это откровенное вранье, я разревелась как школьница. Мне было не просто обидно. Мне стало по-настоящему страшно. Неужели я старею? Неужели, кроме Витьки, я уже никого неспособна привлечь?

Следующие два дня я доказывала всему миру, и прежде всего себе самой, что это не так. Я назначала встречу за встречей. Невзирая на возраст, социальное положение и гражданство своих оппонентов. Мой телефон не смолкал. Я не успевала отвечать на звонки еще не завоеванных и уже покоренных мною мужчин.

К концу второго дня я опомнилась. Что я делаю? Зачем мне все эти люди? Срочно приобрела новую сим-карту и оградила себя от нежелательных вызовов.

На работу я по-прежнему не ходила, каждый вечер справляясь у Оксанки, как настроение руководства. Подруга поведала много любопытного.

Во-первых, Миша пребывал в странной задумчивости. Ни с кем не разговаривал и никого не желал у себя принимать: ни сотрудников, ни клиентов.

Во-вторых, Вероника, нарвавшись как-то на пьяного Васю, сообщила, что член всевозможных ассоциаций – хам и невежда. Теперь она с нетерпением ожидала моего выздоровления (поскольку, исходя из общего настроя, сделала вывод, что я здорово переохладилась в нижневартовских льдах). Тем не менее перспектива снять фильм о человеке с большой буквы «Ч» ее до сих пор привлекала.

И, в-третьих, сама Оксанка получила от Дани то, что хотела: нежность и силу. У них наметилось что-то вроде долговременных отношений.

Тем проще оказалось стрясти с Даниила обычные купюры вместо фальшивых.

Произведя обмен, я поехала встречаться с Сорокиным. И мы проговорили о предстоящем ток-шоу более трех часов.

Шеф-редактор разложил все по полочкам. Начиная с того, чем он руководствовался при выборе ведущего, и заканчивая моим туалетом (здесь подвох крылся в том, что не все цвета одинаково выигрышно смотрятся на экране). Потом он сказал, что каждую свою реплику я должна продумать заранее. Импровизировать можно, но только в том случае, если ничего другого уже не останется. Кроме того, среди приглашенных не должно оказаться случайных людей. Поэтому не позднее, чем за два дня до начала съемок, мне надлежит оповестить его, кого я хочу привлечь со своей стороны. Всеми прочими гостями он уже занимался самостоятельно.

В качестве противоборствующей стороны предполагалась недавно взошедшая звезда – Соколовский со своим продюсером Лерой. Мне было решительно все равно. Пусть бы это даже были Бивис и Бадхед, лишь бы разразился скандал.

По нашим с Ваней задумкам, это шоу должно было перерасти в настоящую свалку. В столкновение интересов, в грызню. Чтобы Интернет потом еще месяц пестрел заголовками: «Арбатский музыкант избит известным продюсером», «Соколовский осрамился на всю страну», «Позор Соколовского». Ваня обещал из запоминающихся моментов сделать нарезку и дополнить информацию видеороликами. Так чтобы непременно звучало упоминание о Кощее и его легендарной группе.

Итак, решающий день приближался. Пора было вести своего протеже на преображение.

Кощей долго ломался и пританцовывал, прежде чем я убедила его, что гламурных барышень вид его сальных паклей может насторожить. Но в конце концов все-таки согласился. Тем более что ехать нам предстояло недолго. Всего каких-нибудь пару остановок на метро.

Агентство Руслана находилось на Курской. Выбравшись на поверхность, мы двинулись по имеющемуся у меня описанию в сторону белых башен. По дороге я всячески старалась держаться от музыканта подальше. Вдруг люди решат, будто я спуталась с привокзальным бомжем? А что, очень даже запросто. Драные джинсы, куртка, местами заношенная до дыр, и вытянутая черная шапка – все это так роднило Кощея с этой специфической публикой. Впрочем, и сам Шурик, засунув руки в карманы, сумрачно брел вперед, не обращая на меня никакого внимания. Только когда дошел до искомого здания, замялся у арки:

– Нам сюда?

– Предположительно, да… – я огляделась по сторонам: – Ну точно. Вон указатель!

Мы свернули во двор и сразу же увидели кичливую красно-желтую вывеску. Ниже имелись крыльцо в несколько высоких ступеней и дверь с кокетливой колотушкой вместо звонка.

Кощей постучал. Причем колотушка его настолько позабавила, что он несколько раз вкатил мне ею по темени, правда несильно. Вышел охранник – тучный субъект в элегантном костюме и с малость припухшей физиономией.

– Мы к Руслану, – произнесла я пароль.

– Пожалуйста, – враждебно осмотрев моего спутника, отозвался секьюрити. – Руслан Вениаминович у себя. Кто-нибудь из сотрудников вас проводит.

Мы двинулись по маленькому коридорчику и оказались в зале – таком большом и нарядном, что мне почудилось, будто мы угодили на чей-то неофициальный праздник. Здесь здоровый оптимизм выпирал отовсюду. От керамических побрякушек, подвешенных кое-как, от прозрачных сосудов с сине-зелеными камушками на дне, от бабочек, мышат и щенков на веселых гравюрах. Но главное, от беспрестанно улыбающихся парней и девчонок, обступивших полукольцом человека в канареечном смокинге.

– Боже мой, Руслан! – воскликнула я, и человек-канарейка, вздрогнув, обернулся.

– Ирочка! My God!

Вот уж, кто действительно был рад меня видеть. Хозяин компании так растрогался, что глаза его заметно увлажнились.

– Ну и дела, – говорил он, пока мы поднимались наверх в его кабинет. – Я и не думал, что буду по вам так скучать. Как там Оксанка? Хоть бы раз позвонила за все это время.

– Ничего. Скоро увидитесь на ток-шоу. Я надеюсь, вы с Арсеном там будете?

– Ну, разумеется, раз ты нас приглашаешь.

По лицу Руслана пробежала легкая тень. «Ага, небось опять поругались, – догадалась я. – Ох, и вздорная девица этот Арсений! Нет, определенно быть мужчиной ему подходит больше!»

Вслух я спросила:

– Ну и как? Что ты думаешь по поводу бывшего каскадера?

Имиджмейкер, будучи в курсе легенды, внимательно осмотрел Кощея. Теперь мы находились в его святая святых. Здесь больше не было смешных безделушек, а только высокие стеллажи со стопками глянца, письменный стол да стоящие в ряд манекены, облаченные в яркие ткани и разномастные парики.

– Ну-ка, разденься, – велел Руслан музыканту.

Тот, немного робея, снял с себя куртку и шапочку. Грязные лохмы, неспособные даже наэлектризоваться, тут же облепили худое лицо. Перед нами стояла калужская Яга.

– Н-да, – задумчиво молвил стилист, – пожалуй, стричь его не стоит. Разве самую малость. Бородку привести в порядок. Ну и, разумеется, переодеть. Кстати, было бы неплохо проколоть ухо.