Горничная улыбнулась, Делия тоже не смогла сдержать на месте уголки губ. Было приятно осознавать, как хорошо Амина ее понимала.

Запах еды разносился из разных углов: Делия чувствовала аромат обжаренное на открытом огне жирной утки, обильно смазанные маслом с добавлением розмарина и майорана, и даже испытала прилив сил от запаха томленного в глиняном котелке мяса кролика.

Вот оно — место, где жизнь и смерть обретали новые очертания.

Манящие запахи дичи приманивали к себе искушенную душу, изнывающую от многолетнего голода. Делии не хотелось этого признавать даже перед собой (и уж тем более перед Аминой или Феонией), но сегодняшний день в ее представлении был полон вполне обоснованных ожиданий — брюхо жаждало набить себя до отвала, а зубы мечтали устать все жевать.

— Госпожа, желаете начать с птицы, кабана или крольчатины? — поинтересовалась Амина.

Желудок в очередной раз заурчал, заглушив поток бегущих мыслишек, а слюнки во рту собрались помешать открыть рот. Делия посмотрела в глаза служанки взглядом, полным надежд, и девушка сразу все поняла.

— Принесу всего да побольше. Ждите меня здесь, госпожа, на этом месте.

Дели кивнула. Амина отдала ей команду как дворовому щенку. Неужели девочка выглядела настолько впавшей в отчаяние? Со стороны она, должно быть, уже уподобилась дикарю — глазки безумно бегали из стороны в стороны, рот изнывал от слюны, а ногти того и гляди в любой момент могли обратиться когтями.

Надо бы взять себя в руки.

Протяжно выдохнув и легонько ударив себя по щекам, Делия нерасторопно огляделась по сторонам. Тут и там горели костры, они отпугивали своим видом животных и приманивали теплом людей. Тут и там стояли герцогские рыцари, они топтались на месте и бросали в разные стороны жуткие взгляды, отчего выглядели еще нелепей обычного.

Делия присмотрелась. Взгляды рыцарей полыхали, но в то же время выглядели растерянными, они разлетались по сторонам и делали это явно не без причин. Что-то казалось не так, это гнетущее напряжение, исходящее от стражников — людей, чье призвание защищать — быстро смешалось с праздничной атмосферой и жутко эту самую атмосферу портило и разъедало.

Нахмурившись, Делия присмотрелась к шатру императора, в тот же миг бегущий взгляд одного из рыцарей встретился с ее взглядом. Колыбель смерти тут же ворвалась в голову девочки, руки от безысходности опустились, а сердце забилось как сумасшедшее.

— Ваша светлость, разрешите доложить, ваш сын и Его Величество Тионарис не были найдены в пределах лесничих угодий. Мы следовали за ними, но на закате они пропали с границ, обозначенных для охоты. Отряд стражников пару минут назад доложил, что оба мальчика шли по направлению к землям ноанов, — изрек глава рыцарей выходящему из шатра императора герцогу.

Делия замерла. Она услышала то, чего слышать совсем не должна. Ей тут же вспомнилась еще одна сказка, которую довелось когда-то услышать. Вот только она и подумать не смела, что это сказание может оказаться правдивым.

Народная сказка было глупой и нравоучительной.

Два мальчика, считающие себя доблестными ловцами, однажды захотели поймать золотую лису. Прибыв в лес, два мальчишки отыскали лису и выслеживали ее часами, однако так и не поняли, что не они ловили лису, а она заманивала их в чащу леса. Животное загнало двух глупых мальчишек в чащобу, проведя на территорию духов, и там же их бросило. Духи диких лесов назывались ноанами. Эти существа могли проникать в чуждые разумы и посылать на жертв пугающие видения, основанные на самых потаенных кошмарах и страхах смертных существ. Лисица-дух желала только поиграться с детьми, но семьи и близкие тех двух мальчишек не поняли этого. Они посчитали, что дети в опасности, и поспешили на помощь. На поиск юнцов отправился отряд из двадцати рыцарей. Доблестные спасители пробирались все глубже в чащобы на поиски мальчиков, но тех нигде не было видно. В конечном счете рыцари дошли до земель ноанов, и эти земли, заманив рыцарей глубже, расправились с каждым из них по отдельности. Погиб весь отряд. Люди боялись заходить вновь в леса, а спустя всего один день мальчики вернулись целыми и невредимыми. Когда они узнали, что из-за их глупой неосторожности жизней лишились ни в чем не повинные люди, то жутко на себя разозлились, однако жертв леса было уже не вернуть.

Эта история, как и сказка о Феонии, только отчасти могла оказаться правдива, но вот какую именно из частей наполнила ложь — дочь смерти не знала. Тем не менее, Делия изучала ноанов в прошлом, еще до смерти, поэтому знала: духи относились с не опаской и явным презрением к детям. Кошмары детишек не так страшны, как ужасы взрослых, потому дети в этой истории только приманка. Главная цель хитрой лисицы — взрослые люди.

Нужно остановить рыцарей.

— Быстро соберите группу для поисков! Если они забрели в те земли, то могут никогда из них не вернуться, — грозно рыкнул герцог Тимей. Лицо у него побледнело, в глазах застыл страх.

Он просил сэра Ришуса, главнокомандующего этим походом, несколько раз повторить — выход из леса опасен. Внутри угодий находился клочок чуждых земель — территорий ноанов. Эти существа еще пару столетий назад попытались захватить целый лес, но имперские маги запечатали их на маленькой территории. Сильные духи более не могли выбраться из нее на свободу, а слабые уходили и со временем возвращались, потому что вглубь леса поместили нечто, из-за чего духи были готовы сражаться целую вечность.

Боль нещадно пронзала голову Аллана. Он не был так умен, как великая герцогиня Розанна, оставшаяся в поместье для ведения дел. Будь она здесь, то смогла бы решить, как следует поступить… Как спасти мальчиков? Что следует сделать?

В поле зрения герцога мелькнула пряди рыжих волос, он тут же пришел в чувство.

— Отец, не делайте этого.

Делия, еще минуту назад стоявшая на месте, как того и просила Амина, вышла к шатру. Она подошла вплотную к отцу и смело высказалась, глядя на рыцарей.

— Делия, что ты говоришь? — ответил герцог неожиданней громче, чем следовало.

Делия вздрогнула от испуга, но тут же подняла глаза от земли, вновь посмотрев на рыцарей и отца.

— Отряду нельзя выдвигаться. Ступив на земли ноанов, они сойдут с ума