— Так значит, я могу его получить?

— А здесь есть другие принцы? — шепнул Мейтон, закатывая глаза.

— Сочту за честь, — Делия протянула расшитый розами дорогущий платок.

Взяв его в руки, принц почтительно поклонился.

— Обещаю, я оплачу вам за этот подарок, мисс Делия. Голову какого зверя вы желаете видеть у своих ног?

«Твою голову, только твою», — пронеслось в голове Делии.

— Мне ничего не нужно в ответ, — но будет достаточно, если эта голова будет не моей. — Просто запомните, что отец жутко расстроиться, ему ведь не досталось подарка, потому не забывайте, на какие жертвы пришлось пойти нашей семье, чтобы вам услужить.

— Жертвы? Я думал дары и жертвы — разные вещи.

— В этом случае это одно и то же… — снова прошипел Мейтон.

Два наследника. Тионарис и Мейтон, начали новый спор, и Делия, обрадовавшись такому раскладу, тут же сбежала. Ее щеки все еще предательски полыхали, а стыд всем сердцем заставлял желать провалиться под землю. Зачем только понадобилось так кричать? — корила она себя.

Ей не хотелось этого признавать, но она боялась сближения Тионариса и Феонии. Если связи сестры с семьей императора в этот раз избежать, будущее станет чуточку лучше, а настоящее в разы проще. Хитросплетения дворцовых интриг слишком коварны, Феония же, напротив, слишком юна и невинна, потому сгинуть в дебрях чуждых скандалов для нее не составит труда. В прошлом она ведь уже впала в небытие. Виновником этого мог быть кто угодно, и раз уж Делия точно не знала лица покушавшегося на ее сестру злоумышленника, то лучше было полностью избежать контактов Феонии с внутренним двором императорского дворца.

Вернувшись в палатку, Делия постаралась занять себя чтением, однако в голову то и дело лезли противные мысли. Быть может, связи Феонии и Тионариса не избежать? Если этот брак судьбоносен и заведомо предрешен, не покарают ли боги Верховной Восьмерки дочь смерти за попытки вмешаться в естественный ход вещей?

В голове всплыла сказка, которую люди посвятили Феонии. Сказка о великой любви к жителям Великой Итевы.

В одном прежде славном герцогстве жила юная дева — дочь властителей тех земель. Беды преследовали дитя одна за другой: красавица рано лишилась отца и матери, земли, в которых она жила, охватил жуткий голод и неурожай, а вечные войны медленно истребляли и без того голодное население. В народе перестали рождаться дети богов.

Тогда, чтобы спасти от великих напастей свои территории, юная красавица набралась храбрости и отправилась в главный дворец, чтобы просить императора прекратить кровавую бойню. Сострадательная красавица верила, что если она поведает императору о тяготах жителей герцогства, то он прекратит войны и позволит людям жить счастливо. Она была юна и наивна, и даже думать не смела, что по прибытии во дворец столкнется с великим злом — порочной стороной старика-императора.

Пораженный изяществом смелой девчушки полоумный правитель, только завидя красавицу у порога дворца, тут же просил ее стать его новой, третьей супругой. Если она сделает это, то он обещал прекратить терроризировать земли герцогства. Юная красавица годилась императору в дочери, она была жутко напугана таким предложением, но обдумав его, прилюдно изрекла, что готова. Страданья людей казались страшнее сумасбродного брака, поэтому она легко согласилась.

В тот же день старший сын императора — кронпринц великой империи — тоже впервые заметил красавицу. Он полюбил ее с первого взгляда и решился открыть девушке правду: император, его жестокий отец, не прекратит войну даже после заключения брака. Красавица испытала ужасную боль, услышав эти слова. Она готова была отказаться от собственных территорий, от своих верноподданных и провести жизнь рядом со стариком, если бы он спас людей герцогство, но ее обманули? Неужели люди не стали бы жить лучше, а ее заточение в стенах дворца лишь лишило бы жителей герцогства покровителя?

В ту ночь девушка молилась богам, вопрошая о том, как ей следует поступить. Она взывала к божествам долгое время, ни на секунду не поднимаясь с колен, и тогда, под самое утро, богиня любви и справедливости явила ответ:

«Попроси императора дать тебе обещание», — с этими словами богиня даровала красавице великую силу — возможность заключать нерушимые клятвы.

Девушку осчастливил ответ богов. Она сохранила в секрете, что получила великую силу, а в день церемонии заключения брака сделала то, о чем говорила богиня. Она воспользовалась подаренной ей возможностью и во время клятвы о союзе домов просила императора озвучить условия их вступления в брак.

«Поклянитесь, что прекратите войну и разорения, как только станете моим мужем!»

«Конечно-конечно, клянусь».

Любая договоренность, заключенная благословленными богиней любви и справедливости людьми, будет иметь последствия, если ее нарушить. Красавица дождалась окончания церемонии и наконец-то спросила: «Готовы ли вы прекратить войны?». В ответ на эти слова император лишь засмеялся, сказав: «Я не обязан делать это прямо сейчас». Стоило ему произнести это вслух, как его горло сковали невидимые тиски. Божественное наказание явило себя.

«Ведьма!» — только и успел сказать император в порыве гнева. Он напал на красавицу, желая ей отомстить, но в этот момент на спасение пришел не бог, а кронпринц.

Перед всем народом он явил людям правду: император солгал, теперь он навеки проклят богами, а значит не имеет права считаться главой и столпом великой империи.

Тирана свергли его же подданные и собственный сын, к власти пришел новый правитель.

В день казни отца кронпринц сделал предложение юной красавице и предложил ей более не быть третьей женой, а стать для него одной-единственной, стать великой императрицей.

Лицо Делии скривилось от отвращения. Сама того не заметив, она пробудила в сознании выдуманную народом истории императрицы Феонии.

И зачем только она решилась подумать об этом?

Империя, что славилась количеством благословленных, в особенности теми, кто наделен силой Пентеса — бога истины, слишком сильно любила ложь и приукрашенную действительность. Эта сказочка о Феонии вплоть от первой и до последней строки была не более чем легендой и отлично продуманной народной фантазией. Только один момент всей этой истории мог привлечь внимание и заставить задуматься — расплата за нарушение клятвы, данной ребенку богини Десмеи.