Илья замолчал, он совсем не знал своего собеседника и доверить ему тайну было бы опрометчиво. А вдруг это всего лишь хитрая ловушка демона? И все это им подстроено.

– Ты не ответил на мой вопрос, – после паузы сказал он. – Ты оборотень?

– А кто же еще! – заулыбался Вей.

– Что-то в китайском бестиарии о тебе даже не упоминается! – заметил Илья.

– А ты такой спец в этой области? – ехидно поинтересовался тот. – Изучаешь оборотней? Поди еще и с научной точки зрения! Диссертации пишешь…

И он закатился в приступе смеха.

– Веселый ты, вижу, парень, – сказал Илья.

– Прости! – тут же спохватился Вей. – Да, у людей принято называть такую форму жизни оборотнической, – серьезно продолжил он. – Все существа могут принимать человеческий облик при условии того, что они найдут нужный источник энергии.

– И вы его нашли? – уточнил Илья.

– История моего племени вкратце такова: Чжоу Син, последний император династии Шан, женился на прекрасной Да Цзи. Нрав он имел крутой, слуг держал в строгости. Обиженная им однажды служанка богини Нюйва, девятихвостая лисица-оборотень, в отместку вошла в тело Да Цзи, изгнав оттуда ее настоящую душу. Новоявленная жена императора с душой хитрой лисицы решила завести себе новых горничных. Она вогнала в тела девушек души солонгоев, которых держали во дворце вместо кошек. Они отлично ловили мышей. И вот подданные императора подняли мятеж, в результате чего закончилась династия Шан и началась эра правления императоров Чжоу. Позднее премьер-министр императора Вэня Цзян Цзыя освободил душу Да Цзи, она стала обычной женщиной, лисица покинула ее. Но никто не стал заниматься служанками-солонгоями, о них забыли. Девушки не хотели жить в постоянном страхе и сбежали из дворца. Так солонгои расселились по земле. Девушки выходили замуж за обычных парней, рожали детишек, которые имели ген оборотня. У кого-то он проявлялся раньше, у кого-то позже.

– Ясно, – сказал Илья, когда Вей замолчал. – Значит, ты из рода слуг. То-то так хочешь служить и мне.

– Что есть, то есть! Мы и правда отличаемся услужливостью, но только для тех, кто нам дорог. А ты спас мне жизнь! И я твой навек! Ты можешь передавать меня детям.

– Ладно, оставим эту тему, – ответил Илья и задумался, глядя на открытое симпатичное лицо нового знакомого.

Лучше всего было отпустить его и забыть об этом эпизоде. Но мало ли что могло произойти, и лишний друг, тем более из иных, никогда не помешает.

– А ты где живешь? – спросил он.

– Так тут, на Ляньдао, – охотно ответил Вей. – Раньше здесь было довольно пустынно, да и лесной массив большой. Но туристы и сюда добрались. Отели начали строить, ну ты сам сейчас в таком находишься! Я, правда, не безвылазно в лесу сижу, не думай, частенько в Ляньюньган выбираюсь, просто поразвлечься, потусить. Характер у меня веселый, одно плохо… – Вей сделал паузу, потом со вздохом добавил: – уж очень я влюбчивый! Ну не могу пройти мимо ни одной хорошенькой мордашки!

Илья глянул на его огорченное лицо и начал улыбаться. Новый друг нравился ему все больше.

– А как ты обращаешься? – поинтересовался он.

– Моя мать родила меня в столетнем возрасте, – охотно сообщил Вей. – А это уже высший возрастной этап познания превращений. Она передала мне способности. И я могу становиться солонгоем в любое время. Мало того, я могу и…

Вей замолчал и встал перед кроватью. Его облик затуманился, окутался белой дымкой. И вот перед ошарашенным Ильей появилась прекрасная юная девушка, разительно напоминающая его нового друга.

– Это кто вообще? – спросил Илья, приходя в себя и беря девушку за руку.

– Я это, я, твой друг Вей, – нежным серебристым голоском ответила она и заливисто засмеялась.

– Давай обратно! – предложил тот. – А то моя психика не выдержит.

И вот уже юноша стоит перед ним и лукаво улыбается.

– Офигеть! – пробормотал Илья. – И как тебе в двух ипостасях? Вернее в трех?

Парень-девушка-солонгой!

– Душа-то одна, – серьезно ответил Вей. – И знаешь, у всех она бесполая.

– Ну не знаю, – задумчиво произнес Илья. – Я вот как-то не могу вообразить себя девушкой!

– Ты на низшей ступни развития духа, – ответил Вей.

– Возможно! Но сейчас неохота во все это углубляться. Мне бы поспать. Предстоит тяжелый день.

– Может, расскажешь? – предложил Вей и уселся рядом с ним. – Вижу, что ты не просто турист. То, что ты носишь жемчужный свет, говорит о многом. Ты посвященный?

– В смысле? – не понял Илья.

– Ну не украл же ты слезу Жемчужного! – сказал он. – К тому же, насколько мне известно, сила энергии зависит от любви. А твой амулет очень силен, раз в момент вылечил меня.

– Ты знаешь о Жемчужных, – тихо проговорил Илья.

– А кто о них не знает! – весело рассмеялся Вей. – Да все существа мечтают о взаимной любви с Жемчужными. Но они могут полюбить только человека, так уж случилось. К тому же если они отдают кому-то свое сердце, то это раз и навсегда.

– Вот даже как, – задумчиво произнес Илья.

– Расскажешь? – с любопытством спросил Вей.

Илья вздохнул. Оборотень все больше нравился ему. И в той ситуации, в которой он оказался, глупо было пренебрегать таким союзником.

– Хорошо, слушай, – наконец, решился он и начал говорить.

Вей поначалу сидел, не шелохнувшись, затем улегся, свернувшись калачиком. И продолжил внимательно слушать рассказ Ильи.

– Хенг – одиночка, – сказал он, когда Илья закончил. – Он кичится тем, что ведет свой род от самого Первичного Мрака и называет себя самым древним демоном. Но я и представить не мог, что он осмелится так поступить с Жемчужной! Это божественные слезы Тары, даже самые темные духи стараются не посягать на их жизнь и безопасность. Жемчужные всегда были высшей кастой, они стояли как бы вне добра и зла. Они – эталон чистой любви. Неужели Хенг дошел до того в своем самовозвеличивании, что не боится гнева Тары?

– Самовлюбленный придурок, – раздраженно произнес Илья. – И я должен спасти Лию любой ценой!

– Ты так сильно полюбил ее? – заулыбался Вей.

– Снова этот же вопрос, – сухо ответил Илья. – Как вы меня все достали! Полюбил – не полюбил! Какая разница! Главное, я выполню свой долг мужчины и спасу девушку. Этого разве мало?

– Ну, ты даешь! – изумился Вей. – Что значит, какая разница?

– Считай, что я испытываю к Лие сильную симпатию, – сказал Илья.

– Видимо, ты просто не в курсе, – ответил тот. – Жемчужные любят только один раз. И если их избранник не ответит взаимностью, они умрут. Это известный факт. Точно не знаю, как все происходит у этих небесных созданий. Там какие-то дела, связанные с обменом энергиями. Лия хоть раз сказала тебе, что любит? – уточнил он.