Мальчишки-проводники не соврали — голод вынудил гулей сбиться в стаю.

Никогда бы не подумала, что они могут быть настолько тихими! Мы даже не почувствовали их присутствие, пока не стало слишком поздно.

Не успела я моргнуть, как Эзра с диким «Мийя-ау!» прыгнул прямо в гущу толпы. Надеялся использовать преимущества нападения первым, и ему это отчасти удалось. Ещё бы! Хурр в ярости страшное зрелище.

Поднявшийся вой оглушил. Не банши, конечно, но страшно ничуть не меньше. А мне даже защититься нечем! Свой кард я потеряла в пожаре Бади-Зелаля, а в рукопашную, не будем кривить душой, худенькая девчонка ничего не сможет противопоставить такому же худенькому, но гулю.

Одна из тварей смотрела прямо на меня. Её зубы обнажились в многообещающей улыбке. Женская особь или мужская, не разберу, да и не надо. Её взгляд пронзил, на долю секунды приковав меня к месту. Всего лишь на долю, а затем я побежала. Не хочу умирать! Только после пожара я по-настоящему поняла, что смертна и смертна гораздо раньше, чем хотелось бы.

Стремительно метнулась назад к алтарю, чтобы иметь хотя бы одну сторону, с которой не грозит опасность. Почти сразу же рядом оказался Искандер. Он ухитрился за руку перехватить прыткого гуля, последовавшего за мной, и в один удар проломил ему кость. Затем сияющими пальцами сжал черепушку монстра до противного хруста, сменившегося отвратительным хлюпаньем, и уже мёртвое тело отбросил далеко в сторону.

Немного времени нам выиграли ослы. Привязанные животные не сумели убежать и тем более не оказали никакого сопротивления. Сразу две аппетитные туши по двести кило каждая; их хватит на несколько недель всей голодной компании. К сожалению, от человеческого мяса гули тоже не откажутся, можно не мечтать.

Эзра сражался с невероятной яростью, орудуя когтями направо и налево, кусался и извивался. Он не стал фокусироваться на ком-то конкретном, старался зацепить сильными лапами как можно больше тварей, чтобы перетянуть на себя всё внимание. Он куда умнее одичавших сородичей, но они брали количеством.

Искандер действовал осторожнее. С ним сила древнего джинна, но толку от неё в драке не много. К тому же, он бывший вор, а не бывший бандит, причём настолько хороший, что обходился без свидетелей, даже случайных. При таком раскладе надеяться на победу станет только дурак. Но он и не надеялся.

Уперев руки в ближайший мегалит, ар-Хан с усилием надавил на него. Многотонная глыба поддалась с заметной неохотой. Оказывается, его нижняя часть уходила в землю на несколько метров. На наше счастье, Шахди была достойным ифритом, одним из лучших слуг самого Иблиса, и полученной от неё силы хватило сдвинуть камень. Очень скоро он с грохотом рухнул точнёхонько на присмотренную ранее платформу.

Не дав опомниться, бывший вор поднял меня за талию и поставил на мегалит.

— Забирайся наверх!

— А ты?

— Я следом.

Действительно, Искандер не стал ждать ни секунды лишней. Как только мы оба оказались на безопасной высоте, он тут же оттолкнул каменную глыбу обратно.

— Эзра, брось геройствовать, живо запрыгивай к нам!

Напарник сообразил быстро. Грациозным движением, полным скрытой мощи, он заскочил на соседнюю с нашей платформу. Гули, те, кто обернулся в хурров, попробовали повторить его манёвр, но куда им, тощим и слабым!

Уже сверху мы смотрели, как оставшиеся в живых твари расправляются с бедными осликами и раздирают наши сумки. Поблагодарив ночную тьму за сокрытие деталей кровавой драмы, я отвернулась. Удивительно, но особого ужаса не было. Лимийцы в моей квартире произвели куда больший эффект, а ведь они не планировали меня съесть.

— Эзра, ты как? Сильно потрёпан? — поинтересовался Искандер.

— Не так, как они, — ответный рык лучился самодовольством. Всю мордочку хурра покрывал густой слой крови противников, но облизываться он не спешил, брезговал. Ждал, когда подсохнет, чтобы как следует отряхнуться. — Первые двое даже не поняли, что произошло. Третий хотел было перегрызть мне сухожилие на правой лапе, но зубки коротки, ха! У гулей семьи аль-Хазми очень густой подшёрсток. А четвёртый… Эй, не чистый на руку сын Адама, ты украл у меня четвёртого! Я же его почти добил!

— Ну да, украл. Или ты ожидал чего-то другого от вора?

— И то верно, дурья моя голова.

Искандер окинул меня цепким взглядом, удостоверяясь, что я в трезвом уме и невредимом здравии, лёг на плиту и растянулся в полный рост, заложив руки за голову.

— Укладывайся рядом, Лена, — предложил он. — Мы тут надолго.

— Не, — я замотала головой. — Так посижу.

— Как знаешь. Только постарайся не задремать, а то можешь упасть вниз.

Он закрыл глаза и расслабился.

Я глянула на Эзру. Лохматый хурр немного успокоился, но адреналин всё ещё бурлил в его крови, вынуждая хозяина расхаживать по плите взад-вперёд. Ни на мгновение не ослабляя бдительности, он внимательно наблюдал за своими дальними соплеменниками внизу. Они рычали и дрались между собой за сочные куски мяса и изредка поднимали головы, чтобы убедиться в нашей недостижимости. Да, ни капли сходства между ними и Эзрой.

Не став попусту капризничать, я осторожно улеглась на спину, стараясь не касаться Искандера, но из-за узости каменной платформы мы всё равно оказались слишком близко.

— Не цапну, — шепнул ар-Хан, ухмыльнувшись над моими попытками соблюсти дистанцию.

— Тебе нечем, — вернула шпильку.

От его одежды исходил знакомый аромат, внушающий противоречивое желание придвинуться ближе и бежать подальше. Роза, пряный дым и мужской, свойственный только Искандеру запах. Рядом с ним воспоминания об Алексе растворялись миражом в пустыне… Нет, не сила Шахди тянет меня к нему. За последние дни я научилась отличать зов иремского волшебства от желаний собственного тела. Они похожи, но совершенно разные.

Надо же было так вляпаться!

После всего пережитого в Мирхаане я не смогу вернуться к прежней жизни, будто ничего не было. Махира женщина чёрствая, равнодушная и эгоистичная, но она умудрилась очень точно подметить — мне предстоит сделать выбор между домом и сердцем.

Лёжа на каменной плите древнего кромлеха перед лицом самой запутанной дилеммы в своей жизни, я вдруг очень чётко поняла, что Эзра стал моей семьёй, а Искандер… моим сердцем. Будущее без него будет серым и тоскливым, а я несчастной. Вот только в Мирхаане этого будущего у меня тоже нет.

Почему всё именно так?! Шахди буквально ни за что исковеркала мою жизнь одним своим существованием.

Глубоко вздохнув, постаралась выкинуть непрошенные мысли из головы и сосредоточилась на миллионах звёзд на небе, подмигивающих нам из глубины бесконечности. Если забыть о кровавом пиршестве внизу, здесь на удивление уютно. И комаров нет. Для них местный климат слишком жаркий и сухой.

— Надеюсь, древние боги не покарают нас за святотатство, — негромко заметил Искандер.