Пару-тройку? Какой-то бред. Неправдоподобный бред!

Мне только что сообщили смертельный диагноз, однако вместо отчаяния моим разумом овладел гнев. Пусть я случайная жертва, та самая «не первая и не последняя», но я не безропотная овечка, чтобы отойти в сторону по первой просьбе.

— Наглая ложь! Вам просто не хочется напрягаться лишний раз ради незнакомой девчонки. Но знаете что? Я так просто не смирюсь. Буду трезвонить на весь Мирхаан кто вы такая, пока вы не найдёте свою храбрость и не вытащите из меня ифритку.

Лицо чародейки побледнело от злости. Похоже, ей давненько никто не грубил.

— Неразумно угрожать нам в лицо, — прошипела она. — Мы можем проклясть тебя на месте.

— Не можете, — в этом я была уверена на все сто. — Раз Шахди заинтересована в получении моего тела, она не даст меня в обиду. Или жестоко отомстит впоследствии.

Теперь лицо старушки покраснело. На секунду показалось, будто она разорвёт меня на куски, но ничего не произошло. Я загнала её в угол без капли жалости. Могущественная зазнайка не привыкла считаться с обычными людьми; плевать она хотела, что её молчание сломает одному из них жизнь. Отлично! Тогда её молчание сломает жизнь ей самой.

— Кое-какой способ есть, — призналась она с неохотой. — Но он тебе не понравится.

— Сначала нужно попробовать. Ну? Что я должна сделать?

— Вернуть Шахди туда, откуда она освободилась. Это может быть лампа, перстень, дощечка с письменами… точнее не скажу. Пока ифритка не окрепла, тебе достаточно всего лишь потереть нужный предмет, и он заберёт её душу обратно.

— И только-то? — надежда внутри меня вновь расправила крылья, я приободрилась. — Не такой уж сложный способ. Как найдём принцессу, вернусь домой, чтобы спасти Эзру от проклятия, а потом обратно в Мирхаан. Найду место заточения Шахди и…

Махира одарила меня грустной, многозначительной улыбкой.

— Нет, милая, так легко не будет. Тебе придётся сделать выбор между домом и сердцем.

— О чём вы?

— Ты простая смертная, не больше. Когда ты вернёшь Шахди в её клетку, твоё тело навсегда утратит способность к восприятию магии джиннов, и ни один иремский медальон никогда не откроет тебе врата между мирами.

Её замечание поставило меня в тупик.

Избавившись от Шахди, я навсегда останусь в одном из двух миров — в России или в Мирхаане. На первый взгляд, здесь даже думать не о чем. Цивилизация, понятное мироустройство и равноправие против шовинизма, душа из ковшика и чужих правил жизни. Квартира, учёба и долгосрочные планы против полной неопределённости и непредсказуемости завтрашнего дня. Семья и старые друзья против Эзры и Искандера, с которыми я познакомилась меньше недели назад.

И всё же.

За пару дней в Мирхаане я пережила больше приключений, чем за всю свою предыдущую жизнь. Впервые почувствовала себя кем-то по-настоящему важным и значимым. Навсегда попрощаться с этим миром и его людьми будет не просто.

Махира не стала ждать ответа, она подошла к алтарю по центру кромлеха, положила на него ладони и поспешила исчезнуть подальше от чужих проблем.

— Эй, Балкис, что случилось?

На моё плечо опустилась рука. Погружённая в противоречивые мысли, я не заметила, как подошёл Искандер. Первым порывом было обнять его и попросить защитить от всего на свете, однако я не пошевелилась. Он не был честен со мной, а я до чёртиков устала от тайн и недомолвок. Раз нельзя по щелчку пальцев вернуть мою прежнюю жизнь, в которой нет никакого Мирхаана, а Шахди была всего лишь безобидной Шахерезадой, то нечего ходить вокруг да около, выбирать выражения и ждать подходящего случая.

— Искандер, — решительно повернулась к нему, — что ты знаешь о Шахди, кто она такая? Я видела, как ты среагировал на её имя, и почему-то уверена, будто она сыграла не последнюю роль в твоём решении помочь нам с Эзрой.

Ар-Хан ожидал какого угодно вопроса, но только не этого.

Помолчав с минуту, он криво усмехнулся:

— Ты сама всё знаешь, Лена, не отрицай.

— Знаю? — ему на удивление быстро удалось поставить меня в тупик. — Что именно я должна знать?

— Всё.

— Всё? Говори яснее, пожалуйста, а то я тебя решительно не понимаю.

— Серьёзно, не понимаешь?

— Да что б тебя, Искандер!

Вместо вменяемого ответа он пристально вгляделся в моё лицо и то, что увидел, ему не понравилось. Я действительно не понимала, о чём он толкует. Как только Искандер сам осознал это, из его груди вырвался невесёлый смешок, а взгляд потух точно так же, как у меня, когда Махира отказала в помощи. Он сделал несколько шагов назад и задумчиво упёрся руками в один из мегалитов. Не у одной меня есть неприятные секреты.

— Всевышний…

— Может, ответишь, наконец?!

Взбудораженный экспрессивным восклицанием Эзра храбро перешагнул невидимую границу кромлеха, мягкой походкой приблизился к нам и встал рядом со мной так, чтобы я не мешала ему, если вдруг придётся вцепиться в ар-Хана когтями. Подозреваю, мой шустрый друг более осведомлён обо всём творящемся вокруг, нежели показывает. Он гуль, им не обязательно перекидываться в хурра, чтобы слышать больше, чем обычные люди.

— Что здесь происходит?

Ощущая поддержку напарника, я воинственно сложила руки на груди. Правду говорят, что секреты порождают сомнения и обиды, а обиды ведут к ссорам.

— Искандер как раз собирался рассказать, зачем на самом деле он согласился помочь нам найти Лейлу.

— Ар-Ханы испокон веков ведут двойную игру, — Эзра клацнул зубами. — Ай, ничего нового! Я говорил тебе об этом, простодушная дочь Валерия, ему нельзя доверять.

— Давайте на чистоту, тайны есть у всех, — Искандер ни оправдываться, ни объясняться не спешил. Собственными эмоциями он владел куда лучше меня. С отстранённым видом проверил крепления на своих перчатках и зашагал к ослам. — Чего бы каждый из нас не скрывал, всё остаётся по-прежнему: я помогаю вам, вы мне, точка. Уже темнеет, идёмте.

— Нет, — я остановила его. — Покончим с тайнами здесь и сейчас. С меня хватит! Если не выговорюсь сейчас, точно свихнусь, сил больше нет носить всё в себе. Пожалуй, начну первая…

Я выдохнула, собираясь с мыслями. Чувствую себя пациенткой на первом собрании в психиатрической лечебнице. «Здравствуйте, меня зовут Елена Исакова и я одержима джинном», аплодисменты.

— Шахди, за которую Махира приняла меня, ифрит. Как недавно выяснилось, она живёт в моём теле и никуда не собирается уходить.

Не заметив во взгляде друзей отвращения, я приободрилась и с неожиданным вдохновением заговорила о странных пророческих снах, милой беседе с хрустальными шарами в цитадели Прорицателей и о собственных безрадостных открытиях. Обошлась без мрачных домыслов, только голые факты.