Впереди, насколько хватало зрения, расстилался бескрайний океан. Ветра не было, но довольно заметные волны одна за другой накатывали на берег, оставляя на песке клочья быстро истаивающей пены.

Даргел шел сюда очень долго — несколько часов или, может, несколько лет… Как и всегда, здесь время текло совершенно непредсказуемо, и он очень быстро перестал понимать, сколько уже здесь находится. Пробовал считать удары сердца — но потом заметил, что от удара до удара успевает сделать несколько сотен шагов. Пробовал считать шаги — но очень быстро сбился и решил просто идти.

Наконец его старания были вознаграждены — казавшееся бесконечным каменное поле внезапно оборвалось, и Вега вышел на берег океана. Дальше идти было некуда, и делать тоже нечего — тогда он просто сел на ближайший камень и стал ждать, глядя на волны и слушая их плеск.

— Не знаю, — честно ответил даргел. — Сижу. Жду.

— Чего же ты ждешь?

— Не знаю, — повторил он. — Кстати, давно хотел спросить — а что это за место?

Валлентайн помедлил. Внимательно посмотрел на собеседника — Вега сидел к нему спиной, но кожей почувствовал этот пристальный, пронзительный взгляд.

— Это мой мир. Вернее, не совсем мир… Искусственно созданный план, виртуальная реальность, если можно так сказать.

— А как я сюда попал?

На этот раз некромант молчал дольше.

— Первый раз — случайно. Я сам не поверил, когда вдруг почувствовал, что в моем мире — я предпочитаю называть это место миром — кто-то чужой. Те видения, сцены из будущего — случайность. Сперва я не собирался ничего подобного тебе показывать, но этот план на короткое время вышел из-под моего контроля, и единственное, что мне удалось сделать — это откорректировать то, что он решил тебе показать.

— Откорректировать?

— Да. Убрать лишнее. Кошмары. То, чего ты так боишься. Порождения твоего подсознательного. В результате ты увидел только то, что действительно должно случиться. Нет, не спрашивай. Я могу только одно сказать — ничто не может быть предопределено. То, что ты видел — это только узлы причинно-следственной связи, а ведь она постоянно меняется — появляются новые факторы, исчезает что-то старое… К примеру, Вилейан умер — а вы остались живы. Следовательно, остались живы и те эльфы, которых собирались принести в жертву, например. Потому что их смерть была следствием причины — Вилейана. Причина исчезла, и следствия соответственно не случилось.

— Я знаю, что такое причинно-следственная связь, — поморщился даргел. — Но то, что вы говорите, не объясняет, почему я здесь.

— Второй раз ты оказался здесь тогда, когда тебе была нужна помощь, — сухо продолжил Александер, недовольный тем, что Вега его перебил. — И мой мир сперва сам помог тебе, позволив поговорить с тем серым эльфом — это тоже было необходимо. И не вздумай спрашивать, зачем! — он чуть повысил голос. Следователь тяжело вздохнул — именно этот вопрос он и собирался задать. — Дальше мир вывел тебя ко мне. Я тоже оказал некоторую помощь — поверь, то, что я тебе дал, еще очень пригодится. Так что не потеряй это. В третий раз я выдернул тебя сам — ты был слишком близок к моральной смерти, а я уже слишком сильно к тебе привязался, чтобы позволить погибнуть так глупо и бессмысленно. Да и связь между нами образовалась такая, что преступлением было бы позволить ей просто так порваться.

— Какая еще связь? — подозрительно спросил Вега, на всякий случай отодвигаясь подальше от собеседника.

Валлентайн рассмеялся.

— Я не серый эльф, вообще-то. И ориентация у меня нормальная, так что не переживай. Кстати говоря, у слова «связь» есть множество гораздо более употребимых значений, чем то, о чем ты подумал. А вот то, что тебе первым пришел в голову именно этот вариант, заставляет задуматься о… все, молчу, молчу, — он вновь рассмеялся, глядя на взбешенного даргела, вскочившего с камня и уже сжимающего кулаки. — То, что ты злишься — это на самом деле очень хороший признак. Но тем не менее, пожалуйста, сядь и успокойся.

Следователь послушно опустился на камень — правда, на этот раз на другой, футах в десяти от некроманта.

— А почему я оказался в этом… мире сейчас? — спросил он.

Александер помолчал. Он явно не хотел прямо отвечать на вопрос — а Вега был полон решимости этого ответа все же добиться.

— Понимаешь ли, друг мой… дело в том, что ты сейчас умираешь. Раны, нанесенные тебе в сражении, сами по себе были неопасны. Как и то, что ты перед боем уже был, мягко говоря, не в лучшей форме. Но вот то, что ты исчерпал до дна все свои магические силы, включая даже резерв, а потом сотворил еще одно заклинание, используя уже жизненную энергию, а потом еще и поил кровью вампира… Ты знаешь, что потерять пинту крови при ранении и потерять ту же пинту при укусе вампира — это совсем не одно и то же? Дело в том, что когда ты просто истекаешь кровью — ты теряешь только кровь. А когда твою кровь пьет вампир — он дополнительно еще и вытягивает из тебя жизненную энергию, которой ты в тот день и так потерял слишком много. Даже для тебя — слишком много. В общем, раны, усталость, потеря энергии и прочее — все вместе сделали свое дело. Ты просто умираешь от нехватки жизненной энергии.

— И что будет, если я сейчас умру? — Слова Александера не произвели на Вегу ни малейшего впечатления. Подсознательно он и так понимал все, сказанное некромантом… и кое-что еще.

— Останешься здесь.

— В этом искусственном мире?

— Да. И полностью в моей власти. Возможно, я сделаю тебя своим учеником — если захочешь, конечно. Возможно — брошу здесь и буду наблюдать. Заодно проведу ряд психологических экспериментов, — спокойно ответил некромант, словно бы говорил о вариантах времяпрепровождения на выходных. — Отвечая на твой незаданный вопрос прямо — покоя ты не обретешь, не говоря уже о встрече с ней. На это можешь даже не надеяться.

— Жаль. — Даргел вздохнул, но без особого разочарования. — И что мне делать, чтобы не умереть и не остаться в этом унылом месте?

— Захотеть жить. — Валлентайн пожал плечами и встал. — Всего-навсего, захотеть жить с такой силой, чтобы даже воля и сила моего мира оказались слабее твоего желания.

Он чуть поклонился, коснувшись кончиками пальцев широкополой шляпы, запахнулся в плащ, подхватил прислоненную к камню трость и зашагал по берегу прочь.

— Подождите! — Вега вскочил и бросился за Александером.

Налетевший ветер принес с собой клочья тумана. Темная фигура на миг скрылась из поля зрения даргела, а когда туман рассеялся — некроманта уже не было.

Де Вайл, выругавшись, опустился на землю.

Нет, жить он хотел. Даже больше того — он прямо-таки жаждал жить. Слишком многое было не сделано, слишком много ответов на вопросы не найдено и слишком много стремлений и мечтаний не реализовано. Это с одной стороны. Но вот с другой…

В памяти всплыло лицо Францески, ее милая, добрая улыбка, рыжие волосы, волной разметавшиеся по подушке… они провели вместе всего одну ночь, а на следующий день ее убили… Вега отчаянно замотал головой. Нет, эта мысль и это воспоминание усилить желание жить точно не могли — скорее, наоборот.