А фронтовая обстановка по-прежнему оставалась тяжелой. Противник, выйдя к Волге, отрезал пути снабжения советских войск горючим, ранее проходившие от Баку через Ростов-на-Дону по железной дороге, а также по Волге. Пришлось искать обходные маршруты. Нефть доставляли через Красноводск и Гурьев, а потом эшелонами через Среднюю Азию и Казахстан. Крюк огромнейший. Чтобы обеспечить Среднеазиатскую железную дорогу цистернами, переправляли их из Баку в Красноводск и обратно морем, на буксирах.

Параллельно шло форсированное освоение промыслов «Второго Баку» в Поволжье и Предуралье. Экономика нашей страны, собранная в единый кулак, доказала в годы войны свою жизнестойкость. Вот что писали в Кремль зимой сорок третьего нефтяники Ишимбаевского промысла: «Мы знаем, что значит нефть на войне. Пусть мы далеки от боев, но мы тоже армия и дадим стране нефти, сколько потребуется для победы. Каждая тонна нефти – это наш залп по Гитлеру!»

Кого только не манили сокровища далекой Индии! Тверских купцов, заславших в нее своего человека Афанасия Никитина, англичан, справедливо считавших страну жемчужиной британской короны… Не говоря о совсем уже седой старине – Александре Македонском и Христофоре Колумбе. Руководители Третьего рейха тоже искали путь в эту страну: они спланировали и тщательно подготовили захват Индии. Бросок на восток должен был пройти успешно. Но затее Гитлера помешала Красная Армия.

Осенью 1942 года части вермахта вели упорные бои с советскими войсками в предгорьях Главного Кавказского хребта. Ставка была велика – как известно, немцы во что бы то ни стало стремились овладеть Закавказьем и прежде всего – бакинской нефтью. Но была у них и другая цель…

В глубоком тылу наступавшей армии Клейста наши разведчики и партизаны заметили странные части. Они передвигались в обстановке строгой секретности только по ночам и в военных действиях не участвовали. Необычен был и облик солдат: многие из них походили скорее на арабов, нежели на уроженцев Германии. Да и обладавшие истинно арийской внешностью несли на своих лицах следы многолетнего знакомства с тропическим солнцем. На рукавах мундиров солдаты носили удивительную эмблему: овальный венок, внутри которого была изображена склоненная пальма, а также восходящее солнце над желтым песком пустыни и черная свастика.

Странное подразделение называлось zbV (zur besonderen Verwendung) или, неофициально, «Соединение F». Последнее название произошло от имени командира боевой группы, генерала Гельмута Фельми. Это был весьма неординарный человек. Великолепный знаток Востока, он долго служил военным инструктором в Турции и вдоволь помотался по тропическим странам. Под стать командиру оказались и высшие офицеры, имевшие примерно такой же жизненный опыт.

Впрочем, не только офицеры. Все солдаты-немцы до этого служили во Французском иностранном легионе. После окончания Первой мировой войны, когда в Германии им стало нечего делать, эти люди, не пожелав менять род занятий, подались на чужбину. То есть они были профессионалами и вояками по призванию. А так как их легион когда-то базировался в Алжире и Тунисе, про войну в пустыне они знали все. Вместе с бывшими легионерами в подразделение вошли завербованные в тех же странах арабы. Все без исключения солдаты свободно владели английским или французским. Казалось бы, такие люди куда нужнее в армии Роммеля, который как раз в тот момент сражался с англичанами в Африке. Что им было делать на Кавказе?

Своеобразием отличался и состав корпуса. По сути, это была мини-армия, способная действовать совершенно автономно, без поддержки других подразделений. Судите сами. В состав «Соединения F» входили следующие части. Три усиленных мотострелковых гренадерских батальона. Каждый из них насчитывал почти по тысяче человек. (Причем по составу и вооружению они походили скорее на полки, нежели на батальоны.) Танковый батальон, состоящий из двадцати пяти машин. Авиационный отряд из двадцати пяти самолетов. Рота связи. Саперная рота. Минометная рота. Разведывательный отряд на бронемашинах и мотоциклах. Кавалерийский эскадрон. Колонна грузовых автомобилей «Оппель-Блиц». Разнообразная многочисленная артиллерия – от штурмовых орудий до зениток… Плюс к этому – санитарная часть, хлебопекарня, мясобойня и все прочие необходимые для солдатского быта структуры. И даже – взвод метеорологической службы.

Подобные военные части, организованные по принципу «все свое ношу с собой», создаются в случае, если возникает необходимость в экспедиционном корпусе, который направляется в далекий поход. За сотни километров от своих баз. Так оно и было…

Создавалось «Соединение F» в немецком городе Раине осенью 1941 года. 15 января 1942 года часть перевели в Грецию, на полуостров Суонин, где и началось активное обучение. Впрочем, военной подготовкой с солдатами почти не занимались. Оно и понятно: чему нужно учить профессионалов, прошедших легионерскую школу? (Иностранный легион являлся, по сути, французским спецназом.) Зато их мозги обильно начиняли информацией определенного рода. Вот что вспоминал фельдфебель Курт Майер: «Мы изучали историю Востока, главным образом Иран, Аравию, Индию. Нам рассказывали о священных городах Аравии, о пустынях и о дороге паломников, о жизни индусов, негров, о борьбе ваххабитов, о Багдадской железной дороге… На четвертом месяце занятий мы уже могли безошибочно сказать, в каких оазисах Омана или Йемена произрастает маис, табак или хлопок, сколько жителей в Джидде, кто такой султан Ибн-Сауд и в каком году он захватил Эль-Хассу».

Согласитесь, для простых солдат это многовато. А дело все в том, что задачи у корпуса были как военными, так и политическими, которые требовали от всех исполнителей не только умения воевать.

«Соединение F» армии Клейста нацеливалось на Иран и Индию

Активные действия «Соединения F» планировали начать только после того, как армия Клейста выполнит свою задачу – овладеет Закавказьем. Корпус должен был двинуться дальше – в поход на Иран и в Индию. В Иране немцам противостояла бы только 6-я английская армия, плохо вооруженная и привыкшая скорее к полицейской службе. И любых ее врагов местные жители приветствовали бы как освободителей. Думается, руководство здесь все рассчитало верно: вторгшись в Иран, а уж тем более в Индию, «Соединение F» станет скелетом, вокруг которого мгновенно соберутся многочисленные местные повстанцы… И англичане вылетят из этих стран, как пробка из бутылки…

Однако не вышло. Клейсту не удалось, как он рассчитывал, сходу прорваться за Кавказский хребет. Вместо этого завязались упорные бои на износ. В том числе – на равнине возле Каспийского моря, где немцы попытались перерезать железную дорогу Астрахань – Баку. Места, по которым она шла, назывались «Черные земли». Они представляли собой безводную пустыню или полупустыню – без всяких населенных пунктов.

Против вермахта советское командование бросило конно-механизированные и казачьи части. В этой пустынной войне без линии фронта они действовали более чем успешно и здорово потеснили немцев. (Кстати, это была лебединая песнь кавалерии. Последний раз в своей многовековой истории конница действовала крупными соединениями.)