«Рыжик, сможешь отвлечь чужого раптора?» – спросил я кота.

«Сейчас», – ответил котообразный датчик и превратился в отвлекающий маневр.

Я дернул Коготка за поводья, в этот момент чужой раптор обнаружил рыжего нахала, который его усиленно оскорблял, при этом размахивая прямо перед носом пушистым хвостом. Не стерпев такой наглости от мелкой зверушки, раптор с зеленым флажком развернулся и побежал за рванувшим против движения Рыжиком. Коготок дернулся было преследовать соперника, но я быстро его утихомирил.

Экипажи с черным и синим флажками одновременно пересекли финишную черту, а раптор «зеленых» неожиданно перестал преследовать рыжего кота и в удивлении завертел головой. Кот спокойно обежал раптора и вскоре оказался рядом с «красной» колесницей. Все внимание трибун оказалось приковано к повозке с красным флажком без правого колеса, рядом с которой стоял расстроенный джисталкер. Вдруг джисталкер стегнул хищного скакуна и одновременно запрыгнул на повозку, ухватился за шест и наклонил одноколесную конструкцию влево. Повозка встала на левое колесо и под таким наклоном поехала за набирающим скорость раптором, а джисталкер стоял, ухватившись правой рукой за шест, а левой держа кнут и поводья, упершись одной ногой в бортик, а другой – в дно повозки, балансируя резкими рывками центрального шеста и наклонами тела. Рядом несся рыжий кот и давал джисталкеру бесценные советы. Публика на трибунах вскочила, и над амфитеатром раздались могучие удары дерева о камень, которые вскоре слились в четкий ритм, и казалось, что это стучит могучее сердце стадиона. Под этот ритм одноколесная повозка с красным флажком пересекла финишную черту, после чего весь амфитеатр взорвался восторженным ревом.

– А теперь – дискотека! – сказала Анка-пулеметчица и достала новый диск.

Из списка анекдотов, не рекомендованных в мире Ворк

Поврежденный экипаж пересек финишную черту, я аккуратно опустил повозку на дно, притормозив Коготка, и довольно ловко соскочил на землю. Амфитеатр гремел от восторга, и мне даже на секунду захотелось раскланяться. Но делать этого я не стал, сомкнул руки над головой и потряс ими в воздухе, как звезда рок-н-ролла. Кстати, финишировать оказалось не только почетно, но и очень удобно – раптора сразу стреножил и зашорил подскочивший огр, работник арены, и сделал он это вовремя. Во-первых, я просто не знал, как это делается, во-вторых, не представлял себе, как экипаж вести дальше (очень неудобно ездить без одного колеса), а тут к повозке сразу же подошел второй огр-работник, и они завозились над моим экипажем. Пока служители бога спорта занимались древним гоночным болидом, ко мне подскочил тот же шустрый гоблин, что привел меня на арену, и утащил в небольшую дверь, находящуюся рядом с финишем (Рыжик прошмыгнул следом – его никто так и не заметил). Меньше чем через минуту гоблин завел меня в узкую ложу, расположенную рядом с роскошной резиденцией правителя и отделенную от нее стеной, и куда-то убежал.

Размер ложи составлял примерно половину стандартной (в четыре раза меньше правительственной), и еще она оказалась разделена на две части чем-то вроде невысокой решетки. По обеим сторонам решетки находились гонщики в разноцветных накидках. Когда я зашел в ложу, одна половина радостно замахала руками и до меня донеслись приветствия и поздравления, а другая сторона уставилась на мою скромную персону сердито и оценивающе. Естественно, я выбрал ту часть ложи, где мне были рады, тем более что там находился, в самом уголке, гонщик в красной накидке, а с ним мы выступали вроде как за одну команду. Я спустился к нему, по пути получая одобряющие хлопки по плечам, и уселся рядом. Рыжик улегся у меня под ногами с гордым видом главного участника гонки. Орк в красной накидке неловко держал выпрямленной правую ногу, которая находилась в деревянных лубках.

– Нормально с ногой? – спросил я у гонщика.

– Мелочи, через месяц как новенький буду, – ухмыльнулся в ответ парень. – В моем контракте предусмотрено дорогостоящее магическое лечение.

– Это хорошо, – улыбнулся я в ответ.

– Вот ты их вначале здорово обманул, с падениями, – восторженно сказал молодой орк. – Все поверили, что ты полный профан в гонках. Экстра-класса профессионализм!

– Да ладно тебе, – засмущался я.

– Нет, проделано великолепно! – не унимался орк. – Я понял, что за поводьями профи, только когда ты колесницу на колесо поставил! Слышал я, что в столице такое могут, – но думал, врут.

– Да ладно… – забеспокоился я всерьез. Привлекать излишнее внимание к себе совсем не хотелось.

– И колесницу Правителя так технично вперед пропустил, что почти никто не заметил подлога! – продолжал радоваться орк.

«И сам нахожусь в числе незаметивших», – мысленно дополнил я.

– Я знал, что в столице главное – политика, но впервые увидел, как это изящно проделывается! Искренне восхищен! – не унимался парень, продолжая петь мне дифирамбы. – Все так и думают, что ты новичок, которому просто повезло. Но мы-то, профессионалы, все понимаем… – После этих слов возница многозначительно заглянул мне в глаза.

– Меня зовут Тим, – поспешил я увести разговор от скользкой темы.

– Лодик, – представился молодой гонщик.

– Расскажи лучше, Лодик, как у вас тут в гоночной гильдии дела, – продолжил я отводить разговор в сторону.

– Как и везде, – весело ответил орк, и из его рассказа я почерпнул много нового и интересного.

Оказывается, в гильдиях гонщиков существует две соперничающие фракции – так называемые финишеры и выбивальщики. Финишеры пытаются дойти до финишной черты, быстрее пройдя положенное количество кругов, а выбивальщики, соответственно, главной своей задачей считают им в этом помешать. Ложа была разделена как раз из-за этого, и мы, естественно, находились на стороне финишеров. Причем финишеры, как мне сообщил Лодик, внутри лиги считались элитой, а выбивальщики грязными костоломами. Хотя я предполагаю, что выбивальщики считают финишеров слабаками, а себя решительными бойцами. Местный глава лиги при этом почему-то бывший выбивальщик, а его лучший друг и заместитель – бывший финишер. Я думаю, что руководство гильдии просто поддерживает некий баланс между двумя фракциями, исключительно для зрелищности гонок, и при этом не забывает подогревать соперничество между ними – с той же целью.

Правила местных состязаний имеют пункты, провоцирующие такое разделение. Если хоть одна колесница дошла до финиша, учитываются только финишировавшие экипажи (если много финишировавших – первые семь, если меньше – то столько, сколько пересекло финишную черту), а если гонка завершилась досрочно и остался всего один экипаж, то следующие семь мест занимают те, кто дольше продержался на трассе.

После этого Лодик сбился на разбор нашей гонки. Он честно признался, что немного увлекся и не удержал дистанцию между собой и «зеленым», хотя мне показалось, что он просто понадеялся на чудо, при этом имело место небольшое «головокружение от успеха». «Зеленый», кстати, оказался местным негласным лидером выбивальщиков. То, что напарник Лодика позавчера разбился и в гонке участвовать не может, выбивальщики знали и спланировали тактику ведения гонки исходя из этого. Я спутал им все карты, и в результате эту гонку финишеры выиграли. После выбивания из гонки нашего экипажа «зеленый» с напарником должны были на пару заняться «черным» (который пришел первый), а потом решить исход гонки в поединке. У выбивальщиков был свой шик – чем меньше кругов прошел победитель, тем это считалось большим достижением. В этом году рекорд как раз принадлежал «зеленому» – он стал победителем Соревнований, преодолев всего четырнадцать кругов. Впрочем, это была совершенно узкопрофессиональная специфика – большинство зрителей амфитеатра не догадывались, да и не хотели знать об этих тонкостях.