***

Она его не ждала, но заулыбалась, когда увидела его входящим в кабинет. Заулыбалась своей слабой улыбкой, такой, будто хотела спрятать её ото всех, стесняясь своих бурных чувств.

Едва Дамиан прибыл, служанка провела его в гостиную, пообещав, что доложит госпоже. Камин не горел и не пахло вкусным чаем. И главное… главное – хозяйки не было в гостиной!

Дамиан кружился по небольшой, хоть и уютной комнате, но нетерпение нарастало, и он не стал ждать, сам пошёл на поиски Милэды, хоть никогда не бывал в других комнатах этого скромного особнячка.

Чутьё вело его точно, и он ошибся лишь раз, заглянув сначала в людскую, где обреталось всего трое слуг. Но после попал, куда и хотел, - в кабинет хозяйки. Эта комната сильно отличалась от того, что он привык видеть в кабинетах – своём и матери. Не бумаги и строгий порядок, нет. Здесь везде лежали большие папки с рисунками, на стенах висели то ли картины, то ли большие эскизы, на которых были нарисованы самые причудливые женские фигуры.

Вдоль одной стены стоял стеллаж, но не с книгами, как можно было ожидать, а с маленькими и большими рулончиками тканей, мотками кружев, каких-то тесёмочек, верёвочек и ещё чего-то невероятно мелкого, цветного, воздушного и… совершенно женского. Дамиан даже смутился, опасаясь увидеть что-нибудь неприличное из женского нижнего гардероба.

- Мой реджи! – Милэда улыбалась. – А я собираюсь идти в гостиную. Мне уже доложили о Вашем прибытии.

Она оторвалась от бумаг, которые сортировала на своём столе, сделала короткий книксен и теперь рассматривала его лицо, мило склонив голову к плечу. От этого её короткие гладкие волосы чуть отклонились вниз и блестели на солнце, проникавшем в окно.

В детстве этот жест заставлял Дамиана совершать что-то необычное - подпрыгнуть и крикнуть «ура!», закрутиться на месте и хлопнуть её по плечу, а теперь просто радовался. Хотя раньше волосы были длинными и завитыми в тугие локоны.

Взгляд княжны был ищущим – она пыталась понять в каком он настроении. И судя по тому, что улыбка её становилась всё более открытой, она чувствовала его радость.

- У вас хорошие новости, мой реджи? Вас можно поздравить с успехом?

И не успел он ответить, как хозяйка предложила:

- Пройдёмте в гостиную. Там растапливают камин и скоро подадут чай.

Что-то неясное, неопределённое вдруг всколыхнулось в душе Дамиана, сея подспудное нежелание уходить отсюда, к тому же Несносный Мальчишка с самым злобным выражением лица заслонил собой дверной проём, упершись в него широко расставленными руками и ногами. Это было что-то новое. Такого принц никогда не видел и перевёл немного рассеянный взгляд на гостеприимную хозяйку:

- Милэда, а давай мы первую чашечку выпьем тут? Когда ещё камин разгорится, а ты закончишь свои дела. Ты же была занята?

Она смущенно склонила голову, а потом снова улыбнулась, подняв взгляд на друга детства.

- Да, сейчас ещё поставщик приехать должен. Что-то у них там не получилось, пришлось ей возвращаться. Вот, жду теперь.

- Тем более, зачем уходить отсюда? – Дамиан бросил взгляд на Несносного Мальчишку, что застыл неподвижно в дверях. - Я тут посижу в кресле, пока ты закончишь. Обещаю, что мешать не буду.

Принцу пришлось слегка изогнуть губы в улыбке и придать голосу ироничные интонации, чтобы не осталось сомнений - это такая шутка, дружеское подтрунивание.

А сам всё косился на диво дивное – Несносного Мальчишку, замершего в дверях. Не скачущего, не дерущегося, не бьющего посуду. Не хулиганящего. На Несносного Мальчишку, что непоколебимо стоял в проёме двери и в упор глядел на Дамиана своими блеклыми полупрозрачными глазами. Глядел с таким выражением ненависти, упорства и непочтительности, что хотелось подойти и врезать. Вот только кому врежешь?...

Когда принесли чай, Милэда снова спросила о том, не хочет ли Дамиан поделиться радостью.

- О да, конечно! Мы наконец выслали экспедицию на спасение Перлы Инвиато, - аромат чая был, как всегда, приятный, но чего-то всё равно не хватало. Чего-то неуловимого, что Дамиан как ни старался, назвать бы не смог. Да что там словами, он и в мыслях не мог определить, чего же ему недостаёт.

- Она милая девочка, - покивала Милэда. – Я очень удивилась её поступку. Вот так, жертвуя собой, поехать в эту страшную страну! Это смело. Очень смело!

- Кровь не купишь, - Дамиан немного надменно произнёс эти слова, которые когда-то давно прочитал, уже и забыл где.

Вторую половину фразы уже говорил не очень уверенно, поскольку наблюдал картину ещё более странную, чем просто неподвижный Несносный Мальчишка, - Несносный Мальчишка неподвижный и… насмехающийся.

– Она настоящая Инвиато, дочь своего отца! – Дамиан надеялся, что гордость за таких подданных как Перла, всё же перекрыла в этих словах оторопь и даже возмущение насмешкой Несносного Мальчишки, его… Его кого? Призрачного отражения? Темной половиной его собственной натуры? Антипринца? Контр-реджи?

- Я очень рада, - сказала Милэда, легонько улыбаясь и задумчиво глядя куда-то вдаль. – Ей, наверное, там непросто. Я бы так не смогла.

- Я очень волнуюсь о её судьбе. Всё это время тревога гнала меня вперёд, заставляла искать возможности выручить её, и потому экспедицию по спасению готовили в спешке.

Призрачный Мальчишка заволновался, отвернулся от реджи и стал выглядывать в узкую щелочку между косяком и дверью. Послышался предупредительный стук в дверь, появилась служанка, которая с поклоном доложила:

- Госпожа, к вам посетительница.

Милэда согласно кивнула и встала, переходя от чайного столика к рабочему столу. В комнату вошла женщина. Невысокая, тёмноволосая, в длинном платье. Она плавно, но быстро прошла к рабочему столу хозяйки дома и со словами:

- Госпожа, вы так добры, что изволили подождать! Вот то, что я обещала, - положила что-то белое на стол.

Дамиан поднялся в присутствии стоявших женщин, но сделал это безотчётно. Потому что совершенно потрясённый смотрел, как Несносный Мальчишка обнял со спины вошедшую и прижался к ней с блаженной улыбкой.

Реджи узнал и голос, и женщину. И когда она к нему обернулась, снова будто обжёгся об эти прозрачные голубые глаза. Мгновенно вспыхнул фонтан воспоминаний, сливаясь воедино.

Одно – сон. «…Жен-щи-на! Ты моя женщина!» Теплая кожа женской спины опаляет ладони и зарождает у него в груди невероятную мощь, всесилие бога…

Другое - в гостиной этого же дома у стола стоит женщина. Она наклонилась, подбирает что-то с пола. А его пронзает дикое животное желание, которое хоть и утолял потом с диковинной любовницей, но так и не смог полностью потушить.

Ещё одно – ручей, девушка с корзинкой, что пальцем босой ноги трогает воду, а затем, заметив его, испуганной птичкой убегает прочь.

Ещё – лес, натянутая белая шея женщины в обрамлении черных сбившихся волос, полуприкрытый ярко-голубой глаз и направленный в него нож в грязной руке разбойника. Выстрел…