показалась женская фигура.

– Вы что же, девушка, под колеса бросаетесь? Я еле успел вас объехать.

– Извините, пожалуйста, я не подумала, что вы не увидите меня с краю. Вы не подбросите меня до города?

Глава десятая

Марк позвонил, когда Паша уже выходил из кабинета, отправляясь домой, чтобы пообедать, и сообщил про «дело на миллион», которое нужно быстро и нетелефонно обсудить.

– У меня сегодня все плотно, – сказал Паша после секундного раздумья. – Сейчас обедать еду, а вечером надолго зависну. Давай вот что: подваливай к нам, тоже, небось, не обедал еще, там все и обсудим.

Обзаведясь собственным офисом в центре города, Паша первое время любил обедать, а иногда и ужинать в каком-нибудь из близлежащих ресторанов, чаще предпочитая «Садко», с которым были навсегда связаны ностальгические воспоминания юности – времена первых заработанных денег. Но застарелая язва, в свое время избавившая его от службы в армии и давно не дававшая о себе знать, весьма неодобрительно отозвалась на регулярное ресторанное питание, и Паша слегка удлинил свой обеденный перерыв, заезжая теперь домой, где Света, всегда умевшая и любившая готовить, организовывала стол, по содержанию не уступающий изыскам «Садко».

Как всегда, Марк заявился с улыбкой до ушей и парочкой припасенных шуток, чмокнул Свету в щеку, по-хозяйски прошел на кухню, насмешливо взглянул на Пашу, разместившегося за большим столом с тарелкой исходящего паром борща, достал из-за пазухи бутылку водки и торжественно водрузил ее на стол.

– Знаешь, на кого ты сейчас похож? – спросил он, разместившись на стуле и скрестив руки на груди.

– Борщ будешь? – задал Паша встречный вопрос, не отрываясь от тарелки. – Свет, налей Марку.

– Ты похож на помещика, закончившего обход хозяйства и решившего отобедать в своем имении в кругу семьи. Одной маленькой детальки не хватает, – Марк указал пальцем на бутылку. – Светик, золотце, дай пару рюмочек.

– Я пас, – тут же отреагировал Паша. – Во-первых, за рулем, во-вторых, вечером встреча важная.

Марк, ничуть не смутившись отказом друга, налил себе водки, выпил, удовлетворенно крякнув, и жадно набросился на борщ.

– А я к тебе со шкурным вопросом, – заявил он, отодвигая опустевшую тарелку и одобрительно глядя на поданное Светой второе блюдо.

– Я догадался. Деньги нужны? Много?

– Да какое там… – Марк натянуто ухмыльнулся и, чтобы не смотреть в глаза другу, стал сосредоточенно цедить в рюмку тонкую струйку водки. – Не о чем говорить. Двадцать штук всего. Через два месяца отдам, ты меня знаешь.

– Сколько?!

То, что Марку вновь понадобились деньги, Паша догадался, еще разговаривая с ним по телефону. В последние полгода он несколько раз одалживал другу небольшие суммы, которые тот всегда возвращал с неизменной пунктуальностью, однако запрос двадцати тысяч долларов застал его врасплох.

– Зачем тебе так много? С бизнесом проблемы?

…Марк владел небольшой таксомоторной конторой с полусотней автомобилей – в основном принадлежащих фирме и арендуемых водителями – которые обслуживались диспетчерским пунктом, где посменно трудились пять операторов. Бизнес требовал больших расходов, поэтому прибыль приносил, хоть и стабильную, но небольшую. Несмотря на увещевания Паши и Романа, к своему делу Марк относился легко: сегодня заработал денег – хорошо, не заработал – не беда, наверстаю завтра. По твердому Пашиному убеждению, Марк так и не стал нормальным бизнесменом, в нем напрочь отсутствовал тот азарт, что заставляет предпринимателя вечно стремиться к росту, идти на риск, ревностно следить за конкурентами и изыскивать новые возможности для победы над ними. И конечно, то, как Марк относился к деньгам вообще, не давало ему, по мнению Паши, ни малейшего шанса вырасти в крупного коммерсанта. Вокруг Марка вечно крутились какие-то мутные люди – бывшие одноклассники и сослуживцы, соседи, знакомые приятелей и друзья знакомых, просто приблудившиеся каким-то чудом персонажи с проступавшим на лицах вечным стремлением к халявной выпивке, – которых он охотно привечал, с готовностью угощая и «выручая до получки». От замечаний Паши, что в городе появляются крупные таксомоторные операторы и для борьбы с ними нужно расширяться, обновлять и увеличивать парк машин, придумывать какие-то новые фишки, Марк неизменно отмахивался: «всех денег не заработаешь, а на мой век хватит». В результате ему нередко приходилось обращаться к друзьям (чаще к Паше, поскольку Роман, не скрывая своего презрительного отношения к такому стилю ведения бизнеса, в помощи не отказывал, но каждый раз сопровождал ее жесткой нравоучительной проповедью), когда оказывалось, что незадачливому бизнесмену нечем заплатить за неделю работы своим девочкам-операторам.

Ситуация заметно ухудшилась примерно полгода назад, когда плотно окружившая Марка человеческая пена вытолкнула из своих недр девушку Вику – высокую и длинноногую, обладательницу красивого глубокого голоса, вечно насмешливого взгляда и демонстративно независимого характера. Марк, тут же заявивший друзьям, что «наконец-то нашел ту, о которой мечтал всю жизнь», с сияющим видом влюбленного юнца повсюду таскал Вику с собой, казалось, страшась расстаться с любимой даже на минуту. С появлением Вики обращения Марка к друзьям за финансовой помощью участились, а размер самой помощи стал заметно расти.

Впервые Марк «предъявил широкой общественности» свою возлюбленную, явившись с ней на скромный, семейно-дружеский вечер, устроенный Пашей и Светой в честь пятого дня рождения сына Артема. Как только сели за стол, Марк представил Вику как свою невесту, и Роман, пришедший с женой Еленой и четырехлетним сыном Денисом, с удовлетворением отметил, что вот, похоже, и Марк, последний из всех троих, остепенился и больше не будет выделяться на фоне солидных отцов семейств своим вызывающе независимым положением.

Вика всем улыбалась, старательно поддерживала беседу, громче всех смеялась над шутками Марка, при этом слишком скромно и как-то путано отвечала на вопросы о себе. Когда Свете с Леной требовалась помощь на кухне, подключалась без особой охоты и только после прозрачного намека Марка, зато, как заметил Паша, жадно, с нескрываемым интересом, вслушивалась в разговоры мужчин, когда речь заходила о чьем-то бизнесе.

Уже поздно ночью, когда гости разошлись, Артем давно спал и весь дом погрузился в долгожданную сонную тишину, Светлана, ложась в постель, задумчиво, словно с трудом подбирая слова, проговорила, обращаясь к засыпающему Паше:

– Знаешь, она мне не понравилась. Есть в ней что-то… не знаю даже, как сказать, хищное, что ли. Марк, понятно, не видит ничего – влюблен по уши, – а только кажется мне, она не просто так к нему приклеилась, нужно ей от него чего-то.

– …Ну да, с бизнесом, – Марк на секунду замялся. – Да и не проблемы это, в общем-то… понимаешь, решил тачек новых в лизинг взять, бабла на первый взнос не хватает. Нет, ты не думай, – поспешно добавил он, – с бабками нормально все, просто цену предложили блатную,