у неё станет безопасно. Йерл устало тëр глаза, думая что его ещё никто не видит. Но стоило ему услышать шум наших шагов, как он спустился, дождался нас и помог нам расположиться в экипаже.

— Совсем недавно вы и близко не подходили к экипажам, — улыбнулась Хейзел.

— Хейзел, — резко одëрнул её брат.

— Ничего страшного, правда. — Исчезновение этой черты нужно было объяснить. — Этот страх, сильный, давний и обоснованный страшными событиями, получил надо мной слишком большую власть. Сделал слабой, превратил в трясущуюся за запертыми дверями мышь. А я не мышь. И врагам моей семьи пора понять, что я готова защищать себя и свою семью. Преодоление моего страха перед экипажами лишь первая и самая маленькая победа на этой дороге.

— Вы говорите и думаете так, словно рождены лордом, леди Таисия, — улыбнулся старший йерл. — Может дело в том, что вы родились вместе с братом…

— А просто допустить, что желание отомстить за родных и защитить брата может возникнуть у женщины, для вас что, равносильно тому, что небо упадёт на землю? — зло прищурилась я.

— Женщина должна быть дома, рожать детей и готовить еду мужу, защитнику и кормильцу! С не вести себя так, словно соревнуется с мужчинами! — напротив тут же нарисовался точно такой же злой и недовольный прищур.

— И где он? Где тот мужчина, что защитил бы меня сейчас? Где был хоть один, когда меня травили, когда пытались перерезать горло? Где хоть один сейчас или думаете сейчас я в защите не нуждаюсь? — прошипела я.

— Мурк, — вытянулся на моих коленях Лекс, намекая, что вот он рядом и со мной до конца.

— К сожалению, вынужден признать, что ваши обвинения справедливы, — отвернулся в сторону йерл.

Дальше до дома Анны мы ехали в молчании. Сдав нас из рук в руки Анне, йерл молча откланялся.

— Что случилось? — встала рядом с провожающей взглядом йерла мной Анна.

— Ничего, — отмахнулась я.

— Я заметила, что ничего. — Усмехнулась она. — Не смотри так на меня, у тебя и так уже прищур, как у йерла Нудисла. Я скоро вас путать начну. — Пойдём, помогу вам разместиться. И у нас гости.

— Гости? — удивилась я.

— Мартиша, младшая сестра Пенси, — кивнула в сторону стоящей за стойкой девушки Анна. — Принесла мне обещанные образцы одежды, пока только нарисованные.

— А сама Пенси чего такая довольная и радостная? — спросила я. — Она ведь поспала от силы пару-тройку часов.

— Она очень переживала, что тайком покупает у меня лекарства по просьбе Эжена. Считала, что это неправильно, — поделилась Анна.

— Да, я слышала. — Подтвердила я.

— А ещё ей тяжело было покидать дом и родителей с сестрой, но и расставаться с Эженом она не собиралась. А ведь не найди мы сувенир в чужом гробу, ей пришлось бы бежать из столицы навсегда. Предстоящая разлука с семьёй пугала, — пожала плечами Анна, открывая дверь в одну из комнат. — Давайте, вещи пока бросим здесь. После ухода Мартиши я помогу вам всё разложить. Девочка не надолго, ей ещё бежать на работу в ателье.

Девочка лет тринадцати-четырнадцати, внешне действительно похожая на Пенси, заметно волновалась, отдавая Анне большие альбомы.

— Ты не против? — спросила я, заглядывая в один из них. — Что это?

— Женские мундиры… — испугалась она моей реакции и громкого возгласа.

— Я вижу, — в голове моментально созрел план. — Реально сможешь это сшить? Сколько времени тебе понадобится? Я готова доплатить за срочность работы.

— А… Вы же леди из управы! — загорелись глазки девчонки. — Я могу снять мерки и отнести заказ ательеру Антуану. Он сейчас свободен. И думаю, что двое суток до первой примерки и ещё день на чистовую работу.

— Отлично, по рукам! — подтвердила я своё решение.

— А у твоего начальства сердце выдержит? — усмехнулась Аня.

— Брат взбесится! — восхищённо прошептала Хейзел.

— Ничего, найдётся, кому его успокоить! — фыркнула я.

— Это ты сейчас о чём? — не поняла Аня.

— О ком. О тайной симпатии йерла Нудисла, — наконец-то вырвалась наружу причина моего раздражения.

— Симпатия? У брата? — с недоверием переспросила Хейзел. — Если только он имел в виду просто свою службу!

— Нет, нашлось что-то помимо просто службы, — вздохнула я.

— Ммм… Долгая и очень опасная служба? — засмеялась Хейзел.

— А варианты попроще есть? — поддержала её Аня.

— Слушай, я ведь сейчас начну спрашивать, чего это на балу Мардариан от тебя всех отгонял! Как тебе вопрос? — не разделила их веселья я.

— Он герцог, я фрау. Вот и весь вопрос. — Пожала плечами Анна. — Пойдём, сейчас Тристану нужно делать перевязку и вливать очистительный раствор. И отпустить Эжена спать, а то кроме барона побыть сиделкой больше некому.

— А можно я? — спросила, краснея до корней волос Хейзел. — Вы не подумайте плохого, я тоже помню, кто лорд, с кто из черни, но…

— С давай без но, — прервала я Хейзел. — Лучше тебя о Тристане никто не сможет позаботиться. Да и я тебе доверяю, как себе!

В комнате, которую Анна отвела для Тристана, одна из бывших личных спален членов семьи Саргенс, нас ждала забавная картина. Лекс и Лихо уже отлично друг с другом поладили. Два крупных котёнка устроились на подставке для ног у камина и начинали дружно шипеть, стоило барону пошевелиться.

— Анна, — начал жаловаться он, стоило нам перешагнуть порог. — Твой разбойный комок шерсти сколотил себе банду и третирует безобидного меня!

— Я заметила, что Лихо в принципе аристократов не выносит, — пожала плечами Анна. — Я дважды ловила его за тем, что он пытается разбудить герцога. Толкает голову и ждёт, когда тот откроет глаза с занесённой для удара лапой.

— Да уж, в клетке они такими бойкими не были, — фыркнул Эжен.

— В какой клетке? — тут же спросила я.

— Так на моём корабле это зверьё везли в столицу, — уже не скрывал своего занятия барон.

— Мне кажется, что лично тебе они высказывают своё неудовольствие от путешествия, — засмеялась Анна.

— Боюсь, что нет. — Вспомнила я рассказ фрая, продававшего мне Лекса. — Эти коты обладают общей памятью. И того, кто украл или пленил одного из их племени, преследуют потом все вместе, неважно сколько прошло лет. Так что учти, что в столице есть ещё один дикий кот с личными претензиями к тебе.

Отпустив Эжена отдыхать, мы втроём занялись Тристаном. И только потом я позволила себе отдых. Упала в кровать, даже не раздеваясь. Разбудила меня Анна несколько часов спустя.

— О чём думаешь? — спросила я, поймав её задумчивый взгляд в зеркале.

— Нам нужно собрать информацию о герцоге Хьюго в молодости, ну, лет до сорока точно. Что он за человек, что говорил… Да и эта Диана, что время от времени