Всё оказалось проще, чем я думал. Оказывается, Остроумов на судне был не один. Не в том смысле, что без членов комиссии, а в том, что в это плавание генерал отправился вместе с семьёй. С женой и старшей дочерью. Вот оно что. Потому-то молодые инженеры так и засуетились. Ещё бы! Корабль, морская прогулка, военная форма… У любой барышни от подобной романтики голову снесёт. Вот молодёжь и надеется… На что? Да какая мне, к чёрту, разница? Встретиться и поговорить с Остроумовым нужно обязательно. Слишком многим я этому человеку обязан. Но и ускорять нашу встречу не стану. Пусть будет как будет. А то ещё заподозрят чёрт знает в чём… Как-то нет никакого желания приобщаться к многочисленному отряду этих устроителей карьеры…

Одно непонятно. Что это с Сергеем Васильевичем случилось? Зачем к месту боевых действий родных тащить?

Отсидеться в каюте не получилось. Посещение кают-компании было обязательным для всех офицеров. Хотя бы первое. Там и пересеклись мои пути с Остроумовым и его семейством. Правда, представление всех присутствующих друг другу я пропустил, подошёл к подаче первых блюд. Да и потом не высовывался, обедал спокойно.

Хорошо, что представляться не пришлось. Нет никакого желания становиться предметом пересудов и сплетен. И моментом подходящим сразу же и воспользовался, когда генерал с супругой в одиночестве оказался на какой-то миг, а все присутствующие уже успели по интересам на группки разбиться. Или по возрасту… Скорее, по интересам. Вижу я, у кого какой и в чём конкретно интерес…

Как раз и капитан со старшими офицерами кают-компанию покинул. Тут я и подошёл к генеральскому семейству, поздоровался.

Остроумов сразу же предложил присесть, представил меня своей супруге. Тут я немного напрягся, но, к счастью, жена у генерала оказалась женщиной понимающей и мудрой. Всё поняла, все мои желания и тревоги враз просчитала. И пустым любопытством не стала докучать…

— А как её удержать? — Сергей Васильевич с любовью и нежностью смотрел на свою дочь. А та вовсю кокетничала с молодыми офицерами судовой команды, с инженерами. — Категорически не пожелала оставаться в Петербурге. Пришлось согласиться себя сопровождать. Только по этой причине. Да не смотрите вы так на меня, Сергей Викторович! Не выжил я из ума! И вполне понимаю, куда мы направляемся. Поэтому Лиза с матерью на этом же корабле назад в Севастополь и отправится.

Улыбнулся на вспыхнувший в стороне весёлый смех, согнал с лица улыбку и вновь развернулся ко мне.

— Лучше расскажите о себе, о своих приключениях. Газеты теперь о вас много пишут. Да, поздравляю полковником. Так скоро и меня догоните! — приподнял в шутливом жесте стакан в серебряном подстаканнике, отсалютовал компотом. — Не зря я за вас когда-то поручился! А пойдёмте-ка в нашу каюту? У нас есть превосходное шампанское. Грех по такому поводу не выпить. Там всё нам подробно и расскажете, все свои приключения.

— А…

— А Лиза пусть остаётся. Девушка она взрослая, вполне разумная и рассудительная. Да и господа офицеры лишнего себе не позволят, не беспокойтесь.

Да я и не беспокоюсь, с чего бы это мне беспокоиться?

А у генерала и каюта по статусу. Не то, что у меня. Но и сравнивать нас нельзя. Сергей Васильевич всё-таки главный инженер и инспектор Адмиралтейства, ему по чину и должности положено. Просто я не знал, что на корабле подобная роскошь может существовать.

Посидели, распили бутылочку действительно превосходного шампанского. Шампанское оказалось, к моему искреннему удивлению, нашим российским Крымским, а не каким-нибудь французским «Клико», или ещё чем-либо подобным. Распили под мой неторопливый рассказ, потихонечку и не спеша. Рассказал и про свои новые награды – за что именно каждая из них получена. Про старые Сергей Васильевич и так знал. Про политику и судьбу России ничего говорить не стали. Всё уже давно, ещё в Ревеле, обговорено не по одному разу. Распрощался, откланялся генеральше и поднялся. Пора и честь знать. Остроумов проводил до выхода, распахнул передо мной дверь и столкнулся с дочерью.

— Папá, ты не один? — девушка замерла на пороге. Окинула меня быстрым взглядом, поморщилась при виде пустой бутылки на столе. Шагнула вперёд, оглянулась, ещё раз вернулась взглядом ко мне, в глазах промелькнуло понимание.

— Познакомься, Лизонька. Сергей Викторович, мой… — генерал замялся, не зная, как меня представить дальше, прикрыл дверь.

— Давний знакомый ещё по Ревелю, — подхватил фразу и помог выкрутиться Сергею Васильевичу в этом представлении. — Полковник Грачёв. Честь имею.

Прищёлкнул каблуками, приветствовал наклоном головы, ручку только не стал целовать, ещё чего не хватало. Только в этот момент корабль качнуло, девушка невольно шагнула вперёд и мне ничего не оставалось сделать, как подхватить её за руки и поддержать. А как иначе? Иначе бы конфуз произошёл. Она же прямо на меня бы и навалилась. Грудью. Взгляд сам собой опустился туда, куда ему и положено. Опомнился, глаза поднял, да уже поздно было. Не остался мой взгляд незамеченным.

— Отпустите немедленно! Что вы себе позволяете? — вырвалась из захвата девушка, отступила назад, к порогу, фыркнула возмущённо.

Только корабль снова качнулся, неплотно закрытая дверь в каюту решила самостоятельно распахнуться, девушку пришибить. И Остроумов, как назло, уже в сторону отступил, когда меня к выходу пропускал. Пришлось снова вмешаться, дверь перехватить. А она тяжёлая, руку к девичьему плечу так и прижала. Да ещё пришлось самому равновесие удерживать, свободной ладонью в переборку упираться. И Лизу снова на меня кинуло. И вновь я крайним остался. Ну да, кто бы сомневался. Оглянулся, а генерал за моей спиной ухмыляется. Нравится ему эта ситуация. А его супруге? Здесь ничего не понять. А мне? А мне нет! Мало того, что сам смутился от такой неловкости, так ещё и девица эта…

А ничего так девица. Смотрю в серые глаза и… Отстраняюсь, протискиваюсь мимо девушки, бормочу что-то невразумительное и выскакиваю наружу.

Быстрым шагом проношусь по ковровой дорожке до трапа, взлетаю наверх… В себя пришёл только в своей каюте. Стою посередине, хорошо ещё, что из соседей никого нет. Глянул на себя в зеркало, чертыхнулся при виде красной смущённой собственной физиономии, и… Рассмеялся. А хороша ведь, чертовка! А я-то что так рассмущался? Вёл себя, как последний болван!

В каюте Остроумовы постарались не акцентировать внимание на недавнем курьёзе. Но всё равно Лиза весь вечер дулась на родителей. За что? А то непонятно… И на кого же ещё дуться? Не на себя же? Не на свою же растерянность и настолько несвоевременную собственную оплошность? Не смогла на ногах удержаться… А родители… На то они и родители, чтобы всегда за всё отдуваться… — А этот, этот… Жаль, фамилию не запомнила, растерялась, — думала Лиза, укладываясь в постель. — По-олковник… За руки ещё хватает! Ну и что, что сама не удержалась? Кто ему такое право давал – хватать? И маменька ведь промолчала? Почему? Она же обычно такая строгая… Потому что гость непростой? С папенькой он явно на короткой ноге, а это не каждому позволено, уж она-то знает. В штабе, наверное, всё время сидит… Потому и непростой, потому-то так быстро в званиях и вырос. Конечно, в штабе, сразу понятно! И наград-то сколько нацепил… Когда только успел… Папа́ сколько служит, а за всё время только три ордена и получил! Ну, да, правильно папенька как-то говорил маменьке – чем ближе к столице и государю, тем кормушка сытнее. Хлыщ столичный! Форма с иголочки, и даже обмяться не успела! В Константинополь наверняка отправился, чтобы отметку в личном деле заиметь, мол – был на войне… Когда уже там всё затихло. Это же не с турками лицом к лицу рубиться… Отметится, и вновь к себе в столицу, очередной орден получать… Вместе со званием… У-у, шаркун паркетный!