– Слышу, – Дорогин первым запрыгнул в узкий проход и прижался к стене.

– Разъездилась, – проворчал сталкер, останавливаясь рядом.

Все та же вагонетка промчалась мимо ходоков на прежней безумной скорости, но неожиданно завизжала тормозными колодками и остановилась метрах в ста дальше по тоннелю. Бибик выглянул в просвет и тут же отпрянул.

– Кажется, проблемы, – он оттеснил полковника поглубже в коридор. – Брезента на пушке нет.

– А люди?

– Никого!

Дорогин отстранил проводника с пути и выглянул из коридора сам. В ту же секунду по основному тоннелю прокатилось гулкое эхо выстрела, а мгновеньем позже стены вздрогнули, и с потолка посыпались обломки. Полковник резко сдал назад и присел, закрывая голову руками. По тоннелям прокатился оглушительный грохот, воздух, казалось, превратился в упругое желе и, мощно вздрогнув, едва не вывернул ходоков наизнанку, надолго обеспечив им легкую тошноту, головокружение и звенящее эхо в ушах. Ходоки не увидели, как вагонетка промчалась в обратном направлении, поскольку несколько минут сидели неподвижно, пытаясь определить, живы они или нет.

– Ну и гадство! – приходя в себя, громогласно констатировал Бибик. – В Чечне однажды почти над ухом танк долбанул. Чуть мясо от костей не отвалилось. Я неделю в медсанбате валялся, а потом месяц глухаря изображал. Очень похожая история.

Он снял шлем и поковырял пальцем в ухе.

– Шумоизоляция… – Дорогин не стал снимать шлем, только поднял лицевой щиток.

– Что?! – недослышал и недопонял сталкер.

– У шлемов шумоизоляция хорошая! – тоже повышая тональность, сказал полковник. – Плюс электроника. Звукоусилители вовремя отключаются.

– А-а, – проводник скривился и шумно выдохнул, – ну да, вовремя. Только звуки – это полбеды. Такое ощущение, что меня целый час ногами в живот пинали. И по яйцам так добавили напоследок, что они к глотке подпрыгнули. Так под водой прижимает, если тебя, как рыбу, кто-нибудь глушит.

– У вас богатый опыт! – Дорогин поднялся и, покачнувшись, прислонился к стене. – Шатает… немного.

– Не спешите, там сейчас дыму… – сталкер проковылял к выходу из коридора и заглянул в тоннель «метро». – Полный привет!

– Завал?

– Под потолок. Чем мы этой вагонетке не приглянулись, ума не приложу!

– Может, не в нас дело?

– Все может быть… в этой Зоне, – Бибик осмотрелся вокруг и указал в перспективу приютившего ходоков коридора. – Даже такие вот чудеса. Гляньте, господин полковник, это ж черный ход.

– В каком смысле? – Дорогин включил фонарь и направил в ту сторону, куда указывал проводник. – Лестница?

– Ну да, – проводник достал из кармана небольшой комп и на минуту углубился в изучение какого-то трехмерного плана, скорее всего, схемы подземного города. – Так и есть. Только раньше тут дверь была замурованная, а теперь, видите… все переигралось.

– Не ловушка?

– Ловушка, – сталкер поднял камешек и бросил вперед. – Но весь вопрос в том, кто ее устроил? Если Зона, лучше поискать другой выход, а если кто-то еще, можно рискнуть. Как прикажете, так и поступим. Рискнем?

Задерживаться в задымленном подземелье Дорогину не хотелось, и он согласился рискнуть.

– Где мы выйдем?

– Если не ошибаюсь, выйдем в подвале рухнувшей высотки. От стен этажа три осталось, остальное вокруг валяется, но подвал уцелел, и выход оттуда есть. Может, знаете, в Пятом микрорайоне раньше шестнадцатиэтажки стояли. Вот под одной из них мы сейчас и торчим.

– Получается, возможно, источник Зова упрятан в этом подвале? – сделал вывод полковник. – Была у меня такая версия.

– У меня тоже, – согласился Бибик. – Это еще тот подвальчик, в нем много чего странного упрятано. Правда, заходить в него и до Зова было равносильно смерти. Что там происходило с визитерами – неизвестно, но никто не возвращался.

– Отлично, – воодушевился Дорогин. – Туда мы и направимся. Вперед.

– Нет, погодите, господин полковник, давайте договоримся на берегу: ни в какие подвалы мы не полезем! Поднимемся, проверим помещение прямо сквозь дверь детектором аномалий, убедимся, что источник «липа», да и задний ход! Зачем нам лишние проблемы?!

– Вы что, трусите? – полковник усмехнулся. – Такой боевой проводник – и вдруг так мелко плаваете.

– Я не трушу, а с головой дружу, хоть и контуженный не раз! – Бибик встал в позу, как тогда, в лесу, но теперь сделал это на безопасном расстоянии. – Там наемников полная хата! Не справимся при всем желании!

– «При всем желании»? – Дорогин приподнял винтовку. Еще немного и получилось бы, что он целится Бибику в живот. – Но желания у вас нет, я правильно понял? Однако вы не трусите. В чем же дело, Бибик? Может быть, у вас имеются особые причины? Может быть, вы и есть тот, кто прикрывает ученых-нелегалов, экспериментирующих с Зовом в этом подвале?!

– Господь с вами, – проводник махнул рукой. – Я просто…

Бибик не договорил. На миг ему показалось, что в подвале снова что-то взорвалось, но очень скоро проводник сообразил, что вспышка и гулкий набат – это лишь игра воображения, а спровоцировал ее короткий, но жесткий пси-удар. Сталкер схватился за оружие и крутанулся кругом, пытаясь увидеть цель. Никаких мутантов поблизости не обнаружилось. Бибик растерянно взглянул на Дорогина. Тот указал вверх и демонстративно щелкнул предохранителем винтовки.

– Нас приглашают? – голос у Дорогина немного сел, ему тоже досталось «по мозгам». – Или наоборот?

– Это не контроллер, – слова произносились с трудом, будто их кто-то придерживал, – они так не умеют. Это… человек!

– Тот, кто прикрывает лабораторию? – после заметной паузы предположил Дорогин. – Но кто конкретно?

– Кто-то… кто знал, что мы идем, – Бибик на миг зажмурился. – Кто-то с базы, наверное. Только лично я с людьми-телепатами незнаком.

– Слишком жестко, – Дорогин поднял маску и помассировал висок. – Этого телепата могли просто предупредить… с базы. Тот, кто прикрывает лабораторию, мог предупредить.

– Ну да, понятно, – Бибик отчетливо понимал, что мысли вязнут в болоте взбаламученных эмоций, но вытянуть их на «твердую почву» пока никак не мог. – И все же, мне кажется, он шел за нами следом. Очень уж точно вычислил место, где мы собрались выйти.

– Тогда это наемник, который выдавал себя за второй эшелон прикрытия.

– Нет, его мы заперли. Он мог, конечно, найти другой вход в подземелье, но тогда он зашел бы нам в тыл, снизу, а этот телепат засел где-то там, наверху. Это кто-то другой… не знаю, кто.

– А что, если… – Дорогин замолчал почти на минуту, а затем неуверенно продолжил: – А что, если это… другой наемник, тот, который был с саблей?

– С чего вы взяли?