— Мелони! — громко спросил Кирк. — Как он работает?

— Надеваешь его, — ответил Мелони, — он и работает… Или не надеваешь — тогда не работает, — глупо хихикнул Мелони.

— Сколько их? — В голосе Кирка послышалось отчаянье.

— Один. — Мелони продолжал чему-то усмехаться. — А сколько тебе надо? У тебя же одна голова?…

Ещё немного, и я ему точно морду набью, подумал Кирк.

Кирк уже открыл было рот, чтобы наорать на Мелони, но тут неожиданно ожил передатчик в углу лаборатории. Мелодичный сигнал его был столь неуместен, что Кирк невольно вздрогнул. На панели мерцал зеленоватый огонек вызова. Кирк встал и протянул руку, чтобы ответить, но пальцы его замерли в воздухе.

Кто это может быть? Кому известен номер этого передатчика? Я же никого не вызывал, кто может знать, что на Парисе-2 есть люди? Может быть, пока нас не было, Рогов или Мелони выходили на связь?…

Кирк нажал клавишу и едва не задохнулся от удивления. Потому что перед ним возникло изображение Пауля.

— Здравствуйте, ван Детчер, — спокойно сказал тот. — Я рад, что вам удалось собрать необходимую информацию…

— Откуда вы знаете? — оборвал Пауля ван Детчер. — Вы что, следите за каждым моим шагом?!

— Я просто ЗНАЮ, капитан. — Пауль прищурился, губы его сжались в тоненькую ниточку, и он на миг стал похож на Императора Арнольда. Кирк от неожиданности даже растерялся. А потом на него обрушилась волна злости.

— Очевидно, вы знаете и то, что на этой планете отказываются работать айттеры, — злобно выпалил Кирк. — И то, что от моего отряда осталась едва ли треть. И то, что скоро ни одного десантника вообще не останется в живых, потому что имплантанты убьют их всех- уже сейчас эта лаборатория напоминает лазарет!

— Подождите, капитан! — воскликнул Пауль. — Вы что, не знали, на что идете?! Или вы надеялись, что такие большие деньги вам легко достанутся?! Мне нужны все кристаллы, подготовленные вашим… как его там?… Мелони, если не ошибаюсь. И мне нужно, чтобы вы доставили их на Третью Таира.

— В подарочной упаковке, — мрачно кивнул Кирк. — Больше вам ничего не надо?

— Делай, что должен, и — будь что будет, — внятно и четко произнес Пауль.

— Что? — Кирк насторожился. Слышать из чужих уст фразу, которую привык произносить сам, — это, знаете ли, способствует удивлению. Тем более не просто похожую фразу, а в точности такую же.

Пауль с видимым удовольствием повторил сказанное.

— Почему вы это сказали, Пауль? — спокойно осведомился Кирк.

— А что? Что-то не так?! — Пауль вежливо улыбнулся.

— Нет, мне просто интересно, почему вы сказали именно эти слова. — Кирк продолжал сохранять спокойствие. Впрочем, это удавалось ему без особого труда. Он вдруг почувствовал, что Пауль ему надоел. Даже не то чтобы надоел, а, скорее, стал противен.

— Я уже говорил вам, господин ван Детчер, кто я на самом деле…

— Перестаньте, — вздохнул Кирк. — Из вас получился бы никуда не годный император. Даже если бы вы действительно жили в будущем, а не на Третьей Таира.

Пауль слегка вздрогнул, затем нахмурился и грозно заявил:

— Послушай, капитан! Если ты не хочешь выполнять задание, если ты собираешься отказаться…

— Если бы ты знал, как ты мне опротивел, Пауль, — утомленно произнес Кирк. — Уже очень давно опротивел. Очень, очень, очень и очень давно…

Кирк хотел сказать Паулю еще несколько малоприятных слов, но запнулся. Он вдруг понял, что Пауль смотрит на него расширившимися от ужаса глазами. Челюсть у этого «императора из будущего» отвисла, а весь вид его выражал крайнюю степень ужаса, смешанного с изумлением.

— Что?! — спросил Кирк. — Что такое?…

Кирку подумалось, что Пауль увидел что-то (или кого-то) за его, Кирка, спиной. Пришлось даже обернуться, чтобы удостоверится в том, что рядом никого нет.

— Не может быть… — выдавил из себя Пауль. — Этого не может быть…

— Чего быть не может? — спросил Кирк. Его уже начинало раздражать это идиотское поведение Пауля.

— Я с вами свяжусь позже, господин ван Детчер, — рассеянно обронил Пауль. — Мне нужно посоветоваться… обдумать… принять решение о нашем дальнейшем… позже… я с вами свяжусь…

И отключился, подлец!

Кирк с досады плюнул. Ну, форменный придурок же! Похоже, у него окончательно крыша съехала. Заказчичек, черт! Император хренов…

Кирк нахмурился. Он вдруг понял, что Патрик Мелони давно уже бормочет что-то несвязное. Бред какой-то несет. Но бред странный и настораживающий. Кирк прислушался.

— …там цветут сады, — вяло бормотал Мелони, уставившись в пространство неподвижным взглядом. — Там цветет время… а на второй планете Тионисия каждый день их нет… и не будет очень скоро… никогда… навсегда…

Нет, поправил себя Кирк. Не настораживающий это бред — пугающий. Особенно тем, что в нем упоминается эта самая проклятая черная дыра — Тионисий-2. Что-то тут много всего наверчено, вокруг этой черной дыры. Ох, не к добру это…

А что здесь к добру? Умирающие солдаты? Погибшие друзья? Сходящий (или уже сошедший?) с ума Патрик Мелони?

Кирк поднял с пола шлем, который, по словам Мелони, позволял воспользоваться айттером. Просто надеваешь его, подумал Кирк. Просто надеваешь…

Шлем плотно сидел на голове., прозрачный щиток полностью закрывал лицо, мягкая прокладка шлема прикрывала уши, но совершенно свободно пропускала все звуки. Кирк покрутил головой. Никакого неудобства он не испытывал. Но, черт побери, как же им все-таки пользоваться? Каким образом этот шлем позволяет айттеру оживлять погибших…

Погибших.

Кирк вздрогнул.

— Мелони! — гаркнул он. — Этот шлем начинает работать только тогда, когда человек умирает?

— Человек всегда умирает, — невнятно промямлил Мелони. — Потому что так было придумано…

— Идиот, — буркнул Кирк.

Так, ладно, подумал он. Если я сейчас вот покончу с собой, то, по идее, должен буду ожить у себя на «Анкоре». Это хорошо. То есть хорошо, если это действительно окажется именно так. А шлем? Он останется здесь? Хм… Непонятно что-то.

И вообще, жалко, что шлем всего один. Было бы их несколько штук…

Погоди-ка, что-то Мелони говорил про какой-то дубликатор. Который находится здесь же, в лаборатории…

* * *

Кадры, полученные Императором Арнольдом от Председателя Каилишской Ассоциации, были сняты со спутника Карафиара-2 — одной из планет, захваченной пришельцами. Впрочем, слово «захваченной» не совсем точно передавало суть сложившейся ситуации.

Непривычной формы корабли, больше похожие на неправильные геометрические фигуры, выныривали из подпространства и устремлялись к планете. Император увидел даже фрагмент боя этих кораблей с каилишскими пограничниками.