* * *

На невысоком помосте под яростными и непокорными разноцветными звездами застыл среднего роста русоволосый человек с серо-стальными глазами и острым, словно рубленым лицом. Казалось, этот помост расположен прямо в открытом космосе и ничего не защищает его от безвоздушного пространства. Однако если взглянуть по сторонам, то в некотором отдалении виднелись тени каких-то странных, перекрученных, скорее даже абстрактных конструкций, а если посмотреть вверх, то по редким отсветам становилось ясно, что на самом деле помост отделен от космоса силовым полем. Слева, шагах в ста от человека, стоял, приоткрыв крылья, большой черный дракон. Оба были в черно-серебристой форме ордена Аарн, на левом плече каждого багровым огнем преисподней пылало Око Бездны.

Илар ран Дар смотрел в бесконечность пространства, мысли его текли неторопливо, словно течение полноводной реки. Далекое прошлое дало о себе знать, когда-то созданная им необычная империя не погибла, а, наоборот, оказалась вполне жизнеспособным образованием. Надо же, она даже называлась его старым именем – Элиан. Давным-давно позабытым именем. Не думал Командор, что еще когда-нибудь его услышит. Услышал, да не просто, еще и с рыцарем престола столкнулся. В свое время он поставил эксперимент, делая сильными стихийными магами обычных людей, только с высокими моральными принципами – ни одни подлец таким способом получить силу не смог бы никогда. С данным предохранительным механизмом пришлось повозиться, но он справился.

– Значит, твое детище?.. – поинтересовался Т'Сад Говах, привычно постучав когтем по левому клыку. Звук, как всегда, получился на редкость омерзительным, словно скрип железа по стеклу.

– Мое, – улыбнулся Илар. – Задолго до ордена, тысяч за восемь лет до.

– Но ведь у них прошло всего полторы тысячи… – удивился дракон.

– Тебе ли не знать, что время – штука нелинейная, совсем не линейная, – покосился на него Командор. – А особенно в малых, закрытых вселенных. Меня другое удивляет – как они сумели совместить несовместимое?

– В смысле?

– В прямом. Магия, технология и относительно солидарное общество. Причем они развиваются взрывообразно и на глазах превращаются во что-то очень необычное. Я, если честно, пока не могу понять, чем становится Элианская империя. Особенно, если вспомнить, кого я там на хозяйстве, уходя, оставил. Я и сам сообразил, кем был Веркит, только через пару тысячелетий, когда столкнулся с подобными ему снова. Доказать с уверенностью его принадлежность к Воспитателям я, конечно, не могу, но…

Маг задумчиво покачал головой и прошелся туда-сюда. Затем снова заговорил, его эмообразы светились цветами озабоченности:

– А если учесть, что он просидел на планете полторы тысячи лет, то я вообще ничего не понимаю. Такие, как он, ничего просто так не делают. И всегда добиваются своих целей, причем порой очень жестоко. Не люблю их, очень не люблю. Умом понимаю, что делают нужное дело, но методы… – он гадливо поморщился. – Возникает ощущение, что из всех возможных способов эти существа специально выбирают самый жестокий, хотя очень часто того же можно было бы добиться иначе, пусть и затратив чуть больше усилий. Впрочем, хватит, не хочу о них говорить. А ведь придется встречаться не раз. И в первую очередь именно с Веркитом. Я создал Элианскую империю, а значит, и ответственность за нее лежит на мне. Придется идти туда.

– Дорогу-то найдешь? – наклонил голову к плечу Т'Сад.

– Найду, куда я денусь, – вздохнул Илар. – Хоть и времени потратить придется немало – планета давно не там, где была. Кстати, как тебе их император? Един в пяти лицах!

– С таким не сталкивался, – хохотнул дварх-адмирал. – Но меня больше насторожило, что они те самые Пятеро. Это паскудное пророчество даже среди моего народа известно.

– Встречался я однажды с Радужным Драконом, еще в молодости, сразу после того, как ушел бродить по вселенным, – поежился Командор. – Это нечто… не знаю даже как сказать. Нечто, в общем.

– Многие в Драголанде полагают, что Радужный – Перводракон. Но ни доказать это, ни опровергнуть невозможно. Я раньше думал, что это обычные религиозные заморочки, а теперь сомневаюсь.

– Все возможно. Кстати, заметил, что у эльдара не так просто считать память? Пришлось поизвращаться, чтобы обойти его ментальную защиту. Причем учти, что я такой защиты рыцарям престола не давал, да и не позволял артефакт, с помощью которого из обычных людей делают магов, этого. Так что тут постарался кто-то другой. Скорее всего, Веркит. Или еще кто. Судя по рассказанному элианцами, сейчас вокруг их планеты как бы не несколько сверхсущностей бродят. А это многое значит. Как бы не становление ключевого мира – подобным стала Земля, на которой я прожил последние две жизни.

– Ты сильно изменился после этого… – заметил Т'Сад, нахмурившись. – Очень сильно.

– Ничего удивительного, старый друг, – грустно улыбнулся Илар. – Ничего удивительного. Я многое пережил. И отчаяние, и радость, и любовь, и ненависть. А самым полезным опытом оказалось ощущение собственной бесполезности и беспомощности – оно позволило немало осмыслить. И немало понять. Потом, естественно. И унынию я предавался, и не понимал зачем живу, подсознательно ощущая, что я там чужой и лишний. Вот только знаешь, что удивительно?

– Что?

– На Земле оказалось немало старых душ из разных концов мироздания. И каждая пришла туда добровольно, чтобы что-то понять. Странно, но факт. Впрочем, ключевой мир – и этим все сказано.

– Далеко не все мне понятно, – снова поскреб когтем по клыку дракон. – Я вот не вижу смысла ставшему чем-то невообразимым существу возвращаться назад и проживать бессмысленную жизнь обычного разумного.

– Поднимаясь до невероятных высот ты по дороге многое забываешь, – пояснил Командор. – А прежде всего то, что малым сим тоже больно. И это самое страшное. Вот чтобы вспомнить об этом и многом другом и воплощаются в мирах, подобных Земле. Иначе превращаешься в ничто. В конце концов, но превращаешься. Знаешь, сколько по мирозданию раскидано застывших, окаменевших богов, не сумевших пойти дальше? Очень много. Они просто не смогли преодолеть себя. Это страшно, старый друг, по-настоящему страшно – они же даже умереть, чтобы воплотиться и заново пройти путь, уже не способны. Так и стоят миллионы и миллиарды лет каменными истуканами…

– Жуть!!! – передернуло Т'Сада, он даже крылья встопорщил. – Не хотел бы я себе такой судьбы…

– Никто не хотел бы, – горько усмехнулся Илар. – Они тоже не хотели. Но не смогли стать чем-то большим, чем были, и в итоге потеряли интерес к жизни, к себе и всему прочему, устав биться лбом об стену. А умереть невозможно. Так что очень многие, поймав себя на такого рода усталости, спешат воплотиться в мирах нижнего плана, пока еще в состоянии это сделать. Кого-то это спасает и дает толчок для дальнейшего развития, кого-то – нет.

– А ведь ты уходить собрался… – подался вперед Т'Сад. – Я правильно понял?

– Правильно, дружище, правильно, – покивал Командор. – Мне здесь больше нечего делать, пора идти выше и дальше. Здесь я уже сделал все, что мог. Осталось разве что старые ошибки исправить. Тому же Элиану помочь, например. А потом… – он помолчал. – Потом действительно уйду. Иного выбора нет, ты сам должен понимать.