Это Ния Симмз и «Пропавшие без вести», подкаст о реальной преступности, обсуждающий случаи, большие и малые, произошедшие в вашем районе и по всей стране. На этой неделе мы говорим об Аароне Пэйне. Разве не все говорят об Аароне Пэйне? Он вел безупречную жизнь в роли учителя. Самозабвенного тренера. Парня, готового на все ради каждого.

Но так ли это было?

По мере того, как объявляются все больше и больше учениц – и нынешних, и бывших, – вырисовывается совершенно новый портрет Аарона Пэйна. Хищника. Педофила. Больного извращенца, водившего всех за нос. Его труп, найденный вместе с телом Карен Блю, лишь добавил еще больше вопросов.

Спецгруппа сместила акценты, и полиция в ряде юрисдикций по всему штату Нью-Йорк изучает, расследует деятельность Пэйна и его прошлое. Если у вас имеется любая информация об этой хижине или Аароне, позвоните и мы поговорим об этом. Правоохранительные органы слушают, и не забывайте: все мы хотим вернуть Яру и Джули домой.

Вдобавок к разговорам об Аароне я хочу поговорить о другой женщине – Лайле Риджфилд, его жене. Люди воспринимают ее по-разному. Красивая и опасная. Загадочная и отчужденная. Таинственная. Богатая… но откуда она взялась?

Многие из слушателей видят в ней бездушную убийцу, но то, что нам теперь известно об Аароне, проливает на Лайлу совершенно иной свет. Не была ли она еще одной жертвой? Только вообразите, каково жить под одной крышей с человеком, склонным к насилию и не знающим границ…

И это подводит меня к сегодняшней повестке дня. Кто-то убил Аарона. Не могу сказать, что сожалею об этом, хотя и хотела бы, чтобы это произошло пораньше, чтобы спасти Карен. Что, если мы были правы с самого начала и Лайла убила мужа? Не лишено логики, правда? Она жила под той же крышей.

Так что, допустим, Лайла действительно его убила. Догадалась, что вышла замуж за монстра – точно такого же, как ее отец, от которого она сбежала много лет назад, – и тогда решила что-нибудь предпринять. Не позволить ему удрать или скрыться. Не взваливая на этих учениц бремя встречи с насильником лицом к лицу в суде, чтобы свидетельствовать против него.

Если Лайла и слетела с катушек, если прибегла к самосуду, чтобы исполнить то, что не сумели правоохранительные органы, остановив своего порочного мужа… так ли уж это плохо, если Лайла Риджфилд – убийца или героиня-мстительница? А может, и то и другое разом? И отвечая, думайте о том, заставляет ли вас решение Лайлы убить Аарона ощутить себя в большей безопасности. О том, каким было бы ваше мнение, окажись кто-то из ваших детей, друзей или любимых одной из жертв Аарона.

Народное скопище перед домом Лайлы преобразилось из разъяренной толпы в ликующую группу поддержки чуть ли не за одну ночь. Репортеры остались, а ряды их приумножились. Никто не глумился и не швырялся угрозами с безопасного расстояния. Появились плакаты и транспаранты. Один объявлял ее героиней. Другой гласил: «МЫ В ТЕБЯ ВЕРИМ», а самые новые благодарили за исполнение обязанностей системы правосудия.

Лайла ненавидела все это.

Когда позвонили в дверь, она открыла только потому, что Кристина сперва эсэмэснула, сообщив, что въезжает на дорогу к дому и хочет войти. Лайла чуть приоткрыла дверь, и в щель тотчас же ворвались овации и скандирование ее имени. Как только Кристина протиснулась, Лайла захлопнула дверь и заперла ее на замок, отрезая звуки, потревожившие ее безмолвие.

– Ого, – вытаращив глаза, Кристина повторила это слово еще дважды. – Там просто чума какая-то.

– По-моему, ты подыскивала слово «кошмар». – Лайла привалилась спиной к двери, преисполнившись решимости выставить физический и эмоциональный барьер между ними и собой.

– Для тебя это добрый знак. Люди больше не считают тебя исчадием ада.

Вместо ответа Лайла застонала, жестом направляя гостью в гостиную.

– Полагаю, все это означает, что твое возвращение на работу еще менее вероятно.

– Боюсь, что так.

Мысль закопаться в бумажную работу и вести переговоры по сделкам с недвижимостью казалась мечтой. Но, увы, Лайла не готова была таскать свою задницу по городу и делать вид, что всё в порядке. Она никогда не умела жить счастливо и беззаботно, но ухитрялась влачить существование и чувствовать себя прекрасно.

Крепкой и работоспособной. У нее были вещи, которые ей нравилось делать, и работа, позволявшая занять себя. Тайная жизнь Аарона пробила дыру в выстроенном равновесии, подорвав ее безопасность. За последние несколько недель она делала и думала такое, на что считала себя неспособной. Он спалил остатки ее человечности дотла, оставив внутри зияющую пустоту. Пустую оболочку, лишенную мотива и четкого видения того, как двигаться вперед.

– Я отказываюсь сожалеть о нем. Я говорю, как думающий, дышащий, реальный человек. Мама двух девочек, не достигших шестнадцатилетия, которой теперь не надо тревожиться, что ее детей будут домогаться в школе.

– И надо, и будешь. Смерть Аарона не искоренит все зло в штате Нью-Йорк. – Если б это было так, тогда, возможно, у нее получилось бы прийти в норму.

– Это помогает мне лучше спать по ночам. – Кристина фыркнула. – В том-то и дело.

– Скажи это Джинни.

– Я сделала даже лучше. Написала прокурору и своему конгрессмену.

Лайла оцепенела.

– Не может быть.

Она ждала, что Кристина рассмеется, скажет, что пошутила… но не дождалась. Хорошее настроение угасло, сменившись ошеломлением и уважением.

– Разумеется, написала, – Кристина взмахнула рукой, забренчав браслетами. – В жопу руководство, ставящее права педофила превыше прав детей на безопасность и жизнь.

Лайла потерла лоб, пытаясь отогнать назревающую головную боль.

– Я чуть ли не два месяца потратила, пытаясь понять, что он за человек на самом деле.

– Месяца?

Лайла зажмурилась оттого, что проговорилась. А когда открыла глаза, улыбнулась.

– Я хотела сказать, недели.

– Правда?

И все чувства, переполняющие ее, которые она пыталась подавить – гнев и отчаяние, досада и изумление, отсутствие раскаяния, когда включила газ и наблюдала, как Аарон засыпает навеки, как не ощутила ничего, когда нашли его тело, кроме удивления, что его зарезали, – вскипели и хлынули через край. Лайла старалась не думать, как всё внутри нее дрожит и извивается, и не говорить об этом, потому что не могла. Но сейчас позволила словам вырваться на свободу.

– Я думала, испытаю облегчение, – шепнула она в тишине комнаты.

– Он разбил твою жизнь вдребезги. Вини его, а не себя.

Кристина всегда умела найти нужные слова.

Лайла никогда не придавала дружбе особого значения, даже женской. Единственное, что она усвоила за последние пару недель, – что напрасно не хваталась за спасательный круг, который ей бросали. Некоторые люди все-таки заслуживают доверия.