сейчас, полковник, — обратился Эритос к Саредосу, полностью проигнорировав реакцию Нориана.

— Папа, действительно, завтра вернётся домой? — спросил Эритоса Нориан.

— Ну, я же обещал! Почему мне тут не верят с первого слова?! — рассмеялся Эритос. — Я вам не враг. Я уже говорил об этом. Просто мы посчитали, что нет необходимости в нахождении на борту вашего сына, полковник, и он может отправиться домой, а вы — только завтра.

— Он отправится прямо сейчас, — решил Саредос.

— Папа… — попытался возразить Нориан, — я лучше завтра с тобой.

— Нет. Ты отправишься сейчас. Тебе тут нечего делать, а дома ты будешь под присмотром Кару и Зоргана. Это решено, и не возражай.

— Хорошо! Я уступаю тебе, — согласился Нориан и опустил голову в знак согласия.

Он явно был очень расстроен и совсем не хотел оставлять Саредоса одного на корабле среди незнакомцев.

Саредос поднялся с дивана.

— Можешь обнять меня. И отправляйся домой.

Нориан встал, приблизился к своему приёмному отцу и обнял его, прощаясь.

— Я готов, — сообщил он, отпуская Саредоса, и отступил от него на несколько шагов. — А Кару? Когда Кару отправят?

— Следом за тобой, — ответил Эритос. — Но только он деактивирован.

— Я знаю, — подтвердил Нориан. — Всё! Я готов, можете отправлять, — и он зажмурился.

Эритос улыбнулся реакции Нориана на телепорт и поднёс руку к своему лицу. На руке было прикреплено небольшое переговорное устройство.

— Можете отправлять ребёнка, — сообщил он кому-то в устройство.

Над Норианом появилось свечение, оно сильно «било» по глазам. Спустя мгновение Нориан «растворился» в нём и исчез.

— Ну всё, — сообщил Эритос. — Он дома, там, откуда мы его и забрали. Андроид отправился следом.

— Генерал, я так понял, что мне поверили? — осторожно спросил Саредос.

— Насколько я знаю, да! Мне приказали отпустить ребёнка домой, если вы так пожелаете, а вас оставить до завтра. Адмирал хочет поговорить с вами ещё раз.

— О чём?

— Он не сообщил мне, но я знаю, что сейчас он завален кучей сообщений и всякого рода донесений на тему пропажи кораблей. Он почти ни с кем не общается, кроме нескольких подчинённых и меня, но даже им и мне он не говорит всего. Вы что-то нашли, Саредос, что упустила имперская разведка. Видимо, сейчас адмирал ищет этому подтверждение. На сегодня вас больше тревожить не будут. Можете поесть, если хотите, и лечь спать. В репликаторе… — Эритос взглядом указал на выдвигающуюся стену, — есть перечень всего, что вам доступно. Думаю, вы сами выберете что-то из еды, что вам подходит. Завтра я приду за вами, как только мне прикажут, а сейчас я снова вас покину — у меня слишком много обязанностей.

— Да, конечно. Я вас понял. Постараюсь выспаться, — пообещал Саредос вслед удаляющемуся Эритосу.

После ухода генерала в каюте стало тихо. Приход Нориана немного порадовал Саредоса, но его неожиданное возвращение домой продемонстрировало доверие со стороны верховного адмирала. Саредос подошёл к бортовому окну. За ним красовалась огромная планета, которая была его новым домом. Где-то там, внизу, был его сын, только что вернувшийся с орбиты Сагитариуса-8. Саредос ещё раз взглянул на планету и вздохнул. «Пойду лучше высплюсь», — подумал он.

Сегодня делать ему было больше нечего. Организм почти восстановился, и слабость полностью исчезла, но пить всё ещё хотелось, а вот есть, как раз наоборот, не хотелось совсем. Саредос вернулся к дивану, взял со стола свой стакан с водой, допил остатки, лёг и закрыл глаза, сделав очередной шаг в неизвестность.

Глава 9. Предложение

— Полковник, нам направо, — подсказал шедший позади Саредоса генерал Эритос.

Он только что забрал Саредоса из каюты и вёл его по кораблю в сопровождении нескольких охранников к верховному адмиралу. Несколько минут назад Саредос, успел принять душ и уже почти доевший свой завтрак, встретился с ним в каюте. И вот теперь во главе с Эритосом они направлялись к Аргону Макариа. Коридоры крейсера были очень длинными, но на удивление пустыми. Во время своего передвижения они встретили лишь пару офицеров, которые, очевидно, спешили куда-то.

Поравнявшись с их процессией, офицеры только взглянули на Саредоса, быстро отсалютовали Эритосу и поспешно прошагали мимо них. Наконец процессия, сделав пару поворотов, упёрлась в тупик с бронированными раздвижными дверьми, возле которых находилась вооружённая охрана при полном боевом облачение. Эритос подошёл к панели контроля и вручную ввёл свои личные коды доступа. Сканер снял показания с находящихся у входа, и, не получив негативного сигнала, система разблокировала проход.

— Можете входить, полковник, — разрешил Эритос и, оставив охрану у входа, вошёл вместе с Саредосом в огромный зал, который оказался тактическим центром корабля.

Саредос уже бывал в таких и не раз, но этот зал немного отличалось от тех, других. Над большим круглым тактическим столом, посередине зала, был расположен обзорный круглый голографический экран. ИИ центра мог смоделировать любую область галактики и вывести либо на мониторы, либо воссоздать это в виде визуальной голограммы в зале с подробной расстановкой флотов или отдельных групп кораблей если потребуется. Осуществляя контроль вверенного флота, адмирал командующий этим флотом видел абсолютно всё в реальном времени и изображение. В прежние времена контроль кораблей на командном крейсере осуществлялся с помощью множества постов управления откуда поступали доклады адмиралу, и он уже принимал решения. Сейчас практиковали новые способы управления. Все данные стекались именно в ту картинку, с помощью которой и велось управление флотом. Способны на подобный контроль были только командные крейсеры из последних разработок, они командовали и осуществляли контроль за целыми флотами. Имперский флот обновлялся, но делалось это очень медленно из-за его громадных размеров.

Зал был пуст. И только за столом сидел адмирал и изучал что-то перед собой. Заметив вошедших, адмирал оторвался от своего занятия, поднялся с кресла и обратился к Саредосу:

— Полковник, пойдёмте со мной.

Саредос с готовностью двинулся за адмиралом. Далеко, впрочем, идти не пришлось, потому что адмирал вёл Саредоса к соседнему контрольному посту управления, стоящему неподалеку от центрального стола. Эритос, уже было повернувшись, собрался уходить, когда его окликнул адмирал.

— Генерал, вы останьтесь!

Эритос моментально вернулся обратно.

Подойдя к своей цели, адмирал активировал пост контроля. Над головами собравшихся в тактическом центре появилась карта галактики. Адмирал перенастроил управление, и карта перевернулась, сделалась вертикальной.

— Так, пожалуй, будет удобнее, — удовлетворённо произнёс адмирал. — Полковник Саредос, укажите мне те области, где, по вашему мнению, мы уже не контролируем системы.

— Их не так много, — ответил Саредос.

— Я понимаю, но всё же укажите. Я хочу кое в чём убедиться.

Саредос приблизился к пульту, возле которого стоял адмирал, и с помощью