— Я не знаю, но некая… не слишком очевидная связь всё же присутствует. Для этого нам и нужно было вернуть вам память, чтобы выяснить всё от вас, а не сдавать вас сотрудникам имперской безопасности.

— Полковник, пожалуйста, ещё раз… Какое расследование? Чем вы занимаетесь, прикрываясь своей компанией? У вас слишком много тайн и непонятных моментов. Я хочу чётко знать, какое отношение имеет моё похищение к вам и вашим делам? — всё ещё не получив ответа, адмирал выглядел немного раздражённым.

— Адмирал, вы подошли очень близко к самой сути проблемы. Но, пожалуй, нужно начать с самого начала. То, о чем я вам сейчас расскажу, может оказать разрушительное воздействие на нашу империю, и я очень удивлён, что вы не понимаете меня. Вы первым в империи должны были узнать о вероятном вторжении. Но я вижу, вы ничего не знаете. Начнём сначала. Я, бывший полковник Саредос Ованар, служил в имперской военной разведке двадцать стандартных лет назад. После своей отставки я оказался на службе у барона-губернатора Картана, который являлся моим другом. Когда-то по стечению обстоятельств я спас ему жизнь, и со временем это вылилось в дружбу. Работая на него, я отвечал за его личную охрану, а когда родился Нориан, я стал его опекуном и наставником. В какой-то период времени мне стали поступать данные о пропаже картанских кораблей вместе с командами. Эти случаи участились, и нужно было принимать какое-то решение. Я решил заняться выяснением причин таких частых пропаж. Несколько боевых крейсеров, посланные в места пропажи, были каким-то образом уничтожены. Они погибли из-за перегрузки корабельного реактора, что, в принципе, невозможно на военном корабле. Найденные информационные ящики подтвердили нашу версию: реакторы действительно были перегружены с помощью внутреннего вмешательства. На фоне этого мы усилили расследование и установили, что те, кто пропадал вместе с кораблями, иногда начали появляться в других системах. У них были другие роли, другие имена, другая личная история, но то, что это были те же самые существа, сомнений не было. По мере проведения расследования мы вышли на тех, кто работал в нашей системе, также считаясь пропавшими в другой. Все эти гуманоиды и инопланетяне занимали более или менее значимые должности и посты и все они имели другую личность. Мы взяли нескольких и поместили в исследовательскую лабораторию, где выяснили, что они просто перепрограммированы. Если говорить точнее, то прежняя личность полностью удалена, и её место занято другой.

— Позвольте, полковник, — прервал Саредоса адмирал. — Вы заявили о каком-то вторжении, но то, что вы теперь озвучиваете, максимум тянет на шпионскую операцию или межсистемный конфликт. Перепрограммирование личности — это давно известный способ подчинения, и, возможно, я его и избежал с вашей помощью, но, судя по всему, вы говорите об этом, как о чём-то неизвестном и таинственном. Или я не прав?

— Почти правы, но всё же нет! — продолжил Саредос. — Все эти гуманоиды были расставлены на должностях, позволяющих саботировать приказы, и в какой-то определённый момент мы это начали чувствовать на себе. Все распоряжения, что выдавала администрация барона-губернатора, на самом деле исполнялись не совсем так, как это было нужно. Военные технологии, а точнее их развитие, было сильно заторможено — равно, как и исследования других миров. Были случаи, когда откровенно срывались военные поставки. Объяснялись эти проблемы тем, что те, кто ответственны за непосредственное исполнение приказов, якобы не получали необходимых указаний. В итоге уровень военного производства за несколько лет упал почти на девяносто процентов, а исследовательский процесс был полностью прекращён под видом модернизации кораблей. Ничего подобного барон-губернатор не приказывал, а когда мы начинали выяснять на местах, что происходит, то эти чиновники исчезали со своих должностей и заменялись новыми. Даже те, которых ставили лично мы, впоследствии начинали проводить очень агрессивную политику против администрации, демонстрируя полное непослушание. И всё это происходило на ровном месте. В конце концов подозрения перестали быть подозрениями, и выстроилась вся цепочка происходящего. Кто-то довольно агрессивно, практически не скрываясь, заменял наших ставленников своими почти на всех уровнях власти, в том числе и в наших колониях. Эти ставленники делали всё возможное, чтобы затормозить развитие нашей расы и перекрыть каналы управления. Однажды нам повезло. Во всяком случае, мы так думали на тот момент. Наши агенты взяли одного военного чиновника, имея полную доказательную базу всего, что он делал. Мы думали, это будет обычный допрос и нам попался обычный изменённый, но это оказалась не так…

Саредос замолк и прикрыл глаза, как будто пытаясь что-то вспомнить дополнительно. Адмирал Аргон Макариа сидел спокойно напротив и продолжал слушать всё, что говорил Саредос. Пауза затянулась, и адмиралу пришлось окликнуть собеседника.

— Полковник Саредос, вернитесь…

Саредос открыл глаза, взглянул на адмирала и произнёс:

— Извините! Просто вспомнил кое-что не очень приятное и немного задумался.

— Прошу вас, продолжайте, — кивнул адмирал. — Я вас внимательно слушаю.

— Так вот… При сканировании мы обнаружили у него в голове живой организм — размером… ну, скажем, с половину вашего пальца, — Саредос указал на руку адмирала. — Сначала мы подумали, что это просто какой-то паразит, но впоследствии выяснилось, что это нечто иное. Оно было разумным. И оно управляло живым существом, в котором находилось. Раньше мы сталкивались с подобными организмами, и я видел имперские данные по изучению подобных существ, но они не были разумны, они находились в живых носителях только в качестве паразитов, живущих за счёт своего носителя, и никоим образом не управляли им и не влияли на него. Это же оказалось кое-чем иным. Мы проводили опыты и однажды мы поняли, что оно играет с нами. Просто играет. Тогда мы попытались сымитировать процесс уничтожения и носителя, и существа в его голове. И вот тогда оно начало с нами контактировать.

— Что значит контактировать? — переспросил адмирал встревоженным тоном.

— Оно начало говорить с нами. Понемногу, но оно выдавало раз за разом какие-то крохи информации, из которой мы поняли, что это существо не единственное, что есть целая раса подобных организмов. Они живут в других, более физически развитых, существах. И они пришли в нашу галактику очень давно. Они имеют свою высокоразвитую цивилизацию и, судя по всему, они превосходят нас во всём, за исключением физической оболочки. Это их способ жизни и обитания. Без носителя они не могут существовать в этом мире и развиваться — тоже не могут. Чем больше их раса, тем больше живых носителей им требуется. По этой самой причине нет захватнических войн на уничтожение, нет явных вторжений с применением военной силы. Есть только