Цинская династия, находясь в состоянии кризиса, развала и глубокой депрессии, не только не препятствовала агрессии, но и сама подавляла антиимпериалистическую борьбу народных масс, выступала против реформ капиталистического образца в стране. В таких исторических условиях китайский народ осознанно не мог смотреть на раздел страны и агрессию империалистических государств в Китае и непротивление цинского правительства и сам поднялся на смертельную борьбу, чтобы защитить суверенитет своей территории и существование нации. Именно поэтому вспыхнуло антиимпериалистическое патриотическое движение Ихэтуань, опорой которого стало крестьянское население страны.

Ихэтуань — это антиимпериалистическое патриотическое движение народных масс, развившееся на основе существовавших в народе тайных обществ типа Ихэцюань. Оно началось на границе провинций Чжили и Шаньдун. И когда крупные империалистические державы начали расширять и активизировать в отношении Китая политическую, экономическую и религиозную агрессии, движение Ихэтуань стало активно расширяться в провинции Чжили, Пекин — Тяньцзиньском и других районах. Империализм воспользовался этим поводом и организовал военное вторжение в Китай.

В апреле 1900 года Англия, США, Франция и Германия через своих послов в Китае направили цинскому правительству общую ноту с требованием в течение двух месяцев подавить движение Ихэтуань, «в противном случае они пошлют свои морские и сухопутные силы в две провинции: Шаньдун и Чжили, чтобы самим уничтожить его». Цинское правительство, испугавшись запугиваний со стороны империалистов, снова послало войска на подавление движения Ихэтуань и согласилось на введение небольших военных сил в Пекин (на защиту своих посольств). После этого Англия, США, Франция и другие страны в течение 4 дней направили в Пекин 442 своих военнослужащих. Движение Ихэтуань в это время имело в своих рядах только в Пекине «не менее 100 тысяч человек от простого люда и солдат до представителей цинских властей ».

В мае 1900 года размещавшиеся в Тяньцзине дипломатические и военные представители организовали совещание, на котором решили собрать не менее 2000 своих военнослужащих в тяньцзинском сеттльменте, откуда посадить их на поезда и под командованием английского адмирала Сеймура и американского капитана I ранга Майкэла[5] и направить их в Пекин. Но как только первая группа в количестве 800 человек во главе с Сеймуром выступила в путь, она сразу столкнулась с сопротивлением боксеров и цинских вооруженных сил, была окружена, подверглась мощному удару мятежников, потеряла 290 человек убитыми и ранеными и вынуждена была вернуться в Тяньцзинь. Когда группа Сеймура находилась в Ланфане, другая группа объединенных сил восьми государств неожиданным ударом захватила Дагу и начала готовиться к захвату Тяньцзиня.

К тому времени на обоих берегах реки у входа на рейд в Дагу были созданы 4 артиллерийских форта, в которых было установлено 180 стволов артиллерии разных калибров с гарнизоном цинских войск в количестве более 2000 человек. В первой декаде мая свыше 20 военных кораблей разных стран были сосредоточены у входа в Дагу, желая этим оказать давление на цинское правительство и, в случае необходимости, захватить форты, расширив тем самым масштабы войны.

19 мая[6] в Тангу высадился морской десант числом более 900 человек, и 10 военных канонерок вошли в устье реки Хайхэ (Байхэ) и приняли боевой порядок для удара по фортам. 20 мая иностранное командование направило ноту высшему начальнику в Тяньцзине Ло Жунгуану, установив срок ультиматума — 14.00 21 мая для принятия решения о передаче фортов иностранцам.

Ло Жунгуан ответил категорическим отказом. Тогда, не ожидая установленного ими времени, в 0 часов 50 минут объединенные войска подвергли артобстрелу форты. Цины ответили огнем артиллерии форта. Напряженный бой длился 6 часов. У противника были выведены из строя 6 кораблей, убито и ранено более 200 человек. Но общий итог был не в пользу китайцев — форты были разрушены.

25 мая цинское правительство объявило войну всем вторгшимся государствам. К этому времени боксеры и правительственные войска уже наносили удары по иностранным войскам на станции Лаотоу и в сеттльменте Чайчжулинь, разрушили железнодорожное полотно, связь, прервав их сообщение с внешним миром. В первой декаде июня численность правительственных войск в Тяньцзине достигла 25 тысяч человек.

Наместник Чжили Лу согласовал свои действия с руководителями боксеров и начал наступление на Тяньцзиньский сеттльмент с трех направлений.

Левый фланг охранных войск под командованием начальника гарнизона Ма Юйкуня вместе с группировкой боксеров Цао Футяня наступали на сеттльмент с севера; они же в районе восточного арсенала нанесли сильный удар по иностранным войскам, захватили железнодорожную станцию.

Группировка Чжан Дэчена в составе обученных войск хуайцзюнь и ляньцзюнь наносила удар с запад.

Охранные войска Не Шичэна наступали на ипподром, Балитай и форт Сяоинмэнь с юга. 13 июня части европейцев ударили в южном направлении из сеттльмента, Не Шичен вел жестокие бои в Балитай, где и погиб.

В то время как боксеры и регулярные части правительственных войск, наступая «по плану с трех направлений», достигли определенных успехов, Цинский двор назначил новым наместником в Чжили и командующим Северного (Бэйянского) фронта Ли Хунчжана, поручив ему вести переговоры с европейцами. 14 июня прибывший на помощь Ли Хунчжану командир Северного фронта Сун Цин начал жестокое уничтожение боксеров, что сразу сбило настрой повстанцев.

17 июня объединенные войска европейцев численностью свыше 7000 человек начали наступление на Тяньцзинь по двум направлениям. Юй Лу, Сун Цин и Ма Юйкунь с частями свыше 20 тысяч человек покинули город, отступив на Янцунь, Бэйцан. 18 июня пал Тяньцзинь, создалась непосредственная угроза Пекину.

После падения Тяньцзиня Цинский двор стягивал отовсюду войска для укрепления обороны Пекина и его окрестностей. Чтобы воспретить европейцам продвигаться вдоль северного канала, части Ма Юйкуня численностью в 10 тысяч человек на рубеже южнее Бэйцана создали две оборонительные позиции. Первая — от переправы Люцзя (пристань Матоу) через Ханьцзятунь (Ханьцзяшу), Хоцзяньцзюй (вблизи Янцзяцзюй), Люцзяфан, Танцзявань и т.д. с размещением на ней цинских войск в количестве 9 тысяч человек. Вторая — от расположенного южнее Бэйцана Ванчжуана как центра позиции протяженностью 3 км с расположением на ней более 4 тысяч человек цинских войск. Кроме того, войска Сун Цина в районе станции Янцунь (как центр позиции) вдоль северного канала соорудили насыпь протяженностью около 5 км, где находились 5 тысяч человек. Всего сил на пути к Пекину насчитывалось 170 тысяч человек войск плюс 70 тысяч боксеров.

В начале августа в войсках европейцев насчитывалось свыше 18 тысяч человек и 81 орудие. Они выступили из Тяньцзиня двумя колоннами вдоль Северного канала в направлении Бэйцана. По правому берегу шли японские, английские и американские войска общей численностью свыше 13 тысяч человек, 53 орудия. По левому берегу шли русские, германские, французские, итальянские, австрийские подразделения числом свыше 4800 человек и 28 орудий.