Вейн осмотрел присутствующих, ненадолго задержал взгляд на лицах Ларисы и Сайны. Вид хмурый, губы сжаты в тонкую линию, но настрой решительный. Что ж, похоже, Дмитрий прав, здесь и сейчас в игры играть не стоит. Да и нужно на кого-то опереться в предстоящем, одному не потянуть, а главное – не так уж долго ему осталось.

– Ладно. Начнем с того, что твою идею о всеобщей воинской обязанности я считаю верной. Год среди воинов и овладение нужными навыками пойдут на пользу как самим мужчинам, так и племени в целом. Если хотим, чтобы нас оставили в покое, мы в первую очередь должны быть сильными.

– Ага. Хочешь мира – готовься к войне.

– Хорошо сказано.

– Это не я. Это какой-то древнеримский философ сказал.

– Главное, что слова верные, а кто сказал, неважно. В этой связи хочу тебе сообщить, что среди подростков шестеро этой осенью должны пройти обряд посвящения в охотники.

– Мальцы четырнадцати лет от роду? Вейн, не смеши меня, какие из них бойцы. Выждать хотя бы до восемнадцати лет. И потом, с потерями взрослых еще как-то мириться можно, а вот детвора… Не забыл, что вся ставка на них?

– Не забыл. Но и ты упускаешь тот момент, что взрослеют здесь гораздо раньше. Эти четырнадцатилетние куда развитее восемнадцатилетних из вашего мира. – Вейн уже давно отождествлял себя только с этой реальностью, так что ни о какой оговорке тут не могло быть и речи.

– Допустим. Но они еще не до конца устоялись как охотники, их еще можно приставить к труду, увлечь, а ты предлагаешь забрить их в солдаты на целый год. С ними каждый день дорог, а мы будем терять столько времени. Окончательно упустим парней.

– Трудные времена рождают трудные решения. Сегодня, чтобы выстоять, сауни нужны бойцы ничуть не меньше, чем ремесленники, а даже больше.

– Ты это к чему клонишь, Вейн?

– Сейчас все объясню. После большой охоты мы потеряли около трехсот детей, практически все они находятся в племенах хакота и магаков. Это не просто дети, а практически готовые помощники, я уже не говорю о том, что это наша плоть и кровь. Замена им появится только лет через семь, а то и десять, потому что тех детей больше, чем оставшихся. Детскую смертность в значительных количествах нам пока не предотвратить. Для этого нужно еще очень много, начиная от элементарной санитарии и заканчивая развитием медицины. Поэтому потери просто ужасны, в то время как наши противники к тому моменту, когда мы заполучим хоть каких-то помощников, станут еще сильнее, потому что принятые в семьи дети уже вырастут. Мы знаем, что они придут сюда, и готовимся к этому, но если мы станем только обороняться, нам не выстоять.

Можно было бы заподозрить старика в том, что он стремится вызволить из плена своих внуков. Но правда в том, что по счастливой случайности все его отпрыски и даже дочь вернулись обратно. Да, они настрадались, но они были живы, здоровы и сейчас находились в Новом. Так что подумай Дмитрий о том, что Вейн пытается таким образом вернуть своих, он неизменно ошибся бы. Нет личной причины, заставляющей принимать подобное решение.

– Не думаю, что им нужны большие потери. Ведь на этот раз восполнения ждать не приходится. Есть еще и буги, которые пока в этой сваре не участвовали и могут выступить в качестве их конкурентов.

– Боюсь, большие потери заставят их действовать еще более решительно, чтобы захватить новое оружие и стать сильнее. Ты показал хакота, насколько мы можем быть сильнее их, и если решил, что они этого испугаются, то ошибся. Сначала они увидели, насколько сильны сауни с новым оружием, и, чтобы их разбить, им потребовалось задействовать большой перевес в силах. Потом ты показал, что наши охотники стали еще сильнее, и это напугает хакота и магаков куда больше. Мало того, это заставит задуматься и бугов. Позволить нам наращивать мощь они побоятся хотя бы по той причине, что тогда мы станем угрожать им.

– Но мы не можем им угрожать. Я не раз оставлял сообщение о том, что мы не появимся в местах их охоты. Когда-нибудь нам потребуется расширение территории, но это будет очень нескоро, лет эдак через сто, а то и больше. Да и то до мест их охоты нам не дотянуться даже через столько времени: земледелие и скотоводство позволят нам прокормить гораздо большее количество народу на куда более скромной территории. Или они могут подумать, что я вру? Но это же не наш мир, тут вроде бы вранье не в чести.

– Отчего же. Они вполне поверят в то, что ты сам веришь в свои слова. Но они не знакомы с земледелием, им не понять того, что нам действительно не нужны их охотничьи угодья, чтобы прокормиться. Они могут исходить только из того, что знают сами. А им известно, что, находясь на одном месте, невозможно выжить. Чтобы в рулы не пришел голод, нужна большая охота, а значит, сауни должны будут прийти на их земли. Сауни с каждым разом все сильнее – получается, нужно устранить растущую угрозу. Это может заставить примкнуть к хакота и магакам даже бугов. Они тоже не откажутся получить новинки. Обороняясь, нам не выстоять.

– Ну, обороняться тоже можно по-разному. Можно тупо сидеть за стенами, а можно применить активную оборону. Начать бить нападающих еще на подходе. После, пока одни будут находиться под стенами Нового, другие станут кружить над осаждающими и наносить потери. Мы знаем эти места, они нет. Так что не сомневайся, мы отобьемся.

– Вейн, я тоже думаю, что нам не следует искать неприятности самим, – решила высказать свое мнение Лариса, за что получила неодобрительный взгляд шамана.

– Боюсь, в этом вопросе женщины плохие советчики. Возможно, ты и прав, Дмитрий, но я знаю местных гораздо лучше тебя. И главное все же не в этом.

– А в чем же? – опять не выдержала Лариса.

Как видно, ей пришлось не по вкусу то обстоятельство, что ее осадили и не пожелали считаться с ее мнением. За время, прожитое среди местных, она уже успела уяснить, что игра в феминизм имеет шансы на выживание только в развитом обществе, но не здесь. Она уже давно и четко очертила грань, чем должна заниматься и куда лучше не совать свой нос. Однако не так просто отказаться от того, что на протяжении большей части жизни являлось нормой и перестало отвечать реалиям лишь пару лет назад. К тому же, случись беда, женщинам тоже стоять на стенах и разить врага, от этого никуда не уйти. Во всяком случае, пока все обстоит именно так. И потом, она просто была уверена в ошибочности суждений Вейна.

– В том, что я слишком стар и порядком подзадержался в этом мире, – устало вздохнул старик. – Я могу умереть в любое время, а когда это случится, у сауни опять не станет единого лидера. Да, я призываю к войне, мало того, я предлагаю самим напасть, имея куда меньше сил, чем у наших врагов. Но предлагаю это не из‑за того, что хочу мести, и не из желания показать всем нашу силу. Главное не в этом. Главное то, что сауни нужен новый лидер. Я хочу быть уверенным, что после моей смерти они не бросят все и так же будут двигаться в одном направлении. А это возможно, только если во главе встанешь ты, Дмитрий. Если ты накажешь тех, кто поднял оружие на сауни, если ты вернешь племени их сыновей и дочерей, то у людей не будет сомнений, кто именно должен возглавить племя.