– Лестница богов! Забыл о ней.

Мужчина быстро прошел мимо, направляясь обратно, а я с досадой прикусила язык. Все сложнее и сложнее становилось вот так идти за ним к непонятной цели, ощущая себя при этом врагом, которому не доверяют, и попутно источником магических сил. Может, из-за голода, холода и усталости моя раздражительность требовала выхода, но магу явно было не до того. Он в целом равнодушно реагировал на мое присутствие рядом и, наверное, это бесило больше всего.

Сделав несколько глубоких вдохов, попыталась себя успокоить. Все дело в усталости от нелегкого путешествия, и не только в физической, но и моральной. Мне не доводилось прежде оказываться в подобном положении. Не было необходимой закалки. Но опять же винить, кроме себя, некого. Не за отсутствие тренировок, конечно, у меня была обычная жизнь, а не подготовка в тревожную бригаду, зато Эйдена выбрала сама. Могла предпочесть ликвиадо.

Я устало остановилась за спиной мага и увидела ряд углублений, вроде ступенек, выдолбленных в каменных глыбах. Вот только это подобие лестницы забиралось все выше, и выше, и извилистой змейкой терялось на внушительной высоте. Представить себе подъем по ней мог лишь безумец или тот, для кого забраться наверх было равносильно вопросу жизни и смерти. Сдавалось мне, именно такой человек стоял рядом.

– Слишком крутой подъем, – ответила на взгляд мага. – И эти ступеньки обтесались вовне. Сорваться – раз плюнуть.

– Согласен. Идем.

– Без страховки? Эйден, хоть бы перила были, понимаешь? Вероятность подняться есть, но у меня проблема – на большой высоте начинает кружиться голова. Ты же не сможешь держать меня и страховать.

– Нет. Но могу сам послужить страховкой. Обвяжемся одной веревкой.

Он снял с плеч мешок и принялся рыться в нем, хмурясь все больше.

– Веревки нет? Ты забыл взять в харчевне?

Я почти ощутила облегчение от данного факта.

– Не забыл, – покачал головой, – просто у хозяина оказался дрянной материал для веревок.

Он достал свернутый в круг моток.

– А что не так? – я склонилась ниже, чтобы заметить на волокнах очень мелких жучков. Веревка накануне тоже промокла от дождя и, вероятно, это выкурило насекомых наружу.

– Порвется, – маг замахнулся и швырнул веревку подальше. – Нужна новая.

– Где ты ее возьмешь? – Я пронаблюдала за полетом развернувшегося в воздухе мотка, скрывшегося где-то за валунами. – Пошли в обход.

Маг молча скрестил на груди руки, оглядев меня с головы до ног.

– Я еще дойду, а ты…

Окончание фразы повисло в воздухе, предполагая для нас двоих только два выхода: либо одному – самому незакаленному – найти последнее пристанище среди каменистых валунов, как той веревке, либо обоим совершить восхождение по самой опасной и крутой в мире лестнице, но с возможно благополучным исходом. Будь я менее истощенной в результате последних приключений, вероятно, взялась бы с ним спорить, но упадок сил, особенно явно ощущавшийся этим утром, говорил не в мою пользу. А если нам брести по каменной пустоши еще неделю? Я и солончак едва миновала.

– Надо было захватить больше еды! – тоже скрестила руки на груди.

– Обчистил кладовую и унес все, что оставалось. Если помнишь, хозяину довелось принимать гостей, они прикончили его запасы, а у нас с тобой не было времени ждать пополнения.

Наверное, это тоже моя вина? Ведь новый бывший жених явился вернуть беглую нареченную.

– Знаешь…

– Знаю. И предлагаю тебе успокоиться.

Он сделал шаг ближе и вдруг поймал за косу, отчего весь мой раздраженный настрой мигом улетучился.

Я схватилась за основание волос, в то время как Эйден взялся за конец.

– Не смотри так на нее!

– Человеческий волос выдерживает на разрыв до нескольких десятков райван[16]. Семьдесят точно. Ты едва ли весишь более шестидесяти.

– Нет! – я попыталась отобрать у него волосы, но он нарочно крутанул рукой так, чтобы обмотать косу вокруг запястья, а пушистый кончик укрылся в кулаке. Стихии! Надо было всегда закалывать наверх, как он учил.

– Это шанс, Сэйна.

– Нет!

Какой шанс? Вдобавок ко всему лишиться той уникальной черты в моей внешности, которой гордилась больше всего? Кажется, даже слезы на глазах выступили, и я дернулась, увидев в руке Эйдена красивый кинжал. Его подарили на память тайлы. Хороший подарок, наточенный. Свет так и плясал на острие, когда маг продолжил наматывать косу на кулак, пока моя голова не запрокинулась.

Я закрыла глаза, а слезы бежали по щекам уже независимо от моих попыток их сдержать.

– Это всего лишь волосы, Сэйна. Отрастут.

Я ощутила нечто совершенно невероятное – почти бережное прикосновение к своей щеке. Распахнула глаза, увидев его лицо совсем рядом. Маг провел костяшками пальцев, с зажатым в них клинком, по коже, осушая мокрую дорожку. Холодок лезвия пощекотал шею, когда мужчина завел руку мне за голову и снова крепко натянул волосы.

– Жизнь дороже.

Глаза мага словно сделались на тон темнее, пока я в них смотрела, но именно за эти секунды он резко полоснул кинжалом несколько раз, и голова избавилась от привычной тяжести. В ладони мужчины осталась лежать моя коса. Эйден отстранился, и я тоже отвернулась, чтобы закусить зубами палец. Чувствуя, как плохо справляюсь с эмоциями, отступила еще дальше, бездумно прислонившись боком к большому камню и наблюдая, как ветерок скатывает каменную крошку к подножию горы.

Эйден работал молча, а я не оборачивалась. С легкостью могла представить, как он разделяет волосы на пряди, переплетая между собой и едва ли используя магию. Рассудила, что, вероятно, всех эскорино так обучали – обходиться в походах собственными силами, поскольку разное могло случиться. Если судить по темнейшему, в личную охрану владыки в свое время готовили бездушных машин, вытравливая из них слабости, чтобы развить основной навык – выжить в любых условиях.

– Иди ко мне, – позвал маг, выдергивая из глубоких раздумий. И я вернулась к подножию лестницы, где он обвязал вокруг моей талии готовую веревку, к которой и прикоснуться боялась. После проделал то же с собой, соединив нас обоих в этом, по сути, капкане. С другой стороны, он был ведущим в связке, его возможности удержать меня на скале были значительно выше. Сорвись мужчина вниз, я точно полечу следом. В любом случае и при всяком раскладе выходило, что без него мои шансы выбраться равнялись нулю.

– Если сорвешься, портал не сработает. – Предупредил маг.

– Как не сработает? Почему? Нельзя использовать дар на скале?

– Можно.

– Так в чем проблема? – я в ужасе от услышанного пыталась осмыслить озвученный факт. – Потому что это правда проблема! Зачем вам магия, если нельзя лечить себя, нельзя создать переход в воздухе?