Граф некоторое время сверлил меня тяжелым взглядом. То ли не хотел говорить, то ли подбирал верные слова. То ли просто не знал, с чего начать.

— До него дошли слухи, что я стал неоправданно жесток с подчиненными. — Я изумленно округлила глаза, а он отвел взгляд, тем самым подтверждая, что это не слухи, а правда. — И всему виной женщина. Он знает о проклятии и наверняка сделал верные выводы. Эта встреча решит многое, в том числе и вопрос моей дальнейшей карьеры в министерстве. Если император решит, что я становлюсь неуправляем и по-настоящему безумен… — Взгляд дракона потух, словно кто-то украл его внутренний огонь, и в моей груди как никогда остро всколыхнулась жалость.

Дальше можно было и не продолжать, и так все понятно. Теперь его жизнь и будущее в моих руках. Вот только оно мне надо? Знала ведьма… Знала, как поставить гордого дракона на колени и заставить почувствовать свою уязвимость. Но мне от этого никакой радости. Лишь горечь от осознания, какими подлыми и жестокими бывают люди.

— Вот в общем-то и все, — глухо подытожил Герман. — А теперь расскажи о себе. Когда император начнет расспрашивать, мне нужно знать, что отвечать.

Поморщилась. Вряд ли сейчас Герман имел в виду мою работу в академии. Уверена, о ней он уже узнал все. А вот о тех годах, которые я прожила до того, как мы столкнулись с Еванши в прямом смысле этого слова…

Посмотрела на дракона, на огонь, на свои руки… И поняла, что не смогу скрывать это вечно. Если мной заинтересовался сам император, то однажды он обязательно раскопает все.

В общем, пора опять делать судьбоносный шаг.

— Я из другого мира.

Сказала… И ничего не последовало. Герман лишь сильнее прищурился, как будто уже давно это знал. Или как минимум подозревал.

— Дома я попала в аварию. Возможно, умерла, не уверена. Мой дух призвал один из студентов академии факультета медиумов на практическом занятии магистра… — Замялась, забыв его имя. Еванши ведь точно мне о нем говорила! Но… — Прости, не помню его имени. Меня сочли неизвестным видом нежити, потому что мое тело покрывала каменная крошка моего мира, из которой делают дороги, и когда урок закончился, то оставили в круге призыва, а сами разошлись. Я тогда плохо соображала, жутко перепугалась, а когда поняла, что могу выйти за пределы круга, то сбежала через окно. — Вздохнула и отвела взгляд, решив сосредоточиться на игривых язычках пламени. Смотреть на хмурого Германа было сложнее, и это мешало сосредоточиться. — В ту ночь я впервые ночевала в кроне альвандра. Я не понимала, куда попала и почему. Ничего не знала о том, что дерево не обычное, а хищник. Я просто следовала инстинктам. — Улыбнулась, вспомнив кое-что. — Альвандр взял с меня плату золотыми сережками. А утром я столкнулась с мистри Еванши и сама не поняла как, но уже через несколько минут числилась секретарем факультета некромантии. Я боялась всего и не верила в удачу. Начала потихоньку обживаться и знакомиться с миром, обнаружила в себе странные способности. Чуть позже узнала, что старший секретарь — провидица и на самом деле мне нечего бояться, ведь я далеко не первая гостья из другого мира, но лучше, конечно, об этом не говорить. Остальное ты знаешь.

— Неожиданно… — прозвучало где-то минуту спустя. — И в то же время многое объясняет. А что по поводу той, прошлой жизни? Кем ты была, чем занималась? — Короткая пауза. — С кем жила и где?

— Ничего особенного, — пожала плечами, с удивлением осознавая, что та, прошлая жизнь кажется бесконечно далекой и уже не моей. — Считала себя человеком, не одаренным магией, отучилась в школе и институте, работала в бухгалтерии, жила с родителями. Наши миры довольно похожи, мало что изменилось.

О том, что в моем мире жили только люди и не было магии, говорить не стала. А вдруг были, просто хорошо прятались? Если я об этом не знала, то не значит, что этого не было.

— У тебя был мужчина? — Голос графа стал напряженнее, но мне даже не надо было на него смотреть, чтобы понять, как сильно его волнует этот вопрос.

— Был, но мы расстались. Не сложилось.

— Сколько тебе лет? Когда день рождения? — Дракон моментально успокоился, и я криво усмехнулась. И все-таки он жуткий собственник. Интересно, к дереву и фикусу тоже будет ревновать?

— Весной исполнилось двадцать четыре. Двадцатого мая.

— Что ты любишь? Цветы, еду, музыку, литературу?

Вопросы следовали один за другим, и я старалась отвечать вдумчиво, хотя некоторые ставили в тупик. После общих последовали о магии, и тут я уже куда больше нервничала, не желая выдавать свои маленькие секреты. Но кого это волновало? Чем дальше, тем больше беседа походила на допрос, и в конце концов я не выдержала:

— Все, хватит обо мне! С магией я еще сама толком не разобралась, так что давай не будем о грустном. Расскажи о себе.

Дракон не был доволен резкой сменой темы, но пошел навстречу:

— Что именно?

— Все. Я знаю лишь, что ты граф и дракон. Тебе виднее, о чем может поинтересоваться император, и в твоих интересах подготовить меня к встрече. Так что давай все, без прикрас.

— Хочешь сказать, — Герман зло скрипнул зубами, — что, если бы не званый обед, ты и не заинтересовалась бы подробностями моей жизни и биографии?

— А зачем? — Я не скрывала удивления. — Интересуются теми, кто симпатичен. Меня же просто поставили перед фактом, не предоставив выбора. Да ты и сам не торопишься сближаться. Мне кажется, если бы не этот официальный прием, то мы бы еще не скоро поговорили так просто. — Вздохнула и тихо добавила: — Может, вообще никогда…

— Хорошо, слушай.

Он говорил отрывисто и только по делу. Перечисляя сухие факты и ничего более. Учеба в академии на боевом факультете, работа в военном министерстве, долг главы клана. С едва уловимой теплотой упомянул о матери, которая после нелепой и очень подозрительной смерти отца переехала в дальнее поместье, где занимается воспитанием его младшей сестры, которой еще нет и десяти. Об остальных родственниках упомянул мельком, перечислив имена, которые почти сразу вылетели из моей головы. Самому Герману было слегка за сотню, точнее — сто восемнадцать, что в понимании этой расы считалось довольно молодым возрастом. Драконы жили едва ли не дольше всех, до тысячи лет, а то и дольше, но куда чаще погибали по разным причинам, чем от старости. Это я знала уже из тех учебников, что проштудировала сама еще в самом начале. Упомянул граф и о натянутых отношениях с некоторыми лордами, которые могут быть на обеде…

— Поэтому не рекомендую общаться ни с кем, кроме меня, — зловеще подытожил он. — За фальшивыми улыбками и радушием куда чаще, чем ты думаешь, скрываются ложь, предательство и личная выгода. Я не предполагаю, а уверен, что тебя захотят использовать против меня, так что убедительно прошу, — он пронзил меня одним из своих самых проникновенных взглядов, — если что-то заподозришь, говори мне. Если ударят по мне, то пострадаешь и ты. Я-то смогу тебя защитить, более того — хочу, — и снова взгляд, от которого даже под амулетами нервные мурашки по коже, — а они смахнут с доски, как отыгравшую свою партию пешку.