Кивнул, снисходя до подобия ответа, и предложил руку. Поколебалась, но приняла и с облегчением ощутила… Ничего.

Ничего страшного.

Хавьер действительно сумел подобрать амулет ледяного спокойствия, который поможет ему выдержать этот обед, даже если все полетит в Бездну.

Но все полетело туда намного раньше.

Что она заявила в библиотеке?! Заподозрить его! Главу клана драконов в корысти?!

Такое могла себе позволить озвучить только действительно иномириая простолюдинка!

Дрянь! Неблагодарная! Да он…

Что? Не знает сам себя?

Гхыр!

Ну вот почему она снова права?! Как же это его бесит! В последние дни он совершил столько диких и попросту безумных поступков, о которых раньше даже думать не смел. Да что там?! Предполагать не мог!

А дальше стало еще хуже.

Стоило ему войти в покои, где служанки одевали Марьяну, как он застыл в дверях как громом пораженный.

И вот эта роскошная женщина — безродная нищенка?

Он никак не мог отделаться от ощущения, что его обманули. В ней было все! Нежность, утонченность, элегантность, скрытое достоинство… Да она просто была красива, гхыр побери!

Такую Марьяну действительно было не стыдно показать императору. Да что там! Всему высшему свету империи!

Вот только… Почему сейчас она так странно на него смотрит? Точнее, даже не смотрит, а… Дышит? Вздрагивает? Но не от страха, нет… А от чего? Гхыр! Как ему хотя бы просто понять эту женщину?!

Не знаю, кто из нас выдохнул первым — я или он, но разбираться уже времени не было: мы перешли порталом в городской особняк. В отличие от окрестностей замка, где вовсю разошлась непогода, в столице светило солнце, и ветерок лишь ласково намекал о себе. Мы отправились во дворец в закрытом экипаже. Не знаю, чем руководствовался Герман, но мне было искренне жаль, что из узких окошек почти невозможно полюбоваться на улочки и дома.

— Нравится столица?

— Она отличается от моего мира. — Герман сидел напротив, и мне было удобно смотреть на него, но в то же время немного неловко. Никак не отпускало новое для меня ощущение, что этот мужчина куда многограннее, чем показался вначале, и еще сможет удивить меня приличным поведением. — Я всегда мечтала путешествовать. Посетить другие страны, незнакомые города, окунуться в культуру иного народа… Кажется, различий немного, но в то же время есть чему поразиться и восхититься.

— Мы могли бы, — дракон окинул меня задумчивым взглядом, — прогуляться после обеда. Недолго.

— Думаю, это будет познавательно, — ответила осторожно, но пока не решилась дать однозначный ответ. Кто его знает, как пройдет сам обед? — Но давай поговорим об этом позже. — И совершенно неожиданно даже для себя самой призналась: — Мне тревожно от предстоящего обеда. Все-таки я не леди, будет так стыдно опозориться…

Прикусила язык, да поздно. Во взгляде Германа вновь промелькнуло знакомое презрение, словно он в этом ни капельки не сомневался, а я предпочла уставиться в окно. Финита ля комедия, Марьяша. Он все тот же.

От особняка до дворца было не очень далеко, иначе не знаю, до чего бы мы домолчались. А так подъехали к парадному входу всего через пару минут после моих так глупо произнесенных слов, и одно напряжение сменилось другим.

Герман вышел из экипажа первым, подал мне руку, и я слегка замешкалась, не ожидая от него подобной галантности, но быстро опомнилась и вложила в его ладонь свои пальцы. Перчаток к дневному платью не полагалось, а дракон, как назло, не отпускал, даже когда мы поднялись по лестнице и прошли во дворец.

Встречающий нас дворецкий чинно раскланялся и, убедившись, что у нас нет верхней одежды, подозвал свободного лакея проводить нас в Солнечную столовую. Судя по всему, именно там сегодня состоится званый обед.

Твердые и горячие пальцы графа обжигали, но легонько вытянуть руку не получалось, а дергать я не решилась. Мы вроде как пара, и я вроде как очень хорошая девочка. Главное, почаще себе об этом напоминать!

До Солнечной столовой было порядочно, да и приехали мы загодя, так что шли неторопливо, и я с удовольствием осматривалась. Дворец поражал. Высотой потолков, светом, воздухом и кажущейся простотой, которая на самом деле была строгой и безукоризненно элегантной.

— Нравится? — с сомнением спросил спутник.

Мы шли по галерее. С одной стороны — портреты, видимо, правителей прошлых эпох, слишком уж они были празднично одеты. Ну и в коронах, правда, очень разнообразных: от узких ажурных венцов до пузатых шапок с зубцами. С другой — огромные стрельчатые окна с изумрудно-золотыми витражами, в которых были искусно переплетены растительные орнаменты и невиданные звери и птицы.

— Очень! Сложно описать одним словом, но все такое… Живое? Уютное? — Меня тяготило молчание и захотелось услышать хотя бы свой голос. — Нет ощущения, что находишься в музее, где даже прикоснуться к стене — кощунство. И в то же время понимаешь, насколько это все величественно. Очень красиво. Особенно витражи. — Я подошла к окну ближе и вгляделась в разноцветные стеклышки. Вблизи они заиграли новыми радужными переливами, и я улыбнулась, коснувшись пальцами. — Все-таки как поражает истинное мастерство. Всего лишь стекло, немного фантазии и трудолюбия — а в итоге настоящий шедевр. Правда?

Я обернулась к дракону, но увидела не только его. Чуть позади задумчивого графа стоял еще один мужчина и не только внимательно меня рассматривал, но и, кажется, подслушивал. Растерянно дернулась, но быстро сориентировалась и присела в реверансе, который Райвер тренировала со мной еще до бала.

— Ваше величество… — Голос дрогнул от волнения, но реверанс получился безупречным. Спасибо обучающему зелью!

— Леди Марьяна, полагаю? — У императора оказался приятный баритон, а сам он выглядел вполне дружелюбным мужчиной.

— Мири Марьяна, — поправила я его мягко, прекрасно зная, что не смею называться леди, не имея титула.

Герман быстро шагнул ко мне и склонил перед императором голову.

— Граф. — Его величество внимательно оглядел уже нас двоих и чему-то мимолетно усмехнулся. — Рад видеть вас со спутницей. А то злые языки уже умудрились раздуть из мухи дракона, в чем только вас не обвиняя. Но, вижу, это все пустые домыслы. — Мужчина перевел одобрительный взгляд на меня, и я абсолютно уверена, успел не только оценить вид сзади, но и в целом. — Мири Марьяна, вы очаровательны. И, кажется, я начинаю понимать беспокойное поведение графа. — Насмешливый взгляд на него, а я даже боком чувствую, как напряжен дракон. — Не будь я женат… — И снова взгляд на меня, но такой, от которого хочется закутаться как минимум в паранджу и поскорее спрятаться. Для начала за дракона.

Не знаю, как и зачем, но я инстинктивно нашла пальцы Германа и вцепилась в них как в последнее спасение. Он — уже родное зло. Почти понятное. А император? Ох, и не нравится мне все это!