Молчание затянулось, мужчины только переглядывались да изредка сообщали об очередном собранном зелье. Я тоже опасалась говорить, боясь в очередной раз сказать что-то не то. Лично меня тишина не тяготила, дедушка не любил, когда мы с братом шумели, и потому я скоро привыкла играть молча. Но в альманахе не советовали допускать долгие паузы в разговоре, иначе «у собеседника может создаться впечатление, что вы нелюдимая особа». Но это совершенно не так. Когда мы собираемся с Армель и Авророй, мы болтаем без устали о книгах, о воспитательницах, вышивке, Атенаис, да о чем угодно.

— А как будет проходить завтрашний конкурс талантов? — поинтересовалась между делом, выкладывая карточки использованного мной зелья в «шкаф».

Лица фаворитов вытянулись. А я испуганно закусила губу. Неужели я что-то вновь сказала не так? Или мужчины думали, что это секрет, но они никак не старались скрыть эту информацию, если о ней знали даже пажи.

— Откуда вы, мадемуазель… — начал было дофин и смолк.

— Предполагалось, что это станет неожиданностью для конкурсанток, — рассмеялся де Армарьяк.

Смутилась. Для нас с подругами и стало бы. Мы были бы единственными глупышками, которые не подготовились. Остальные же девочки, я уверена, придумали, как удивить дофина. Хотя чем тут удивишь? В книжной магии более-менее красочные лишь иллюзии, у целителей — возможность повелевать жизнью. Вон Лу часами могла заставлять деревья распускаться. Жестокосердная! Ведь это сокращало срок их существования.

— Ах, месье, это же легко! Здесь все про всех знают.

— И много конкурсанток в курсе? — недобро прищурился дофин.

— И сколько это стоило и кому? — поддержал друга граф де Армарьяк.

— Кто-то откупился полновесным кошелем, — пробормотала, вспоминая слова месье Ноэля. — А кто-то получил и поцелуй.

Сказала и сжалась под взглядом мужчин. Ничего не могла с собой поделать, я не в состоянии молчать или обманывать. И зачем только задала этот вопрос. Я пропала!

Мужчины переглянулись. И месье Гай мерзко усмехнулся, будто задумал что-то плохое. Однако на меня это произвело совершенно обратный эффект, я распрямила плечи и встретила взгляд фаворитов прямо. Я же васконка и должна отвечать за свои слова и поступки.

Да, мы схитрили, но не будут же нас за это пытать. Это же такой… совершенно логичный поступок. Сами фавориты поступают так же, узнавая все про каждую из кандидаток.

— Разве это не показывает качества, так нужные при дворе? — несколько угрюмо поинтересовалась у дофина.

— Например? — удивился принц.

— Хитрость, напористость, умение добывать информацию, просчитывать варианты, — старательно перечисляла, загибая пальцы.

Как раз насчет отсутствия этих черт характера сетовали сами же тогда на балконе, когда мне удалось подслушать разговор. А теперь совершенно нелогично возмущаются тому, что мы узнали тайну конкурса.

— Да, пожалуй, при дворе хитрость не повредит, — нехотя согласился месье Рауль, переглядываясь с остальными фаворитами.

— Мадемуазель Эвон, а какие качества, по-вашему, нужны королеве?

— Королеве? — переспросила у де Армарьяка. Странный он. Как граф может не знать, какую девушку они ищут.

— Именно!

— Ее величество должна быть доброй, такой, чтобы быть матерью всей Франкии, умной, терпеливой, верной душой и сердцем стране, — горячо сказала я. Именно такой, как говорилось в старинных сказках, я представляла себе будущую королеву. Потом подумала и добавила: — И красивой.

— Почему же тогда в вашем втором описании нет ни слова о хитрости и напористости? — усмехнулся де Армарьяк.

Растерянно замолчала. Действительно, почему? Может, потому, что первое — общепринятое мнение, а второе — мои собственные мысли. Пожала плечами, не зная, что ответить.

— Так все же, как пройдет конкурс талантов?

— Почему мы должны отвечать вам, мадемуазель, о том, что должно остаться секретом для всех?

— Вероятно, потому, что у меня хватило храбрости спросить, — улыбнулась как можно обворожительнее дофину.

Мужчины же, переглянувшись, дружно засмеялись.

— Это весомый аргумент, — согласился граф.

Я переводила взгляд с одного мужчины на другого и не могла отделаться от мысли, что они смеются надо мной. Но почему? Разве я сказала что-то смешное? Всего лишь спросила. И сколько в голове этих вопросов! И про «время первой крови», и про потерю дара, и главное, отчего девочки, прошедшие собеседование, все выглядели расстроенными. Все эти страхи как-то слабо стыковались с тем, что нынешняя королева — сестра месье де Грамона. Разве позволил бы «старик» причинить вред своей сестре? Мне кажется, Цепной Пес будет до последнего стоять за семью, в бараний рог скрутил бы короля, окажись все это эпизодом страшной сказки. По крайней мере, именно так представляется, стоит лишь взглянуть на старшего менталиста. Значит, определенно не происходит ничего кошмарного. Все это девичьи глупости и предубеждение. Ведь верно?

Позади меня раздался какой-то странный звук, и я обернулась. Неужели кто-то из учеников? Или для такого дела библиотеку закрыли? Может быть, месье Труа ходит между стеллажей и теперь наткнулся на нашу компанию? Не то чтобы я боялась библиотекаря, но когда месье увидит нас в «храме книг» с водой и печеньем… Старика точно удар хватит.

— Вас что-то беспокоит, мадемуазель?

— О нет! — улыбнулась, снова сосредоточившись на столе.

Мой бокал снова полон, но на этот раз соком. Все надеются, что я буду пить? Неужели я мало правды сказала? На всякий случай, опустив руку под стол, сложила фигу, может, кто-то из фаворитов ментальный маг и сейчас нагло читает мои мысли. Хотя зачем в таком случае поить меня зельем?

— Вы волнуетесь… — протянул молчавший до сих пор фаворит, имени которого, единственного, я пока не знала, по-своему истолковав мое поведение, и покровительственно улыбнулся.

На всякий случай кивнула. На самом деле вся эта ситуация приводила меня в восторг, вот они — дворцовые интриги и тайны! Кровь бурлила от предвкушения — я в самом центре непонятного заговора. Эта была чистая эйфория от ситуации, веду себя как искушенная дама королевского двора. Легко устраиваю пикировки с дофином и фаворитами, делаю разные выводы и подкрадываюсь к тайне. Какой, я пока, правда, не знаю.

Перед глазами уже маячила статья в альманахе, что-то вроде: «Уроки интриг от Эвон де Гостьес». И мемуары, как я стала королевой. Каждая повлиявшая на ход истории мадам должна написать историю своего жизненного пути.

За спиной снова раздался непонятный звук, похожий на смешок. Обернулась. Неужели за нами кто-то следит? Но…

— Так вы интересуетесь конкурсом талантов, мадемуазель Эвон? — подал первым голос граф де Армарьяк после продолжительного переглядывания с остальной компанией.