В это время по лестнице спускалась Неля, хорошенькая белокурая девушка, которая год назад устроилась к ним работать в детскую комнату. Всё отделение знало, что она неравнодушна к Женьке. Она постоянно приходила в его кабинет «на чай», угощала Женьку домашними деликатесами, кокетничала с ним напропалую.

Когда Неля поравнялась с Коротышкой, тот ехидно произнёс:

– Глянь в окно. Пока ты Женьку пирогами кормишь, он вон с какими красотками развлекается. Другим надо мужика угощать. Другим!

Он заржал и, довольный, что хоть чуть-чуть отомстил Женьке, пошёл прочь. А девушка всё смотрела в окно, хотя машина уже уехала. Губы у неё задрожали, и она не смогла сдержать закапавшие из глаз слёзы.

Маргарита ехала в стареньком дребезжащем «Москвиче» и, отвернувшись от Женьки, угрюмо смотрела в окно. На душе было очень тяжело. Её мучил, просто раздирал на части стыд. Она действительно была не рада, что встретила Женьку. В любви она хотела быть с мужчиной только на равных. А сейчас она чувствовала, что она недостойна Женьки. Между ними теперь такая чудовищная пропасть! И то, что Женька её спас, вытащил из тюрьмы, а теперь хочет приютить её у себя, как бездомную кошку, усугубляло её жалкое положение. А быть с ним в роли бедной заблудшей овечки ей совсем не хотелось.

Женька вдруг остановил машину.

– Подожди, я быстро. Только, пожалуйста, не убегай. Хорошо? Обещаешь?

– Не убегу.

Маргарита прикрыла глаза и не заметила, как заснула.

Разбудил её хлопок двери.

– Самой лучшей девушке на свете! – сказал Женька и положил ей на колени огромный букет садовых ромашек.

– Мои любимые цветы. Ты не забыл! – удивилась Маргарита.

– Я всё помню, – очень серьёзно ответил Женька и вдруг подмигнул ей. – Эй, Солнечный Зайчик, не грусти. Всё будет хорошо!

Они поехали дальше. Маргарита сначала хмурилась.

Но потом, увидав, с каким неподдельным счастьем в глазах, с какой не сходящей с губ улыбкой Женька постоянно поглядывает на неё, Маргарита улыбнулась в ответ.

– Куда ты меня привёз? – удивилась Маргарита. – Вы разве переехали?

– Я теперь здесь живу. Один. Мне от милиции выделили квартиру.

– Везёт же! Своя квартира!

Уж кто-кто, а Маргарита знает, какое это счастье иметь свою квартиру.

– Теперь это наша с тобой квартира.

– Хм, и в качестве кого я буду жить с тобой?

– Это тебе решать.

Как только они вошли в квартиру, Женька попытался обнять и поцеловать Маргариту, но она холодно отстранилась.

– Ты меня уже не любишь? – расстроился он.

– Какая любовь?! О чём ты говоришь? Женя, прошло столько лет! Ты что думаешь, что спустя семь лет скитаний, когда мне пришлось в одиночку бороться за выживание, пройти через такую грязь, подлость, мерзость, что тебе и не снилось, я только и думала, что о любви к тебе? И теперь ты явился, весь такой правильный, с незапятнанной репутацией и чистенькой совестью, распахнул мне свои объятия, и я с восторгом повисну у тебя на шее? Да? Ошибаешься! Я забыла тебя, Женечка, выкинула из памяти нашу любовь как ненужную роскошь!

– А я не забыл. Я помнил о тебе все эти годы. Я искал тебя. Я так надеялся на нашу встречу. Я так мечтал! Я тысячу раз представлял, как это будет.

– И что, не такой у тебя в мечтах был сценарий нашей встречи? Ну извини, что разочаровала тебя. А хотя, что это я выпендриваюсь? Ой, Жень, не переживай. Я же шлюха. Сейчас я тебя обслужу. Дружка твоего, мента поганого, я бесплатно обслужила, а тебя-то в благодарность тем более по высшему классу ублажу. Ты только покажи, где у тебя душ. Я мигом, – с вызовом произнесла Маргарита.

– Прекрати!

– Что, сейчас не в настроении? Ну как хочешь. Ты, главное, Жень, не стесняйся. Как надумаешь, только пальцем помани – и я твоя. Должна же я за проживание как-то с тобой расплачиваться.

– Всё сказала? Или у тебя ещё припасена какая колкость? – очень спокойно отреагировал на её выпады Женька.

– Пока всё. Как придумаю, скажу, – усмехнулась Маргарита. Злость её тут же прошла.

– Не сомневаюсь, – улыбнулся Женька. – Да, Маргаритка, я остался прежним. Но и ты не изменилась. Всё такая же очень гордая и жутко взбалмошная девчонка. Но я всё равно люблю тебя и никуда не отпущу. Пока, конечно, ты сама твёрдо не решишь уйти от меня. А сейчас пошли готовить ужин.

На кухне Женька вручил ей разделочную доску и нож.

– Будешь резать салат, – распорядился он. – А я пока картошку почищу.

Они стали готовить, односложно переговариваясь, словно обычная семейная пара.

– Маргаритка, достань соль. Она вон в том шкафчике.

– Где? Я не найду.

– Ты отодвинь сахарницу.

Маргарита протянула ему деревянную солонку. Женька, как бы нечаянно, коснулся её пальцев. Но сделал он это так нежно, что у Маргариты всё всколыхнулось в душе. Она сама поразилась, как такой невинный жест смог настолько сильно взволновать её. Да, она уже давно не девочка. Она женщина. И она знает, что такое секс, не понаслышке. Много раз она испытывала сексуальное возбуждение. Но чтобы такое происходило с ней из-за простого соприкосновения рук! Маргарита смутилась. Ей казалось, что стук её сердца раздаётся эхом по всей квартире. А Женька как ни в чём не бывало отвернулся и стал помешивать картошку на сковородке.

За окном стемнело, окна соседнего дома засверкали золотыми уютными огоньками. И здесь, на маленькой кухне, всё так уютно и спокойно! На сковородке шипит картошка, тихо посвистывает чайник. Женька, расставляя на столе посуду, рассказывает ей про своих родителей и про брательников Мишку и Гришку. А самое главное, рядом ни одного мерзавца, ни одного предателя, ни одного врага! Неужели такое возможно?!!

Маргарита смотрела на Женькину возмужавшую фигуру, слушала его голос, и такое вдруг спокойствие, такое умиротворение окутало её, словно она наконец-то вернулась из дальнего очень тяжёлого путешествия домой.

На ужин был салат из помидоров и огурцов да картошка с жареной рыбой. Совершенно обычная еда, но Маргарита ела с таким удовольствием, словно это были деликатесы из ресторана. Она вспомнила Рыжика и их первый обед из ворованной капусты. То же самое состояние восторга и блаженства было у неё и сейчас.

Женька поднял бокал с вином.

– Как здорово, что мы встретились! – сказал он так проникновенно и так по-доброму улыбнулся, что Маргарите захотелось ответить ему тем же. Но она лишь опустила глаза.

Женька ни о чём её не расспрашивал. Он понимал, как тяжело ей жилось эти годы, и не осуждал, что бы она ни совершила, как бы ни жила. Он знал, что на низость и подлость она не способна. А если Маргаритка что-то и делала постыдное, так это её вынудила злодейка-судьба. Он сам не знает, на что был бы способен, очутись он тоже в таком безвыходном положении.