…Ольга пришла в себя где-то в пещере. Над головой нависали низкие своды, она лежала на выдранном из пола синтетическом ковре, укрытая покрывалом из аварийного запаса капсулы. Неподалёку горел крохотный костёр, от которого пахло разогретыми консервами. Возле пламени притулилась фигура в десантном комбинезоне. Девушка попробовала пошевелиться, но из-за слабости ей это не удалось. Мучительно хотелось сразу две вещи – первая, это пить. Вторая – опорожнить мочевой пузырь. Но не под себя же? Пересохшим ртом она позвала:

– Эй…

И вздрогнула – реакция десантника была невероятной: только что он был возле огня – и тут же навис над ней.

– Очнулась? О! Знакомое лицо! Рад встрече.

– Дай воды…

Пила жадно, стараясь утолить жажду. Наконец, осоловев от воды, отвалилась и тут же пожалела о выпитом – резь внизу стала уже совсем невыносимой.

– Что? До ветра нужно? Кивни, если да.

Слабый кивок. Олег мгновенно подхватил её на руки и пошагал к выходу. Отойдя метров на сто от зияющего чернотой зева убежища, усадил её между раскидистых корней, мощными буграми выступающими из поросшего лишаем грунта.

– Комбез сама расстегнёшь?

– Да.

– Тогда валяй. Я покараулю. Управишься – свистнешь.

…И невероятное, почти неземное облегчение… С трудом застегнула молнию. Уцепившись, выпрямилась, и тут же её повело от слабости так, что чуть не шлёпнулась в созданную лужу.

– Э! Ты что?! Сказал же – свистни.

Он был уже рядом. Опять поднял на руки и пошагал назад. Уложил на ковёр, вернулся к костру, отгрёб ножом угли и вытащил бурлящую жиром банку. Вывалил содержимое на лёгкую самораспадающуюся тарелку, положил вилку. Всё поставил перед ней. Желудок требовательно заурчал, едва ноздри уловили запах разогретой поросятины. Дрожащей от нетерпения рукой жадно, давясь, кидала куски консервов в рот. Затем запила чаем, так же услужливо поданным им. Обессиленно откинулась на импровизированную подушку. И провалилась в сон… Проснулась уже утром, что было заметно по розоватому свечению входа. Её спаситель занимался тем, что разрезал тушку местной живности и насаживал куски на деревянные шампуры. Угли уже рдели алой массой. Ольга не решилась его тревожить и терпеливо дождалась, пока тот воткнёт приготовленные им штыри в землю и сядет отдыхать. Потом окликнула:

– Эй, десантник…

– Ну ты и спать. Почти сутки продрыхла.

Он переместил своё тело поближе к ней.

– Впрочем, с твоим-то диагнозом сон для тебя лучшее лечение.

– А что со мной?

– Кибердок выдал кучу ушибов, сотрясение мозга, перелом ключицы и двух рёбер. Причём одно из них пробило бок и вышло наружу. Я не ахти какой хирург, но косточки мне удалось вправить, пока ты была в отключке. Сейчас вот завтрак будет готов. Так что подожди немного.

– Кто ещё с нами?

Его лицо мгновенно затвердело. Нехотя, отвернувшись в сторону, буркнул:

– Все здесь. Ты – от флота. Я – от десантников. Умылись кровью, называется…

У неё перехватило горло. Девушка вспомнила серебристые молнии пушек, полосующие пространство. Вспышки лопающихся от прямых попаданий корпусов, зелёные искры генераторных ям, разносящие в клочья собственные корабли. Парящие пробоины, изрыгающие уже мёртвые тела в космос, и рык командира по внутренней связи: «Всем покинуть корабль!» А затем, весь окутанный паром из пробоин и языками пламени от детонирующих погребов, прочный корпус корабля, пронзающий вражескую невидимку…

Инженер отвернулась к стене и беззвучно заплакала. Погибли все, с кем она служила не первый год, кто делил с ней кусок хлеба, спал в одном отсеке, дышал одним воздухом. Мёртвые сраму не имут. Почему-то вспомнилась эта старинная поговорка, которую любил повторять её погибший в первую волну отец. Всё же взяла себя в руки, вновь повернулась к своему спасителю.

– Ольга Степанова. Второй энергетик с «Веста». Третий лейтенант.

– Олег Королёв. Командир легиона. Полковник. Это я тогда заставил тебя заменить нам энергетику. Но, как видишь, не особо-то это помогло…

– Ничего. Мне почему-то кажется, что твои гренадеры дались тараканам недёшево.

– И твой корабль тоже…

– Сколько мне ещё лежать?

– Судя по показаниям кибердока – ещё неделю. Регенерация, конечно, ускорена. Но вот кровопотеря была значительной. Так что – потерпи.

– Чёрт!

– Э, слушай – мы с тобой люди военные, так что если что – не стесняйся. Надо?

Она молча кивнула. Он уже привычно подхватил её на руки и понёс к выходу…

…Их вытащат через два месяца. Когда бригада тяжёлой пехоты при поддержке росских броненосцев смешает с землёй всю базу трескунов. Каково же будет удивление командира штурмовиков, когда на третьи сутки из болота выйдут двое оборванцев, тем не менее сохранивших погоны и удостоверения личности. Информация о трескунах, доставленная ими, окажется просто бесценной, и оба спасённых поступят в распоряжение Службы безопасности. Ещё через месяц Олег Королёв получит новое назначение, Ольга Степанова – новый корабль. Она не скажет ему, что беременна. Тихо родит в положенный срок, сдаст ребёнка в приют для таких же детей, как у других военных. В пять лет мальчик будет признан годным для поступления в военный институт и направится на Росс для обучения по новейшим методикам, разработанным для терра хомо. Через двенадцать лет получит первого лейтенанта и будет направлен в распоряжение миссии на Рралтор. Один из айоранских миров, наконец обнаруженный людьми с материнской планеты.

– Джент-хомо Рич, вас консул требует.

Молодой офицер обернулся на мягкий девичий голос, раздавшийся из-за спины. Высокий, светловолосый, с серыми глазами профессионального убийцы и правильными чертами лица. Он сидел в шортах и рубашке на берегу большого залива. Мягкие шлепки волн о песок пляжа, кричащие о своём птицы в небе, высокие тропические деревья, плотной стеной окружавшие белый коралловый песок. Красивые места! Но любоваться на них за пять лет, проведённых на водном Рралторе, надоело хуже горького ир-стака, местного земляного плода, употребляемого аборигенами в пищу. Несколько тысяч лет назад айорс, одно из гуманоидных племён космоса в преддверии большой войны с Дэф, хлородышащими пресмыкающимися, сняло с праматери Земли десятки племён первобытных людей и расселило их на семи планетах в известном им космосе. Четыре – уже нашли. И Рралтор был одной из обнаруженных планет. Но за время, проведённое в изоляции, эти люди ушли по пути развития в другую сторону, чем Земля, и так называемых братьев по крови можно было иногда понять с большим трудом, чем тех же россов, у которых Ричард Королёв учился почти двенадцать лет, получив в итоге звание первого лейтенанта и диплом рейнджера. По окончании военного лицея он получил распределение в охрану консульства, расположенного на одном из больших островов, где обитали люди. Самым крупным из участков суши считалась Виола, но несколько сотен лет назад случилась катастрофа – на неё рухнул огромный, никем не управляемый древний корабль, пришедший в их сектор из невообразимых глубин космоса и времени. Какими были пришельцы – не знал никто. От корабля осталась огромная воронка, заодно похоронившая некогда гигантский, по местным меркам, цветущий город с населением почти в сорок тысяч человек. На всеобщую беду, среди уцелевших обитателей острова нашёлся религиозный фанатик, провозгласивший заурядную, в общем-то, катастрофу, карой богов, наславших на людей горе за то, что они отвернулись от Небес. И теперь остатки уцелевших не столько работали и жили, сколько отбивали поклоны проплывающим в небе облакам да приносили жертвоприношения. Впрочем, землян это не касалось, и они взирали на религиозные спектакли со снисходительной улыбкой старших братьев…