…– Господа, позвольте представить вам полковника Королёва, командира тяжёлого гренадерского легиона, приданного нашему крейсеру.

Командир ударного крейсера «Вест» широким жестом обвёл кают-компанию. Олег отдал честь собравшимся.

– Штурман Пол Ильичёв… Механик-оружейник Евгений Покровски… Второй пилот Скляр, Николай… Первый пилот борта Ангел Бодров…

Каждый жал руку, представляясь. Хорошо, что офицеров на борту не так много, а то рука отвалится…

– Наша задача, господа, выйти в систему, подавить орбитальную оборону тараканов, после чего в дело вступят орлы полковника. По выполнении задачи – подбираем всех и возвращаемся. Вопросы?

– Никак нет!

– Вот и отлично. По коням, господа!

Командир поднялся, офицеры быстро разошлись по своим постам…

– Что скажете, полковник?

– Ничего. Битва в космосе – не моя прерогатива. Планета не тяжёлая. Гравитационная постоянная – девять десятых стандартной. Значит, мои ребята будут там порхать, как орлы. Но отвратительно то, что у нас нет никаких разведданных о трескунах.

– Это ясно.

– Последний раз, когда я высаживался вслепую, меня доставили на борт с дыркой в брюхе.

– Противно.

– Ещё бы… Ладно. Не буду больше ныть. Мои орлы на местах. Сколько нам хода до точки?

– Неделю.

– Плохо. Но чёрт с ним. Как дойдём, так дойдём. Я пойду к своим, проиграем возможные варианты на тактическом компьютере.

– Питание по пассажирскому наряду, полковник.

– Я понял. На час позже экипажа…

Он получил поднос из харчильника и удобно устроился за столиком. Несмотря на пассажирский наряд, столовая на этот раз была полна, и его зелёный офицерский комбинезон без знаков различия резко выделялся среди сплошного голубого цвета обмундирования лётного состава. Тем не менее, стол ему был зарезервирован, и Олег спокойно наслаждался едой в одиночестве.

– Офицер, у вас свободно?

Он поднял глаза – перед ним стояла молодая дама с погонами третьего лейтенанта и нашивками энергетика.

– Присаживайтесь, мадам.

Та плюхнула поднос и яростно заработала ложкой. Потом, утолив первый голод, обратилась к нему:

– Ты не знаешь командира этих долбаных десантников?

– Зачем вам, третий лейтенант?

– Хочу высказать ему пару ласковых слов. Этот кретин заставил меня заменить энергетические батареи на двух танках.

– Как так?

– Ну, не сам, конечно, через нашего командира. Но факт остаётся фактом – из-за его разгильдяев я проторчала на грузовой палубе почти четыре часа и пропустила обед.

Олег усмехнулся.

– Я передам.

– Ну и отлично…

…Ударный флот заходил на планету стандартным ударным ордером. На флангах – тяжёлые крейсера, в центре – более лёгкие, чтобы при встречном ударе податься назад, выходя из зоны поражения, а фланги могли вести перекрёстный огонь. Олег находился в своём штабном боте, готовясь к выбросу. В ожидании команды он включил широкий канал и поэтому слушал всё, что раздавалось в командирской рубке его судна.

– Внимание, «Хоуп», возьмите левее, вижу две башни…

– «Хаммер», усильте огонь по квадрату 38–40, зонд засёк бронемашины противника…

– «Сильвер Стар», что у вас происходит?! Манёвр уклонения! Срочно! Сидорович! Мать твою…

– Командир, «Звезда» уничтожена…

– Десант!

Королёв спохватился:

– Десант готов.

– Отсчёт пошёл, готовность – ноль!

– Понял вас – готовность ноль, отсчёт запущен.

Неестественная холодность, пульсирующие цифры на забрале, стремящиеся к нулю. Алое «Зеро», и глухой толчок выброса. Мгновенно на панорамном голоэкране вспыхнуло изображение окружающего пространства. Командир «Веста» оказался настоящим асом, сделав выброс на минимально возможном расстоянии, чуть ли не в верхних слоях атмосферы. В тот же миг, как штурмовой бот оказался вне аппарелей, его заколотило в реактивных возмущениях двигателей крейсера. Но вот волноводы генераторов прострелились энергией, компрессоры мгновенно набрали давление, и катер устремился вниз, за ним шла вся полковая армада…

Вспыхнул нос, рассекающий раскалённую атмосферу. Олега никак не могло оставить полное ощущение нереальности происходящего, но тем не менее всё происходило наяву. Зачем трескунам нужны кислородные планеты? Они же совсем не подходят для жизни этих существ… Рядом вспыхнул гигантский огненный шар разрыва. Открыли огонь неподавленные до конца зенитные башни тараканов. В клочья разлетелся катер, шедший позади командирского. Трескуны били метко. Впрочем, особой заслуги тварей в этом не было – работали интеллект-системы, их компьютеры.

– Манёвр уклонения!

– Есть, полковник!

«ТР-30» резко вильнул в сторону, и множественные разрывы оказались чуть левее. С гулким хлопком отстрелились опоры, рухнула, проваливаясь вниз, аппарель. Тяжёлый «ТТ» взвыл движком и буквально выпрыгнул из дека. Башня с квадратным стволом резко крутанулась и изрыгнула огонь, стоящий неподалёку решётчатый стационар разлетелся клочьями, в следующий миг после выстрела бронированная машина нырнула за торчащую на пути глыбу. Ещё через доли секунды камень потёк раскалёнными каплями, когда в него угодил огненный луч противотанкового тяжёлого лучемёта.

– Прикройте меня, кто там справа?

– Седьмой на связи. Момент, полковник…

В наушниках послышался свистящий удар главного калибра тяжёлой штурмовой самоходки и через мгновение тот же голос доложил:

– Первый, можете выходить. Чисто.

– Вас понял, Седьмой. Спасибо…

Танк-транспортёр качнулся, гусеницы бешено завизжали, перемалывая нечто, бывшее секундой раньше машиной снабжения тараканов, мелькнул в обзорном датчике оторванный голеностоп, какие-то зелёные сопли, ещё несколько секунд – и «ТТ» вновь освободился. А вот и гнездо… И трескуны. Огромные, шевелящие усами, сжимающие в передних конечностях свои уродливые бластеры…

– Самоходки! Термобарическими! Залп!

…Удар был жуток. Мгновенно изменяющееся давление, высочайшая температура в центре взрыва, хитин плющился и испарялся в мгновение ока. Металлические конструкции перекручивало от тысяч градусов огня, даже прочнейшие кремневые скелеты насекомых превращались в пыль…

Королёв склонился к аппарату связи:

– «Вест», это планета. Центральная база уничтожена.

– Отлично, полковник! Но у нас проблемы – на подходе большой флот этих гадов. Не знаю, сможем ли мы выстоять, но на всякий случай я бы приготовился к обороне. Поскольку, когда нас не станет, эти шестиноги посыплются вам на головы…