Закрыв дверь, майор вскрыл пакет – отпуск откладывался. Впрочем, как и лечение…

…По получении сего предписания вам надлежит немедленно направиться в распоряжение командира базы «Лассиг-1» с космодрома «Эхо-2». Корабль «Адмирал Бенбоу» отходит в 12.00 следующего дня. По прибытии на «Лассиг-1» принять под командование 131-й гренадерский полк и в дальнейшем выполнять приказы высшего командования…

…Через два года первая война с негуманоидами будет закончена. Псевдотараканов полностью уничтожат, а их планеты будут выжжены дотла ядерными бомбами. Полковник Королёв получит новые погоны и новое назначение. В своём доме он будет появляться очень и очень редко. Но что это такое для двадцатилетнего офицера? Иметь впереди многие и многие годы жизни? К сожалению, ни полковник Королёв, ни многие другие в Метрополии не знали, что мирная жизнь окажется очень короткой передышкой. Три года, и вспыхнет новая война. Все ожидали, что на них нападут леггах, у которых закончился очередной шестидесятилетний цикл. Но неожиданно те взяли перерыв в своих войнах, занявшись непонятными делами в своих колониях. Недоумевали россы, ничего не понимали земляне. Вибрировали в раздумчивости внешним скелетом лидданы. Но простые люди, да и многие военные радовались мирным дням, без боли, без крови, без ужасов войны. Они спешили жить и радоваться, любить и работать. Против ожидания потери в войне с трескунами оказались не так уж и катастрофичны. Слишком хорошую школу прошли люди, слишком хорошими учителями оказались россы. И очень много вложили в своих новых союзников орти, лидданы, корварцы. Пусть пока люди играли роль щита для рас, проживающих в этом секторе. Но уже были первые звоночки того, что скоро люди перестанут смотреть на союзников снизу вверх. Некто Герберт Холл создал радар, который смог преодолеть невидимую маскировку трескунов. А принцип, на котором работал аппарат, назвали его именем. Уже Фёдор Бережков, учёный из бывшего Новосибирского академгородка с блеском разобрался с технологиями старших рас и тараканов, и на основе этого создал новое оружие – тяжёлый бластер «нокк-110», могущий разнести в брызги бронированный коптер. А по производству вычислительной техники и коммутативных систем земляне уже обогнали россов и подбирались к лидданам, признанным лидерам в этой области. Но всё это будет. А пока майор Королёв спешил на рейсовый катер, который доставит его на базу военно-космических сил «Эхо-2»…

– Господа, прошу подождать несколько минут.

Дежурный офицер опустил шлагбаум, перекрывая движение пассажиров. Некоторые недовольно заворчали, но основная масса стояла спокойно. Мало ли из-за чего приходится ждать? Сейчас война, и если отдан приказ ждать – значит, стоит немного задержаться… Олег был в последних рядах, поэтому генерал СБ в сопровождении росской охраны, важно прошествовавший по ВИП-коридору, не привлёк его внимание. Из-за спины донеслось:

– Генерал По.

– Ксенолог?

– Да. Наверное, опять на Эон. Там что-то интересное нашли. Сейчас туда много наших мотается…

…Наконец Королёв занял своё место в катере. Пристегнулся, прилипнув к иллюминатору. Редко когда выпадала возможность увидеть открытый космос. Обычно корабли были наглухо забронированы, и внешнее изображение передавалось на голоэкраны при помощи камер. Пусть и объёмное, но всё же взгляд своими глазами, и вид смоделированного коммуникативными системами сильно различались друг от друга… Катер медленно проплывал мимо огромной орбитальной верфи, на которой застыл гигантский, очень похожий на земных стрекоз корабль. Порождение чуждого древнего разума – тяжёлый броненосец корварцев «Огар». Изящное массивное чудовище, ощетинившееся вписанными в силовой каркас пушками. Такому монстру были не страшны наводящие ужас на Галактику бустер-бумеранги леггах. Мощная металлопластиковая броня надёжно защищала судно и экипаж. «Хорошо, что корварцев не выпустили на станцию, – подумал Олег. – А то у половины народа случился бы ксеношок… Интересно, что он тут делает? Перезаряжается?» Впрочем, после нескольких секунд пути стало заметно, что по оконечности серо-зелёного детища «Огара» «Ир-Экра» ползают крохотные жучки ремонтных роботов, латая пробоины. Ясно. Столкнулся где-то неподалёку с жабами и смог дотопать только до нас… Офицер откинулся на подголовник и прикрыл глаза. Больше смотреть не стоило, поскольку уже наплывал чёрный борт фрегата, который должен был доставить его на базу «Лассиг-1»…

…После недельного пути в тесной каюте «Ариэля» было приятно вновь ощутить под ногами твёрдую почву и избавиться от постоянной вибрации мощнейших моторов. Олег, прищурившись, взглянул на голубоватое солнце Эридана и быстро прошагал к зданию порта.

– Майор Королёв?

Его встречал затянутый в ремни унтер-офицер.

– Да?

– Старший рядовой Петровски. Прибыл за вами.

– Ясно. Ведите, старший рядовой…

На улице ждал мобиль. Солдат занял место водителя, Королёв расположился рядом, и после сорокаминутной гонки по степи машина замерла возле новенького здания, в котором, по-видимому, располагался штаб полка. Так и вышло. Из здания вылетел старший унтер-офицер, оказавшийся дежурным по штабу, и бодро отрапортовал новому командиру. Майор отмахнул честь в ответ и прошёл в свой новый кабинет…

…Он сидел в баре на своей родной планете. Очередной отпуск. В углу пристроилась кучка волосатых юнцов, по виду – ровесников. Но какая бездна времени разделяла его, прошедшего самые жуткие битвы и сражения, имеющего полную грудь наград, офицерский меч Почёта. Бесчисленные нашивки ветерана и мастера украшали мундир, четыре дырки в организме, умело заштопанные врачами. И эти расхлябанные юнцы, то ли студенты, то ли просто дармоеды. Да, пока Королёв воевал с чужими, штурмовал укрепления и выбрасывался с десантом, пока возле него гибли боевые друзья и товарищи, такие вот хлыщи, отсидевшиеся за спинами солдат, сейчас набирали силу, вес и влияние в Империи. Постепенно прибирая к рукам заводы и фабрики, верфи и рудники, просачиваясь на высокие посты в Сенате… Олег сплюнул на пол, вновь щёлкнул пальцами, подзывая бармена к себе. Молча указал ему на стакан. Булькнула бутылка, исторгая из своих недр янтарную струю. Снова привычное движение, ароматное виски проскользнуло, обжигая, по пищеводу внутрь. Бросил на стойку монету, поднялся, пошарил по карманам, ища зажигалку, наконец, нашёл, прикурил, направился к выходу. На стоянке стоял мобиль. Королёв уселся за руль и сорвал машину с места, направляясь домой…

Не стоило бы садиться выпившим за руль, но, просто пройдя через таможню, он внезапно ощутил подкативший к горлу комок, увидев родные просторы, и, чтобы успокоить нервы, решился принять дозу спиртного. Один стакан, что это для старого десантного волка? Раз чихнуть… Он проехал через дремавший городок, въехал в заросший травой двор и остановился возле ворот сарая. Сейчас – спать. Спать. Спать… Проснулся, как привык на службе – рывком. И тут же опять плюхнулся в постель. У него же – ОТПУСК! Можно спать сколько влезет. Можно пить – сколько вольётся. А можно – просто ничего не делать… Неизвестно чему улыбаясь, долго лежал на постели, потом поднялся, активировал домашних роботов и отправил их наводить порядок. Нужно постричь траву, прибраться в садике, вычистить весь дом. Впрочем, долго валяться не пришлось – разбуженный желудок подал голос, требуя пищи. Пришлось вставать. В холодильнике, естественно, было пусто. Лениво нашёл в шкафу какие-то гражданские тряпки, напялил их на себя и отправился в ресторан… К его изумлению, тот не работал. Почесав заросший подбородок, Олег двинул к видневшемуся неподалёку магазинчику, где нагрузил полные сумки всякой жратвы и отправился восвояси. Там, вывалив на стол груду консервов и пиво, привычно вскрыл несколько банок, извлёк из буфета пыльный стакан и принялся за завтрак. Через пару минут на душе полегчало и мир показался не таким гадким, как вчера. Даже солнышко вроде заиграло лучами веселее. Подумав, завалился спать… Проснулся от воплей желудка. Вновь сигарета, консервы, пиво и снова кровать… Наконец организм решил, что сна ему пока хватит, и можно заняться другими делами. Но в голову ничего не лезло. Королёв пытался читать, не получалось. Даже попробовал заняться спортом – но с его рейнджерской подготовкой это было просто смешно. Так он промучился ещё три дня, после чего наплевал на всё и отправился в порт, где сел на ближайший рейс, отправляющийся в сектор базирования его полка. Солдаты встретили его восторженным рёвом, поскольку командир пользовался среди них заслуженным уважением. И жизнь опять покатилась по накатанной колее…