Дурное предчувствие голодной змеёй пробралось в комнату и, поджидая добычу, отползло в самый тёмный угол. В окно заглянула луна. Её молочные лучи упали юноше на лицо, и он сощурился. Тяжело дыша, приподнялся на локтях, закрыл невидящий глаз и осмотрел маленькую, бедно обставленную комнату: связанный из старых лоскутов ткани ковер, пустующий книжный шкаф, перекосившийся от сырости стол и такая же табуретка.

— Тут никого нет, — успокаивая себя, произнес Боян, касаясь влажной груди холодной ладонью.

Он откинул одеяло, и на пол с грохотом упала книга. Юноша понял, что снова заснул за чтением.

— Нужно отучаться от этой привычки, — вставая, прошептал он. — Видится во сне всякое.

С подоконника спрыгнула чёрная кошка. Зевнула, потянулась, выставляя передние лапы вперёд, и вопрошающе мяукнула.

— Прости, что разбудил, Цица, — извиняющимся тоном проговорил Боян, обращаясь к любимице.

Он потянулся к томику, желая поднять его, но очертания поплыли перед глазами. Голова закружилась, и юноша, судорожно ища руками деревянную спинку, осел обратно на кровать. Он почти задыхался: страшное, наполненное подробностями пророчество проникло в голову. Вот незнакомец бесшумно отворяет дверь, медленно входит в дом и оглядывается по сторонам. Видит спящих родителей и недолго стоит над ними. Отец спит чутко и просыпается от пристального взгляда. Рука убийцы тверда: он закрывает мужчине рот и уверенным движением сворачивает шею. Боян слышит, как хрустят позвонки. Грузное тело валится прямо на мать, и она, встрепенувшись, просыпается. Открывает глаза и вскрикивает, видя облачённого в мундир чужака. Убийца без промедления наносит женщине удар в висок, резко хватает за голову и одним движением лишает жизни. После прислушивается: нет ли в доме кого-нибудь еще…

Жуткое видение внезапно оборвалось. Боян, жадно глотая ртом воздух, тут же сорвался с места и кинулся в комнату родителей, чтобы уберечь их от приближающейся опасности.

— Мама! Вставай! Нужно уходить! — юноша рывком попытался поднять женщину, и она, испугавшись, вздрогнула. — Сейчас!

От истошного, наполненного тревогой крика проснулся отец. Его ноздри мгновенно раздулись от злости.

— Нам правда нужно уходить! — взволнованно прохрипел Боян. — Пожалуйста, поверь мне!

— Хватит! — надрывно рявкнул отец. — Только не снова! Иди спать, сын!

Юноша умоляюще схватился за голову:

— Нет, нет! На этот раз всё правда! Клянусь Тремя Сомами! Он придёт! Сегодня!

Заспанные родители переглянулись и, не говоря ни слова, легли обратно в постель.

Боян заметался по комнате, не зная, что делать. Выскочил на улицу, огляделся по сторонам. В деревне было тихо, лишь водяные стрекозы время от времени заводили переливчатую трель. Юноша схватил вилы и, решив подкараулить убийцу, спрятался за лежащий неподалеку тюк сена. Он нутром чувствовал приближение незнакомца.

Время шло, но во дворе так никто и не появился. Боян закрыл глаза и попытался вспомнить, как выглядел человек из видения: небольшой рост, широкие скулы, прямой нос, чуть вьющиеся волосы и аккуратные усы. Юноша с жадностью всматривался в черты его лица, чтобы как можно точнее запечатлеть их в памяти. Теперь, если он неожиданно увидит незнакомца, то сразу узнает его.

Тёплый ветерок напевал убаюкивающую мелодию, и Боян против воли заснул, крепко сжимая в руках черенок инструмента…

— Тут должен быть еще один, — приглушенный мужской голос вылетел в приоткрытую дверь, и юноша распахнул глаза. — Посмотри в дальней комнате.

Послышались осторожные шаги. Боян поднял голову и в проёме отворённого окна увидел тёмный крадущийся силуэт. Юноша дёрнулся, и сено захрустело. В тишине ночи этот звук походил на оглушающий раскат грома. Сердце отчаянно заколотилось в груди, воздух с шумом вылетел из лёгких, и Боян закрыл рот ладонью. Незнакомец на мгновение остановился и настороженно прислушался. После чего негромко окликнул начальника:

— Контр-адмирал, в этом доме, кроме кошки, больше никого нет. — Ответа не последовало, и он позвал громче: — Гаррота?

По спине Бояна струями бежал пот. Он сглотнул и медленно повернул голову. Всего в нескольких шагах, с боковой стороны тюка неподвижно стоял человек и, подобно хищнику, принюхивался, силясь уловить запах добычи. Зловоние страха — пьянящий аромат превосходства… «Одно движение — и мне конец», — с ужасом подумал юноша. Он никогда не питал иллюзий: знал, что щуплый семнадцатилетний мальчишка не сможет совладать с двумя головорезами, но, вопреки всему, был готов защищаться. Руки вспотели, и черенок заскользил. Аккурат в тот момент, когда юноша поудобнее перехватил вилы, незнакомец произнёс:

— Выходи, Голиаф, у нас много работы. Если мальчишка не погиб вместе с предыдущими, то непременно умрёт со следующими. — Мужчина прошел вперёд, и луна осветила молодое лицо. Боян сразу же узнал его.

— Здесь я закончил, — подытожил убийца.

Подчинённый закрыл за собой дверь, утёр с лица пот и с мучительным вздохом проговорил:

— Конечно, я слышал, что на островах Жаровницы знойная погодка, но не предполагал, что тут совершенно нечем дышать! — Он весело хохотнул. — Спорим, если я сниму ботинки, всё живое в радиусе десяти метров сдохнет?

Друзья негромко рассмеялись и зашагали прочь.

Юноша дождался, когда незнакомцы уйдут, и, опираясь на вилы, встал. На ватных ногах подошел к двери, со скрипом открыл её и вошёл в дом. В воздухе витала мертвенная тишина. Рот наполнился горькой слюной — верный признак сбывшегося пророчества. Боян сжал кулаки, сглотнул и посмотрел на родителей: их неподвижные силуэты темнели на фоне белых простыней. Юноша тихо зарыдал, бросил вилы и упал на колени. Из-под кровати показалась чёрная мордочка Цицы. Кошка приоткрыла рот и, обращаясь к хозяину, спросила:

— Старший лейтенант Боян Дорабич?

Молодой человек не испугался. Ему казалось, что любимица разговаривала всегда и в этом нет ничего необычного. Но кошка прижала уши и, широко разевая зубастую пасть, крикнула:

— Старший лейтенант!..

Мужчина вздрогнул и открыл глаза.

Над ним склонилась молодая красивая девушка, облачённая в строгий брючный костюм. Она легонько тронула задремавшего Бояна за плечо и сообщила:

— Автомобиль подъехал. Водитель доставит вас в округ Тайных Озёр. — И тепло улыбнулась, а потом, не скрывая симпатии, поправила воротничок офицерского мундира. — Петр Моронов удовлетворил ваше прошение: будете жить в доме по улице Зелёных кувшинок. За багаж не беспокойтесь — он уже доставлен по адресу.

Боян закрыл ослепший глаз, чтобы не видеть пестрящее многообразие душ, и осмотрелся: светлый холл Управления, ряд мягких коричневых диванов и пышные искусственные растения в белых цветочных горшках. Дорабич обворожительно улыбнулся, поцеловал тыльную сторону ладони девушки и встал.

— Спасибо, — коротко ответил он.

Красавица коснулась груди мужчины, слегка провела по ней ладонью и дала наставление:

— Только перед тем как заселяться, зайдите в детективное агентство и заполните соответствующие документы, — она отстранилась и торжественно подытожила: — Поздравляю с назначением!

Уголки губ старшего лейтенанта взметнулись вверх, и он, выражая благодарность, кивнул. А потом резко развернулся и, чеканя каждый шаг, направился к выходу из зала ожидания. Прежде тёплая, приветливая улыбка моментально стёрлась с его лица.

В офисе агентства было тепло, светло и тихо. Инспектор сидел за рабочим столом Марван и пытался разобраться в бухгалтерских отчетах. Мужчина постоянно ёрзал на стуле, пытаясь найти положение, при котором раненное плечо не отзывалось бы болью, но всё было тщетно. Внезапно дверь в кабинет отворилась и в проёме возник усатый мужчина.

— Что вам нужно? — недовольно спросил Хамс, оглядывая молодого офицера в белом мундире. — Все отчёты я уже получил. — И вернулся к своему занятию, махнув рукой: — Можете быть свободны.

Но старший лейтенант не двинулся с места. Он стоял, неотрывно глядя на Аркана, и мягко улыбался. Инспектор поднял голову, вопросительно выгнул бровь и слегка нахмурился, заметив ослепший глаз посетителя.

— Меня зовут Боян Дорабич, — начал офицер, с омерзением рассматривая чёрную душу убийцы. — По указу Департамента Объединённых Видов я прибыл в округ Тайных Озёр, чтобы занять штатную должность старшего лейтенанта.

Человек в белом мундире расплылся в улыбке, видя, как по лицу убийцы пробегает ужас.

— Как я могу к вам обращаться? — нараспев спросил Дорабич у Хамса. — Насколько мне известно, вы уже не контр-адмирал. Я подумал, быть может, вам было бы приятно, если бы я, отдавая дань уважения вашим заслугам перед государством, звал вас Гарротой?

Аркан нахмурился сильнее и пристально всмотрелся в лицо незнакомца: низкий